…うん。

［謝ることなんて何もないのに、すみませんから
言葉を続けるハニエルさんの顔を私は見つめた。>>87
いくら目を凝らしても霞の覆われた表情はわからないから、
ただじっと、その口から齎される音に耳を傾けて、］


…手で触れるのでなく「読む」ことで「知る」──


［その考えを小さく反芻していく。
その中で、私でもそれが出来るのだろうかと考えて、
ハッとした。
］

…異郷の…
もしかしてハニエルさんはこの国に来たばかりなのですか？
いえ、私も別の国からこちらに来たので…
こんなだから、学校にも行けなくて、
最初はずっと、家から出られませんでした──…

［期待を背負うこととか>>88、
周りにデキるひとが居る気持ちはわからないけれど、
知らない世界で感じる“ひとり”はわかる気がしたから。］

……そっか、…うん。
…その、読むことは出来ないかもだけど、
聞くことなら私でも出来るかな……。

［口にしたのは、いつもなら絶対しないような願い事。］


　教えて、くれますか？



［彼が私にこの話をした真意は別のところにあって、
私のこの提案は頓珍漢なことになるかもしれないけれど。

星に触れることは出来ると言ってくれたハニエルさんが、
“ひとり”じゃなくなるように。

笑いかけた。*］

ー街中のどこかでー

　
[さて、手伝ってもらうにも籠はないから。
　いくつか果物を持ってもらう形になるだろうか。

　どこかで会ったかと尋ねられれば
　顔を不躾にじっと見て。]

　　……………………どうだろう？

[いつも騎士服を来ている時と雰囲気が違うし、
　また、隊が違うこともあって関わりがないことから
　なんとなく喉元まで出かかるものが
　あるような気はするものの
　首を傾げてわからないと告げる。

　同僚が見ていたのなら青ざめることだろうか。
　まさかあのスカーレット･アルジャンに
　タメ口をきいて荷物を持たせただなんて。]

　
　　お姉さんはお祭り楽しんでる？
　　美味しいものも綺麗なものもいっぱいあるよね。

[届け先を伝えれば、共に歩きながら世間話。
　
　この国の豊かさを示すように
　周りの人は皆思い思いに祭りを楽しんでいる。

　少々羽目を外すものもいるかもしれないが
　その顔は一様に笑顔だ。

　見ているだけで自分も楽しくなってきて
　微笑んでは周りを見ながら歩みを進める。*]

[ 駄菓子屋に寄り道をして、道明寺^sweet を買おうかとほんの少し悩んだけれど、今日はそのまま素通りして自分の用事を優先することに決めた。]


　(べつに、あの人がいないから、寄らない、って訳じゃ、ないの、ですからねー)


[ 輝く銀色が見えないことをちょっとだけ残念だと思ってしまった自分を恥じるように、わざとひとことひとこと区切るような言い方で言い訳をしておいた。…まぁ誰にも聞こえはしないのだけれど。


加えて幸いなことに、接客でとっても忙しそうで、それでもずっと笑顔の店主のおばあさんもジゼルがいることに気づかなかったようだ。]

［去年は彼のように巡回に勤しみ、
一昨年はヴェーネレへ自分の分隊を連れて合同演練に、
と考えれば2年ぶりくらいだろうか。
他人の勧めるものを食べたり飲んだりすることは、
とても、とても楽しい。
それがたとえ自分の嗜好に合わないとしても、
全ては経験である。
とは言っても、同僚たちが勧めたものは
最近遠慮するようになった。

「スカーレット！これ食べな！」

そう言って何も知らない彼女に、
悪魔のような食べ物を勧めて、
反応を楽しむ馬鹿どもがいたからだ］

ー　ユウェル姫。御立派になられましたね。

[埃を被った継ぎ接ぎの目立つ帽子、使い古された皮の礼装に身を染めた青年が、窓に触れる透き通る様な白い手を見つめている。]

