[問うかのようなユージンの眼差しと
更なる問いの言葉を見比べる

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あの頃の自分は確かに守られていたが
父が自分を可愛いがったり褒めたり
時には頭を撫でたりしてくれたのは
その関係だけが理由だっただろうか？

否、違うと自分は思っているし
それだけではないと信じている

父が他界してからより一層
確信が強くなったのだから、きっと違う]
　

[しばらく、考え込んだ後
どうにか伝わりそうな言葉を絞り出し
急いで送信してから、ふわりと微笑んだ]


　…それ見たまま、じっとしてくれるか？

　

　…嫌なら、嫌でいい

　けど、違うとかいったら…俺は怒る


[どうか、そのまま見ていて欲しい
そう願いながら、徐に立ち上がり]
　

[ 外壁の階段を、ぺんぎんと共に降りてゆく。
　基地の内部、建物からばらばらと出てくる武装兵たちが
　遠目に見えた。
　総攻撃に対して、出来る限りの戦力が投入されている。
　けれど、基地を完全に手薄にしたわけではない。
　基地を守る防衛部隊も、此処には残っているのだ。
　
　一歩足を踏み出せば、
　外壁がぐらりと揺れて足を踏み外しかける。
　ずるりと足が滑り、そのまま転げ落ちそうになる。
　咄嗟に石壁にしがみ付くようにして身体を支え、
　一歩、一歩下へと降りてゆく。]

[ きゅい！　と切羽詰まった鳴き声。
　がらがらと落ちてくる何かの音に耳がぴくりと動き、
　咄嗟にぺんぎんを抱え込み、壁面に身を寄せれば、
　爆ぜ割れ、弾け飛んだ壁面の瓦礫が足元を掠め、
　人の頭など砕いてしまいそうな勢いで、
　下へと落ちていった。

　砲声の向こうから金属の咆哮が響き、大気を揺るがす。
　火薬の匂い、煙、破壊音、
　そのひとつひとつが、五感に突き刺さり、
　白い耳が、ふる、と本能的に震える。

　動けなくなる、脚が竦む。
　そのまま頭を抱えて屈みこみたくなるのを、
　ぶん、と強く首を振って振り払う。]


　　……、逃げよう、
　　下に防衛部隊が、いる、


[ ぺんぎんに言い聞かせる声は、
　自分にも言い聞かせるように。
　以前、この脚が生身であったころは
　一息に駆け下りられたに違いない階段を、
　時折鳴り響く爆音に追い立てられるように、降りて行った。]

[ 外壁を降り、基地の内部――東棟の中へ。
　まだこの建物の中にいたぺんぎんたちが、
　慌ただしく駆け回りながら、
　ぱたぱたと必死で羽をはばたかせ、
　窓から首を出して外の様子を見ている。
　きゅきゅいと鳴き交わし、跳ねまわる一羽に声をかけた。]


　　外に三体いる！
　　昆虫型――形状は蟷螂に似てる、
　　詳細は確認できなかったけれど、新型だ、
　　恐らく以前の型から類推するに、
　　脚部に複数の火器――…！
　　蟲型の特徴は規格外の脚力と、
　　触覚による索敵能力、
　　外壁を飛び越える恐れがある、
　　奴らの目的は基地だ！
　

[ 早口でそう告げる。
　恐らく、あれを見た者は自分だけではない。
　司令部では戦況も確認されているはずだ。
　それでも、情報はあるに越したことはないだろう。
　以前研究所で見た蟲型の装備を頭の中に並べ、
　類似点を絞り出す。]

　　司令部――それか、然るべきところに伝えて、
　　君たちも奥に避難をして！


[ ぺんぎんたちにそう告げる。
　耳がぴくぴくと動き、
　基地内に鳴り響く新たなサイレンを捕える。
　襲撃が迫っていること自体は、やはり把握され、
　情報が行き届いているらしい。
　先程外壁から逃げるときに見えた防衛部隊の動きも、
　統率が取れたものだった。

　パニックになっていたぺんぎんたちは、
　“おてつだい”のお仕事にはっと我に返ったようで、
　四方八方に散ってゆく。
　中の一羽が、自分と一緒にいる一羽に、
　がんばれ！　とでもいうようにぱたぱたと羽を動かし、
　飛んでいった。
　
　どうすればいい、どこに行けば？
　思考は一瞬だった。
　いまは基地の奥、非戦闘員の避難区画まで行くべきだ。]

[ 此処に奴らが押し寄せてきたなら、
　どこにいたって逃げ場なんてない。
　どれほど基地の奥、堅牢な一画に身を寄せようと同じこと。
　けれど――…

　敵は近づけさせないと、そう彼は言ってくれた。
　外壁から見えた敵の数がどれ程多く、
　その一体一体が、どれだけの力を有していたとしても、
　その言葉を、何よりも、強く信じている。
　歩き出そうとした、そのとき。


