『前に寝落ちた時はノイズがあって〜。
　こんなに動き回れはしなかったなー。
　まーじでついさっきじゃね？』

わかんねー、といいながらも楽観的だ。
頭痛が酷ければ、いつでも止めて欲しい。
声が聞こえなくなったら彼はまた声を探しに何処かに行くのだろうか。

『アーチェリーの練習に山？！　
　すげー、格好良いじゃん。
　そういや、弓探してるとかいってたっけ。
　全然やったことなくてさ、指とか痛くないの？
　やりはじめたきっかけは〜〜？　めっちゃ似合ってんね！』

『』

『』

『俺ちゃんもう死んじゃった！？　テレテレなんすかね〜？？
　わっかんね〜けど、便利な気がする！　あれ？
　普通に会って話せばよくね？　不便な気がする！！！！！
　まあ、後で顔会わせましょうよ。
　今何してるんですか？　あきちゃん。
　起きたら探しにいっても良い系？』

『ふむ』

合間に、深和との会話も挟みながらの思考です。

『全員、超能力に目覚めるような事でもされてる？
　なんて事は流石にないでしょうか。
　まあ、その内わかるでしょう。多分』

その内念力を使う人とかも出るのでしょうか。

『山は近道ですよ、近道。
　アーチェリー自体は普通にそういう場でやります』

勝手に狩りなんてしてたら捕まっちゃいますからね。

『指はまあ、それなりに。慣れました。
　きっかけは――実家が神社で。
　習い事の一種……まあ、その頃は弓道でしたが。
　結果として趣味になってるので感謝というべきか』

『篝屋クンはちゃんと生きているから、
　普通に会って話した方が多分便利よ』

　至極落ち着いた声が返ってきた。

『アタシはァ…うーん、探索中？
　悪くなさそうなモノは見つけたわよォ。
　　このまま購買に寄って、一度戻るつもり。
　甘いものなりなんなり適当に拾ってね』

『だから篝屋クンが今すぐ起きるわけでなかったら、
　アタシが戻る方が早いんじゃないかしら？』

　探しに来られたら入れ違いになってしまいそう。奈尾もそれほど時間をかけるつもりはないのだ。

「はい！少なくとも俺は、ですので。別に叶さんがどう思っても構いませんし、俺の考えはしっくりこないと捨ててもらって問題ありません！」

いっそ気遣いと呼ぶには無情なまでにさっぱりと言い放つ。中断された言葉は追いかけなかった。

「はい。ですが全て無理のない範囲でお願いしますね。俺、怪我は応急手当て程度なら出来なくもありませんがそれ以上となると流石に心得がありませんので。いのちだいじに、という奴です」

込み入った話をするにはあまり適さない場所だった。はぐらかされていると分かっているのかいないのか、現在の用件に意識を戻す。

「んーと。すみません、察しが悪くて申し訳ないのですが。
　内緒にすべき点の確認だけしてもいいですか？勘違いして叶さんとの約束を破るのは忍びないですし。

　ええと、『職員の方を襲って服を奪う作戦を二人で行った事』……でしょうか？」

合っています？とこてんと見下ろす青年は変わらず笑みを浮かべていた。

「………う、……」

あまりにもあっけらかんと突き付けられた所業。
これから行われるそれは、幾ら今は事態が事態とはいえ
不特定多数に詳らかにするには後ろめたさが伴うものだった。
少なくとも、自分にとっては。

「……そ、うです…
　これ、結構無茶な事をしてるんじゃないかと思いますし…
　…話す必要に迫られない限りは、
　無闇に明かす必要も無いんじゃないかと……」

明かせば他の人々に無用な心掛かりを齎すだろうか。
或いは二人だけで行動を起こした事を咎められるだろうか。
こんな事態だから、ともすれば褒め称えられるのだろうか。

褒められた方が余程恐ろしいような気もして、
今は何の役にも立たない仮定を振り払った。

「……出どころを訊ねられた時に嘘を吐いて、
　疑われてしまうのは僕も本意ではないですから…
　それは……正直に話した方が良いと、思います、けど」

つまりは、必要に迫られない限りは極力伏せてほしい、と。
見上げた先の笑みにどこか恐ろしさを感じながら、
飽くまでもお願いや頼み事といった雰囲気で眉尻を下げた。

「それもそうですね。その過程や胸中、立場がどうあれ�W目的の為に他者に危害を加えた�Wという事実は消えませんから。叶さんは俺に頼まれて協力しただけではありますけど。
　明かせば様々な捉え方されそうですからね」

分かりました、と更に笑みを深めて答えた。

「では服を無事奪った暁には、俺の方でこっそり保管しますか？叶さんが使いたいなら貴方に委ねますけど。元々皆で使えたらいいかなと思って調達しようとしていましたか……ら…………」

ぱっと弾かれたように顔を上げる。
笑みの消えた顔、もっと言えば唇に自分の立てた人差し指を寄せて目配せをした。


──1人分の、重たい足音が聞こえる。

理解を得られたらしい事にほんの少し安堵して、
とはいえあなたの言葉には何とも言えない心地で頷いた。

結局のところ、どのような理由があったとしても。
たとえ自分は頼まれて協力しただけであったとしても、
頼まれて、それに承諾した時点で凡そ同罪なのだ。
客観的に見れば、そういう事になる。なってしまう。

「……いえ…多分、サイズが合わないので…
　それに、職員を装って行動するなんて、僕にはとても…」

だから処遇はそちらにお任せします。
そう言いかけたところで一変した空気に気付いた。

遠くから、重い靴底が、ゆっくりと床を踏み締めるように。
口を噤んで周囲に意識を向ければ、
確実に自分の見知っている人間ではない足音がする。

「…………、」

口は閉ざしたままで。
暫く足音のする方向を探すように周囲を見ていた視線が、
またそろりとあなたの方を窺った。

段取りとしては、
襲撃役は囮役とは別の地点で待機するようだった。
つまりはここからは別行動だろうか、と。