今日は確かベイクド……　待って、
　ここまで出てきている……　ベイクド
　ケーキ………　ケーキ

　ベイクドタルト。

[ つい先程聞いたはずの単語がこれである。
　合っている？と問いかける顔は少々自信ありげ
　だが。

　きっと間違えていたとしても、彼女>>87は
　同じように、美味しいと覚えてくれていれば
　いいと言うのだろう。 ]

　うん、うんと褒めていたって
　伝えてほしい。

　お茶は熱いのがいいな。
　それとそれを飲み終わったら、
　真白さんのおすすめをひとつ。

　ケーキはその後でまた考えるよ。

[ にこ、と笑う。ゆっくりしていってくださいと
　社交辞令かもしれないが言われたもので、
　今日はしばらくここで有意義な時間を過ごすつもりでいる。* ]

（あ、高野くんもいる）

[なんとなしに店内を見回し、
見知った顔をもう一人見つけ。
気づくかは分からないがひらりと手を振ってみる。

あの時顔を合わせた新人は
あっという間に引く手あまたの俳優になった。
そんな彼が事故で引退したことは
自分が解散してそう遠くなく
知ることになっただろう。>>94

あの時ちょっと顔を合わせただけだったけれど
小娘の奨励を素直に聞いてくれた姿は
何となく印象に残っていて。

だからこの店でたまたま再会した時は驚いたし
嬉しかったと告げられれば
いやー！お互い色々あるよねー！！なんて
つい前のめりに肩を叩いてしまった。

今でも「高野君」と呼んでしまうのは
当時の先輩根性の名残だ。*]

(……なんて、言えるわけがない)

[彼に話しかけられるとき>>71、頭の中ではいつも黒いものが渦巻いている。視線や表情でそれがバレていないことを祈りながら、こちらもそれに穏やかな言葉を返すのだ]

こんばんは。……ええ、外までいい匂いがしてました。すごく楽しみです。

[話している中で、彼が楽しげな表情をすることがあったなら。>>71
ほんの少し不機嫌そうに眉を寄せただろう。何が楽しいんだ、俺は全く楽しくなんかないのに。
けれどほんの少しの間、その顔から目を離せなくなる俺がいたかもしれない。

俺は悪口が苦手だ。
そして──美しいものが好きなのだ、どうしようもなく**]

[ ひらりと白く小さな手がこちらに振られれば
　目を合わせ、軽く会釈をした。

　互い一人なら相席をすることも
　あっただろうか。

　芸能界という狭い世界では芸歴が
　幅を利かせることが多い。

　ドラマで共演した子役が、
　ふてぶてしく自分を顎で使おうとすることだって
　ままあることだった。珍しくもなんともないが

　ピュアマーメイドの先輩方に置きましては
　そんなことはなかったと記憶している。

　再会してからのほうが会話は多かったはずだが
　面白がるように「センパイ」と呼んでいたかもしれない。
　なにせ彼女が後輩を呼ぶような色味をもって、
　俺を高野君>>105、とそう呼ぶものだから。

　前のめりに肩を叩かれた日には、
　いいひとなんだろう、と素直に思った。

　挨拶に行くとしても、後ほどになるだろうかと
　ぼんやり考えながら控えめに、手を振り返しただろう。* ]

［――夜に働く飲食業界の仕事は、帰りが思いの外遅い。］



　

［最後の客を送り出し、閉店時間を過ぎてようやく片付けに入る。
　酒を出す店であれば尚更その時間は遅く。
　自宅に辿り着く頃には、日付を超えるのは割とよくある話だ。

　疲れ切った身体をシャワーで癒やし、
　濡れた髪をおざなりに吹きながら、缶ビールを一つ。
　冷蔵庫から取り出して、アレクサに声を投げる。］


　　アレクサ、ラジオを掛けて。


［音声認識をしたAIから流れ始める深夜のラジオ>>28。
　妙に落ち着く若い男性の声。
　缶を傾けながら、そんな何でもない一日を終える日常。］

［人の声に耳を傾けることは好んでいても、
　自身が話すことはあまり、得意ではない。

　営業のような仕事には着けず、
　手に職を持つ職人のような仕事なら、
　あまり人と話すこともないだろうか、と。
　
　料理専門学校を経て、この『Madam March Hare』に
　身をおいたのは何年前のことだったか。