ー　私の手よりも大きくなってしまわれたか？いや、それは大丈夫そうだな。

[柔らかな感触を左手に思い出しながら微笑する。王宮より大分離れた下町で、人混みの中彼は目を細めていた。日が高くなってきた様だ。窓に反射した光であの手も指先も見えなくなった。日の光には"千里眼"も弱い。]

[ふぅ、と一息吐く。道中で吸った水々しい緑の味とは打って変わり今は焦げた肉や歪な調味料の味が無意識にも鼻腔を伝い口内へ吸い込まれる。不快な臭だ。
実はというものの、彼がこの城下町へ足を運んだ目的は既に達成されている。ユウェル姫……否、王女の祝言の噂を聞き、急ぎ足で駆けつけたのだ。恩人である先代の好意の下、一時の間だけ近くで成長を見守ってきた彼だ。もうこの国に足を踏み入れる事さえ無いだろうと思っていたのにも関わらず、つい、気がつくと……]

ー　さて、用事も終わったし引き返すか。
もう一生お目に掛かることもないでしょう。



[踵を返した彼の肩が通行人にぶつかった。見回りをしていた王宮の兵らしい。その兵に職質を受けるマッド。帽子や礼装の装飾、世界各国から持ち込んだ呪いや宗教具の類いが気に入らなかったのか？それとも白粉を塗り中性さや妖艶さを演出したメイクが不味かったのか？タナバタじゃないか。異文化宗教や乞食染みた道化を受け入れる覚悟くらいしてほしいものだ。]

ぼくは怪しいものではありませんよ。
何なら、証拠をお見せしよう。



[懐から白いハンカチを……しかし、それが一瞬にして20匹程の鳩に変わり空間を真っ白に染めた。鳩の鳴き声や擽る様な羽の感触が、兵、そして通行人達の注意を埋め尽くす。気がつくとそこに、先程まで歩いていた継ぎ接ぎ帽子の姿は無かった。]

ー　少しくらいはゆっくりしていこう。
また手配書を回されても厄介だ。
適当に信用を稼いで安全に出国すればいい。

[三階建ての屋根の上、彼は帽子の鍔をピンと跳ねて見せ、にやりと不敵に笑った。*]

墓地にて

[ 今日はここにくるまでなんだかずいぶん時間がかかった気がする。

石を積んだだけの簡素な墓の前で足を抱えて座り、膝の上に顎を乗せた。
そんな姿勢をして行儀が悪いと叱られることすら、何年経っても恋しかった。


ユンカー一族のお墓はとても立派だから、お使いでお参りに来る時はきちんとお花を持って来るのだけど(今日なら珍しいお花売りのお姉様>>10から買えたかな)、うちのお墓に来る時はいつも手ぶら。

普段なら何も気にならないのに、今日はお祭りの賑やかな音がここにまで微かに届いていて、飾りのない墓石になんとなく申し訳ない気持ちになる。


ジゼルは近くに咲いていた　ラナンキュラス^flower を、ごめんね、と謝り手折って供え、手を合わせた。]

[ あとは【ディアス>>91】という有名なお店で、奥様に頼まれた香水とキャンドル、未だになにに使うのかよくわからない、だけどとてもいい香りのするオイルを買って、今日のお使いはおしまい。


タナバタ祭りの間だってくるくると働いている方が気持ちが楽なのだけど、旦那様も奥様も、


　『タナバタ祭りを楽しんでおいでなさい』

　『素敵な出会いがあって、恋をしても良い年なのだから』


なんて言って、お仕事をさせてくれない。


レインツリーの小高い丘>>62を通って、ディアスに向かおう。]*

ーーーあつ。

［灼けつく日差しから逃げるように仮寝床のソファーで身を捩る男。
枕代わりの肘掛けから手を下ろしポンポン、と。手元に水瓶を寄せれば一息に飲みきり、ぷはと息を吐く。］