　　　、と、
　
　乾いた音を立て、
　足元の床を、が穿った。]

　

　　『何処に行くつもりだ？』


[ その声に、振り向く。
　開いた扉の前、銃口を真っすぐに此方に突き付け、
　戸口を塞ぐように佇んでいる人影がある。

　――覚えのある犬耳が、逆光の中、揺れた。]

[ ぺんぎんを後ろに庇い、男を睨みつける。]


　　そんなことをしている場合か？
　　外に何がいるか、分かっているだろう、
　　確か防衛部隊の所属だったな、
　　何故いま、こんなところにいる？


　『その言葉、そっくりそのまま返そうか？
　　お前が外壁から降りてくるのが見えたんでね。
　　ああ、やっぱりそうか。
　　そういうことなら、
　　もう答えを聞く必要も、ないよなあ』
　
　　　　
[ こつり、軍靴が鳴る。
　一歩の距離が近づく。
　自然と後ずさろうとする足を、
　“動くな！”と吼えるような恫喝と、
　かちゃりと鳴らされた銃が遮る。]

　
　　　・・・・・・・・・・・・・・・・・
　　『またお前があれを呼び込んだんだろう？
　　　第二研究所がああなったのは、
　　　機獣の武装が暴走したから――
　　　そんなことは大嘘だ。
　　　お前が、スパイを呼び込んだ。
　　　あの研究所には“何か”がいた、そうだろう？』
　
　
[ なにを、と聞き返そうとして――…
　思考が奔る。
　いま漸く、この男の耳まで届いた『噂』が
　どのように捻じれていたかを、察する。
　何処から嗅ぎ付けたか、この男は上が想定しているよりも、
　真実に近づいているのだろう。
　けれど、それは違う。

　また、一歩。
　逆光の帳から踏み出した男の顔が、露になる。
　其処に深く、昏くぎらついているものは――
　焦燥と、“恨み”]

　　　違う。
　

[ これまで何を言われても、否定することはしなかった。
　“天の向こうには、機獣を送り込んでくる者たちがいる”
　その真実を、人に知らせてはならないと、
　そう言われていたからだ。
　上は恐らく、彼らの目的をいくらかは察しているのだろう。
　――“彼女”から、血肉と命ごと毟り取った情報で。

　探ろうとする相手に何をされたところでどうでもよいと、　
　踏みつけられる人形を他人事の目で見るように、
　そう思っていたからだ。
　けれど、いまはもう、駄目だ。
　明確に否定の声を上げ、男に向き直り、睨みつける。]

　　『警告は終わりだと言ったはずだ』


[ 男はそう言って、引き金に指をかける。
　怒りに煮えながら、それゆえにどこか平坦な口調で。
　
　そうして、引き金をひとつ、引いた。]*

　
［　霧がかかっていたとは言え、
　　私の部屋や学校の図書室は見慣れた風景だった。
　
　　そして今　きょろきょろ、と視線だけ動かして。
　　視界の片隅には、点滴を吊るすスタンドが見える。
　　ああ、ここは病院の一室なんだなって思った。


　 　　　　　　　　見慣れた風景と知らない部屋
　　　　　　　　　　───── どっちが　現実 ？
　　　　　　　　　　　 それとも、まだ夢の続き ？
　
　
　　　　　　　　　　　　　　］
　

　
　
　　　　　　　　　　　　　
　
　
　　　　［　届け、と伸ばしていた筈の私の片手は
　　　　　　　　しっかりと繋がれていて >>3:-68
　
　　　　　　　　　　　その手の持ち主に　ぽつり　］
　

　

　
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　
　

　
　
　　　　　　　　　　　　　… うん、ただいま
　
　
［　指から伝わる、確かなぬくもり
　　
　　本当は、別に夢の続きでも　なんでもいいの
　　いつものように顔を見て、声を聞いて

　　傍にキミがいてくれる
　　それだけでもう ────
　　この世界は　私にとっての" 現実 "なんだから　］
　

　
　
　　　なんだかね ………
　　　霧のかかった世界にいたの
　
　　　誰もいなくて
　　　……… 雪也くんがいなくて　さびしかったの
　
　
［　ホッ、と安心したらチカラが抜けちゃって。
　　弱々しく彼に向けた言葉は　幼稚園児のような口調で。
　
　　そんな私でも、彼は抱きしめてくれたのかな >>3:-69
　　ベッドに寝たままの私を
　　そっと抱きしめてくれたのなら
　
　　涙声で彼の名前を何度も呼んだでしょう　］