　皮を剥く。パスタを茹でる。野菜を切る。
　単純作業のようで、中々に繊細な指先の仕事。

　理由は料理に纏わることではなかったが、
　いざ仕事を初めてみれば、割りと性に合っていた。

　たまに人手が足りず、ホールに駆り出されることも
　あるにはあるが、話すことは仕事に関することに
　大体限られているから、成り立っている。］

［後輩の面々も増えてきて、賑やかになっていく店は
　今日もランチから繁盛しているようで。

　速崎や大咲、時に黒原が表に立っているようだ。
　女性陣が表立ってホールやカウンター業務を
　買って出てくれている為、俺はと言えば。

　いつものように裏方に徹するように、
　黙々と下準備や、後片付けの皿洗いに落ち着いている。

　店の決まりであるトレードカラーは、
　キャスケットの深い紺。

　その色を知っている客は、どれくらい居るだろう。**］

　
[　浮かべられた笑みは、ふんにゃりと柔いもの。>>103
　 頼りなさげ…とも喩えられるであろう微笑みを見るに
　 また料理の名称を忘れたりしそうだけれども
　 それでも、美味しいと思ってくれるなら構わないことだ　]


　　ベ　、ベイクド……！？


[　まるで歴史が変わる瞬間を見守るような態度だが>>104
　 内容は高野がベイクドチーズタルトと言えるか否か。

　 なお、「合ってる？」と本人はやや自信ありげだが
　 残念ながら微妙に違います高野さん。
　 答案用紙にはサンカクが書かれて返されることだろう。　]

　

　

　　ふふっ、惜しいですね。
　　ベイクド"チーズ"タルトです。
　　また次の挑戦をお待ちしております！


[　なーんて軽口も混ぜながら。
　 ころころと鈴を転がすように笑う顔には
　 からかいじゃなく、本心からやり取りを楽しむ色だけが
　 明確に彩りとして映っている。　]


　　はい、熱い方でお持ちしますね。
　　……私のおすすめですか？


[　ふむ　…と小首を傾ぎ、少しだけ悩んで。　]
　

　

　　パスタとケーキ以外でまだお腹に入りそうなら、
　　オニオングラタンスープなんてどうでしょう？
　　バゲット入りで食べ応えもありますし、
　　とろとろのチーズとコンソメの風味も抜群です！

　　ケーキのご予定があるなら、小さめでお持ちしますよ。


[　しっかり炒めたあめ色玉ねぎにバターを加え、
　 コンソメで味を調えながら作ったオニオンスープへ
　 さくさくのバゲットとチーズを乗せて焼き上げる。
　 下拵えは終わっているから、時間を貰わず提供出来るし
　 パスタの後に選ぶご飯として最適ではなかろうか。

　 彼の答えがどうであれ、まずは熱いお茶をお持ちするために
　 一旦は高野のところを離れ
　 すぐさまお茶を運んでくることになる。*　]
　

ですよねえー。
やっぱり普段と目線が違うと
よりお客さんの気持ちになる感じです？

[のんびり話しながら注文を待つ間。
どことなく遠藤は葉月の様子を気にしているように見え。>>102
何となく流れで隣に腰かけてしまったが、
もしかして自分が近くに居ては話の邪魔だったり…？
と今更ながらに浮かぶ。
先日の目撃修羅場のこともあるし。

そんな中で高野に手を振れば>>108
会釈をされたのでにこっと笑顔を作った。
お互いに連れがいないときは
相席することもままあったが
今は店員と会話中だろうか。
ならば話の腰を折るのもなー、と思い。]

[子供のころ、あだ名は「ゲロシャミ」だった。
大人が聞けば顔を蹙めるそれには、残酷さだけでなくなにがしかの好意も込められていた。
給食を完食するまで席を立ってはならない、という悪逆非道なルールを改訂させた立役者だったから。

沙弥には好き嫌いはなかった。どの給食メニューも好きだったけれど、しかしとてもとても食べ切れる量ではなかった。

体のギブアップの声を聞かずに無理に食べれば、悲しい結末になる。
そして教室は阿鼻叫喚の騒ぎを何度か経験し、給食は食べられる分だけを配膳し、それでも無理なら残しても良い、という穏当なルールへと変わったのだった。めでたしめでたし]

[──とはいかず、胃腸の弱い子供はその後の成長期、再び苦難に突き当たった。
食事量が増やせないのにどんどん身長が伸びた。
縦に伸びる速度に、肉の蓄えが追いつかない。体重メモリがぴくりとも動かないままひょろりひょろりと丈だけが伸び、萎びたかいわれ大根のようなみすぼらしい有様になった。
あだ名は「ガリシャミ」に変わった。青白く死にそうな顔をしてふらふら歩いてるから、痛ましいのか不気味だったのかなんとなく遠巻きにされた。