あぁもう、こんな時間。そろそろ支度しましょうか。

［纏りのない髪をガサガサと掻きながら、独創的に身なりを整えれば玄関から手を伸ばし。
くるり、看板を返す。］

うーん、いい天気ですね…ん？

［店先で伸びをしていると、晴天にぽっかり。入道雲のようにも見えた鳩の大群>>105
突っ掛けた革靴を蹴り出すと、ころりと横を向くだろう。］

ふんふん。本日は時々、。
ところにより夜空が美しいでしょう。

［一人にこにこと笑みを零しながら、晴天の靂を見遣り靴を拾い上げる。
屋上の奇妙な来客>>105に気づかなければ、靴を突っ掛けそのまま散歩に出てしまうだろうか。］

[実際に目であのお店は、と示したりもしただろうか。
　自分の美味しいと思ったものを誰かに伝えるのは
　自分にとっては楽しいこと。

　そんな風ににこにこと周りを見回したり
　話したりしていれば
　隣からぽつりと、呟きが聞こえる>>103]

　　……なにか嫌なことあった？

[身長差が少しあるから、
　覗き込むように首を傾げて隣を見る。

　仕事場があまりよくないのだろうか。
　自分もむっ、とする人というのはいる。

　でも、やめたくないし、頑張りたいから。
　我慢をするけれど、そればかりでは
　やっぱり疲れるなと思う。*]

─　家にて　─

[裕福な家庭ではなかった。
祭典の当日に着る衣装のスパンコールを、一つ一つ縫い付ける。宝石のような星がたくさん見えるこの国に相応しいような、踊るたびにドレスの裾がきらきらと光るそんな衣装だった。

衣装を縫いながら、昨年の儀式でのユウェル王女のお姿を思い出していた。控えめながら煌びやかなその佇まいに息を飲んだことを思い出す。王族の前で踊るような畏れ多いことを夢に見てる。

｢ねえ、あやとり教えて｣

12も年の離れた双子の弟妹がふと声をかける。]

おいで

[踊り子をしていると色んな国の方の前で踊る機会がある。｢あやとり｣は遠い東の国から来た老夫婦に教えてもらった遊びだった。

ひとしきり遊び終えたあと、そろそろ家を出る時間になった。]

(少し時間がありそうだから、弟妹に何か買い物をしようかな。)

─　広場にて　─

[広場に行くとスタンレーさんがベンチに座っているのが見えた。>>42

彼には1度だけ機関車の設計図を少しだけ見せてもらったことがあった。また見たいなと思っていた。
私は踊りのことしか考えてこなかったけど、彼の機関車にかける熱意はどこから来るのだろう…。ふとそんなことを考えてた。

(何を食べているのだろう…。*)

［　祭りの催しの一環だろうか。
　　誰かが撒いた色とりどりの花弁が辺りを彩る。

　　指を伸ばしてそのうちの一つを摘み。
　　鼻先に近づけ、芳しい香りを楽しんだ。

　　……そんな行動は、単なる現実逃避。
　　目の前に立ち塞がる男達への。　］
　　　

［　しばらく街を彷徨ったが、
　　金持ちそうな人間は見つからず。

　　しかし焦る必要はない。
　　慌てて手を出して、禄でもない男を引く。
　　その方がリスクが大きい。

　　今日は大人しく引き上げて宿でも取ろう。
　　そんなアダムに声をかけてきたのは
　　ナンパ目的の男達だった。

　　どう考えてもアダムの標的には成り得ない
　　そんな種類の。　］
　　　

［　気付けば３人の男達に取り囲まれて。
　　下卑た視線が、アダムの身体に向けられる。

　　アダムの嫌いな、ドブのような臭いの男達。


　　あしらっても、立ち去る気配はなく。

　　高いヒールのかかとで足でも踏んでやろうにも
　　この人数差では部が悪い。　　］