［うんうんって、何度も頷きながら食べる姿>>281が
大げさなところはどこにも無いけど、本当に美味しいんだろうなって。そう、思ったら。
自然と顔が綻んで、幸せな気持ちになったの。］


……なにが？>>282

まさかフルーツが欲しいわけじゃないわよね。
西瓜あげよっか？

食べる？


［なんて、笑いながら聞いてみよう。
つるんとした冷たい素麺を頂きながら。
先に食べ終わった羽井さんに、待っててねって。
特に焦るでもなく、食べてたけど……

視線を逸らした羽井さん>>283を覗き見て。
一瞬食べる手を止めた後、どこかむずがゆい胸の内。
一人で微笑んで、それからまた、素麺を食べた。］

［お昼を食べたら、散策を再開しようか。
洋館は、如月川を歩いて行くと良いらしい。
川のほとりには、既に幾つもの屋台が並んでいて
今日これからの花火大会を楽しむ人たちで賑わっていた。

先程の…………
詩桜ちゃんと薄氷さんとの一幕が、ほんのりと
嬉しかった私は、また、何も言わずに羽井さんの手を握った。
ほら。人混みは、はぐれたりしたら大変だしね。
なんて、そんな子どもじゃお互い無いけど。］


賑やかだね。

羽井さんは、屋台で気になる物とかある？
洋館見たら、花火が始まるまで、覗いてみよっか。


［カランコロンと下駄が鳴って。
私は羽井さんを握る手に力を込めて。
あなたを見上げると微笑みかけた。*］

──　詩桜ちゃんの結婚式　──

［詩桜ちゃんから結婚式の招待>>288を受ければ、一も二も無く出席の返事をして。
一年前の夏の日に、友人の結婚式に出席した時と同じ、藤の花の描かれたドレスを着て参列した。



手が痛くなるくらいの拍手。


ヴァージンロードを歩く花嫁さん。
淡い水色に染まった、白いドレス。
あなたの優しいアンバーの瞳。
私は何時しか、あのホテルで、あなたに贈った花の色を思い出した。
あの時の、必死な様子のあなたを。
お祭りの道中、薄氷さんの腕を離さなかったあなたを。
幸せな恋になりそうだと、迷いなく頷いたあなたを。

どうか『これから』も、幸せな恋を続けて欲しい。
幸せな結婚生活を。綴って欲しい。彩って欲しい。
あなたの『これから』に、たくさんの祝福があるように。
大柄なお父様から、薄氷さんへと受け継がれる姿に拍手して。
目尻に浮かんだ涙をそっとぬぐった。］

　

──　花火大会の日　──

［あなたから繋いでくれた手>>291。
口にされた言い訳まで、私が心の中で思った言い訳>>287とお揃いで、ほら、また、胸がくすぐったくなる。］


…………うん。


［だから素直に頷いて。
一歩あなたに寄り添ったら、きゅって。
握る手に力を込めた。
きっと今の私の顔は、しまらない幸せな笑顔にふやけてる。］

［お祭りを見ながらしてくれるお話し。
林檎飴をまるまる一個>>292。
それは是非。叶えたい。］


じゃあ、私は、苺飴食べようかなぁ。


［そう言って笑いながら。
あら？あなたのそのクスリとした笑顔は、何か失礼な事を考えたかしら？かしら？？
これでも少しはお姉さんになりましたもの。
ええ、私だって大人になりました。］

綿菓子に顔を突っ込んで、顔中べたべたにしてる写真が、家に残ってるよ。
皆でかき氷食べて、すごい色になった舌を見せ合ってる写真とか。

懐かしいな……。


羽井さんはどんな子どもだったの？

さっき薄氷さんと思い出話ししてたね。


［漏れ聞こえた内容>>231>>238や、林檎飴の話しから。
楽しいばっかりの幼少時代じゃ、なかったのかもしれないけれど。
それでもそれが、今のあなたを形作っているのだとしたら。
知りたいなって、思うんだ。
今のあなたに繋がっている、昔のあなたのこと。

繋いだ手はそのままに、もう一歩近づいたら、腕を組むかのように手を絡めて。右の手でも、そっとあなたの右手に触れた。］

［足を心配してくれる羽井さん。
また胸がくすぐったくなる。］


うん。今は大丈夫。

痛くなったら、すぐ言うから。
そしたら休憩しても良い？


［今はまだ、一緒に歩きたいけれど。
帰り道、もし捕まるなら、タクシーに乗って帰るのが良いかもしれない。
今日は花火もあるし、バスも本数を増やしてるだろう。
羽井さんを見上げて……］


ありがとう。


［愛おしそうに微笑んだ。*］

［友達は少なかった。>>315
考えて、そんな言葉を口にする人に。小さく笑う。
きっと本当に心を許せる人は、そう多くは無い。
でもこの人にも、そんな人は居たんだろうって。
少なくても、居たんだろうって、思ったから。］


そっか。


［なんて微笑んだ。］

［何か言いかけて、口籠る羽井さん。>>316］


…………？


なぁに。気になるじゃない。


［笑いながらそう言って。
不意にまた、胸の奥がざわついたけれど。］


…………。


［こんな人の中で、額に落とされた口付け>>317に。
何も言えなくて、微かに頬を染めた。］

［屋台の並ぶ如月川から、少し離れて。
静寂に満ちた場所に、件の洋館は佇んでいた。
微かに日が落ちて来た街並みに、鮮やかな薔薇の香りが香る。
端正込めて育てられただろう薔薇の花が咲き誇る。
美しい洋館がそこにあった。］


わぁ……。ロマンティック。ね？


へー。こんなところで生活してたんだ。
そりゃぁ、恋も芽生えるわ。


［なんて、今はもうここを卒業した友人に思いを馳せて。
管理人さんに見学を申し出て、お庭で少し休憩させてもらった。
椅子に座ると、足の疲れもとれるけれど。
気を遣って歩いてくれたから、擦れたり痛んだりはしてなくて。］

羽井さんは、体キツクない？


［怪我した羽井さんこそ大丈夫？って。
管理人さんが気を遣って出してくれた麦茶を飲みながら、羽井さんに尋ねた。］


……さっき、何を言いかけたの？


［それでも誤魔化すなら、仕方ないけど。*］

［冗談だって笑ってるけれど、まるでプロポーズみたいな言葉。>>322
思わずびっくりして、目を瞬いた。
彼の描く未来の中には、当たり前のように自分が居るんだろう。
それに…………
嫌悪感を感じていない自分に驚いた。］


…………。


［思わず、笑ったり、言い返したりしないで。
彼を見詰めてしまった。
頬がじんわり熱い気がする。］

［羽井さんの身体が大丈夫なら、良いけれど。
彼>>323は強がりを言いそうだから、気を付けようって。
思ってたら、跪いて、足を見るから。
また、言葉を失ってしまう。
この人はどうしてこんなに…………］


羽井さん。


［思わず戸惑った声をかける。
こんなの本当、自分らしくない。］