年頃の女の子らしいことや流行ごとに気を回す余裕はなく、いつも食べ物のことを考えていた。どうやって吐き気を催さずに少しでも美味しいものを詰め込めるか]

[このころの夢は、いつか大皿いっぱいの唐揚げを食べたい、だった。
実際は、二つ目の唐揚げに手を出す前に胸焼けで撃沈したのだから夢のまた夢。
そんな夢を叶えるために考えたのが、胃もたれしない唐揚げを自力で発明しよう、という野望。

それが、料理の世界にはまり込む最初の一歩になった。

大人になり、栄養が足りるようになって健康にはなったが、いまだに大皿いっぱいの唐揚げは食べたことない*]

ん、あの人今日も来てるんだ。

[この店はとにかく常連、顔馴染みが多い。客と店員、特に夜は普通に会話もする。何か、その手の店のようでもあるけれど、なんやかやこちらも楽しくやらせてもらえているのは、店主の人徳か、客層が余程良いのだろう。

もっとも、私は皆ほど客の名前を覚えているわけでも無ければ、芸能人の事もよく知りはしない。

それでも、話をしたことがあれば顔は忘れない。
見かけたあの人>>37は、確か初めて会話をしたのはスコッチエッグがおすすめに出た日だったか。]

お好きなんですか？それは良かったです。
はい、実際は少し手間をかけてひと工夫すればいくらでも美味しく仕上がるんですよ。
と言ってもこれ、私が作ったものではないんですけれどね。

お昼はパスタが多いですが、やはりアリスのお店ですから、イギリス料理も時々出ますし、ご期待に添えるかもしれません。

[なんて会話くらいはその時に>>40交わしたと思う*]

　
[　高野へお茶を運ぶためにカウンターへ戻る途中。
　 妙にキラキラしたオーラを放つ常連の女性客の>>95
　 注文も請け負おう。　]


　　いらっしゃいませ！
　　ジェノベーゼパスタおひとつですね、かしこまりました。
　　良いトマトが入ったんです、期待しててください！


[　なんてゲイザーも言っていたことと同じことを言いながら
　 視線は"今は"お客さんの遠藤の方へ。
　 常連客である彼女が何やら遠藤と会話しているのを見て
　 わざとらしく、ぷく、とやや頬を膨らませ
　 悪戯っぽく微笑んだ。　]

　

　

　　シャミ先輩、可愛いお客さんをナンパですか〜？
　　私のことは口説いてくれないのにっ。

　　えへ、なんちゃって。
　　先輩も今はお客様ですからね、ごゆっくり！


[　入社当初はてっきり男性かと思っていたけれど
　 思い込みが解けても、大咲にとってはまず
　 オープニングスタッフの大先輩というのは不変の事実だ。

　 穏やかな物腰も相まって、先輩先輩！　と
　 犬のように尻尾を振って懐いているのである。*　]

　

　この見た目がコンプレックスだった。人と違う髪と目の色。
　この声が好きじゃなかった。周りの子よりも低い声。
　好きな格好をしているだけで、男みたいと言われた。

　「セロは綺麗な声をしているね」
　オーマはそういって私の頭を撫でてくれた。それが嬉しかった。
　”声優”という職業を知ったときは、これだと思った。
　顔を出さなくても良い、声を使える仕事。

　まあ、そんな都合のいいものではなかったのだけれど。**

[ホールのどこかからコンソメ、という単語が聞こえた気がした>>115]


（そう、コンソメ。今日はコンソメをさ……）


[少し浮つきかけた思考を、朗らかな隣の声>>116が引き戻す]


　うん
　お客さんの気持ちと料理人の気持ちをふわふわ行ったり来たりする感じ、なんか不思議
　でも手元の作業のこと考えずにお喋りできるから楽しいね
　レイラさんとのんびり話してみたかったし


[後輩にナンパ>>123と言われてしまったのだけど]

──　おおよそ１年前　──

［俺は社会の荒波というものに揉まれていた。
大学生活はあんなに楽しかったのに。
就活だってそんなに苦労したわけじゃないのに。
決してそんなブラック企業ってわけでもないのに。



やだもう泣きそう。泣かないけど。男の子だもん。
嘘。本当はちょっと泣きたい。男の子とか関係無いし。
初めてのお給料思ったより少ないし。
親に真珠買ってあげたら、『こんな高い物いらない』って言われてプレゼント失敗した感強いし。欲しがって癖に。イミテーションで十分とか何それ分かんない。女心なんて分かんない。
分かってないのは親心かもしれないけど、とにかくこの際それはどうでもいい。］