「…怪我は……もう、殆ど塞がりかけてて。
　痛みも殆ど無くて……気味が悪い、ですよね……」

気味が悪い、と零す声色は沈んだものだった。
袖口に伸びた手が、上着越しに傷口に触れる。
それなりに深く切ったはずなのに、
今はもう動かした際に時折じわりと痛む程度のものだった。

「……服は、代わりを探せばいいですから。
　こんな時にあまり長いことうろつくのも良くないですし…
　今は仮眠室に向かうのが先決で良いと思うんです」

問い掛けには緩くかぶりを振って、
行き先を変える事は無く、足取りは仮眠室への道を辿った。

「……心強い力をお持ちで何よりです。
　僕の方はサッパリわかりませんが、さておいて」

あまり興味が無いような口ぶりだった。
ただそれは、貴方に興味がない、半信半疑だ、そればかりの理由ではない。
続く言葉に、今は大きく食いつかない理由があった。

「結木は首に切創がありました。
　腕の傷は防御創ではないようです。標本室のガラスに突っ込んだんでしょう。
　肩に傷があった。肩に、ですよ。動物が肉を食うなら、狙わない場所だ。
　結木の行っていた武装職員であるなら、銃を使うはずだ。
　僕たちはもっと隣人に、用心した方がいい」

そう言いながら、今自分は二人で行動している。
惜しむらくは神陰間のこともまた、叶と二人で行動させていることだろうか。
廊下を、なるべく先を行くように歩いていく。
自分を信じているからにこそ、自らこそが前にすすむべきだと言うかのように。

『まあそですね。超能力の気味が良い訳もなし。
　僕のも見れば気味が悪いでしょうから、
　叶様の自虐には何も言えないのです。
　叶様がご無事なのが救いでしたと言えるのです？』
『了解なのです』

やっぱり酷いような文章を見せながら
隣を歩きます。先に地形を調べてきたのか、
曲がる場所などでは先導していきました。

そして少し歩いて2、3回角を曲がった辺りで扉を示します。
「職員仮眠室」のプレートが薄っすらと見えるでしょう。

『目的地周辺なのです。音声案内を終了するのです』

音声0ですけれど。

『小ボケを挟みつつささっと見せて帰るのです。
　あっちょっとだけ室内探索もするのです。
　仮眠室ならゴムあるかもなのです』

そう言って入室していきました。

『───』

『気のせいだと思いますよ。
　少なくとも私は貴方に会った覚えがありません』

あったとして社会見学なんて気に留めているわけもない。
全て詭弁。建前。咄嗟の拒絶の表れだ。

『……休むにしろ、休んでどうしたらいいか。
　別に仕事がキツいわけではないのですからね』

「───……」
「私の力は……害意に対して敏感です」

言葉に詰まったのち、その考察に対する反証のように、
興味が無くても構わないと力の話を続けて。

「ただ、それも絶対的な信頼を寄せられるほどではない。
　そもそも、一朝一夕で得た能力ですから。
　そう。そうですね。たとえば───」

それでも、と、眉間に皺を寄せて言う。

「あなたの言うように、我々と同じ実験体とされる方々。
　それらに対しては同じことが言えないかもしれないし、
　そもそも探る能力を遮断してしまうことだってできるかも。

　ただでさえイレギュラーな事態なんですから、
　そう易々と規則性とか信頼とかは見出さない方がいい」

張り詰めた神経は今にも千切れたりしてしまいそうだ。
後を追うにしろ、自分の後ろを何度でも振り向いてしまう。

「……分かっているんです。
　分かっている、けれど……」

「賢しい人で何よりですよ。気にしないでください。
　剣道一本の僕に比べれば、役に立つのは確かでしょうからね。
　僕たちを削り取っている相手にそれが利くかは疑問だってだけのことです」

他者を慮っているにしては言い回しは刺々しく、それでいて悪気もない。
状況が秒刻みに悪くなっていくことで、余裕は無くなっているのかもしれない。
途中、標本室の前を横切って。遅くなりかけた歩みを再び取り戻す。

「……こうなってくるとエマが戻ってこない理由も知れてくるものだ。
　こちらのことも同じく信用しないでくれて構いませんよ。
　僕も貴方のことを真っ向信用してるわけじゃない、貴方は何か隠しているようですし。
　それでも顔を表さない連中よりかはよほど好感度が高いってくらいですよ」

時折後ろは振り向く。それでも会話のアクセントとして、というくらいだ。
コツコツとかすかな足音が響くのを、自らの耳で聞きながら歩く。
鍵も無しに行ける場所というのは限られ、この数日のうちに見慣れた場所が多くなってきた。

『ん？ …あ〜篝屋クンのその感じだと送れてなかったかも？
　時間に戻れそうにないから伝えてちょうだ〜い！
　ってコトを送ってただけ。確認って大事だわァ、ごめんね』
『それで、うーん…一緒にドコかには行けないと思うわ、　
　他の人に頼んで？ …今？ 今。今ァ？』



　　『あ』


　話の繋がりがどうにもおかしい。正常でないことは窺える。全く話が出来ないわけではなさそうだが…。

「俺も思わなかった〜！
　しっかしこんなとこでも写真撮ってたな後輩。
　ちょっと不気味だし、変なの写ってねーと良いけど」

「あ、卒業してるし後輩って呼ばない方がいいか。
　もうそっちのが有名だしな、俺はずーっと学生のまま」

「巻き込まれた理由とかわかってる系？
　俺はここの会社に入りたがった事以外わかんねーや。
　まー……どうにかして脱出しねぇとなあ……。
　怖かったりしてるわけ？
　俺も変なテレパシーなったぐらいだし、みんな大丈夫っしょ」

「全ては臆病さからくるものですから。
　仲間を見分け、あるいは作り、身を固めるもの。
　私自身が力不足なのは仕方ないことです」

自己を卑下する癖はあるものの、悪意が込められていない言葉には必要以上に落ち込むこともなく。

「……さきほどから、呼びかけてはいるのですが、
　エマさんも伊縫さんも返答がなくって……
　声が届いてるかどうかすら分かりません……」

パイプをまるでアンテナのように傾けたり、
ゆるやかに孤を描いて振ってみたり、している様からして、
落ち込むより先にすべきことがあると理解しているのか。

「……ええ、隠し事をしています。聞いてしまえば猶更、あなたはいっそう私を信用してはくれなくなるでしょうとも。
　その点では私もまた、誰のことを信用していない。

　どのみち、害を与えるものでなければ構いません
　そちらもそう……だとは思います」

「もう職業病みたいなものですよ。
　ここを出た時に、警察に提出できるように……
　……皆の写真は、願掛けみたいなものですけど」

流石に心霊写真は撮れてないと思いますけど。
とは言いつつ、後で撮った写真を一通り見ているのだろう。意外と気にしいなのかも。

「立派じゃないですか。
　学生って言っても、院生でしょう。だらだらと遊びたいから入ったわけでもないでしょうし」

「分かるわけないじゃないですか。
　心当たりなんて全く。……僕はただのカメラマンですから」

「……怖いなんて言ってる余裕、ないですよ。
　気付けばエマさんは戻ってこなくなっていて、変なものは徘徊していて……怖がって、竦んでいたら…食い物にされてしまう」

貴方と目を合わせない。
本心が見えないように、口から言葉を垂れ流している。

「………うん…そうですね。
　不幸中の幸い……とは、言えるのかも」

気味が悪くとも、こうして確かに利益を齎しているのなら。
悪いばかりのものでもないのだろう、と納得をして。

そうして暫く歩いた後、目的地へと着いて。

「…聞き間違えないから、
　ただの音声案内より優秀かもしれませんね……」

音声0の音声案内があっても、いいと思う。
とはいえ小ボケは一度置いておいて。

「職員の誰かが白衣でも置き忘れてくれてると
　上着の換えを探す手間が省けていいんですけど…」

ゴムもともかくとして。
絶妙にありそうだしあったらあったで複雑だから、複雑だな。
そんな事を思いながら── 一度立ち止まって、念の為。
周囲の気配を探ってから仮眠室へと足を踏み入れた。

幸い、気配は特になく。
もっとも、あったら先に入った少女が危ないのでしょうけど。

『とりあえず軽い探索だけしてしまうのです。
　ゴムと白衣を探すのです』

あっちこちの棚やクロゼットやベッドの下なんかを探します。
園児服^cosmとか燕尾服^cosm辺りが見つかるかもしれません。
ゴムはお徳用500枚パックがありました。

『ここの人ヤベーのです』

見つけた物を示しての言葉です。

『まあこれくらいあれば弓の弦には困らないのです。
　こっちにも困りませんね』

卑猥なハンドサインもしてみせました。
黒いジョークも嗜むようです。