目を逸らしていたそれを正面から突き付けられて。
　指の先から心の臓まで、余さず冷え切っていく心地がした。

　――そりゃァそうだろう。　　　、、、
　好き好んで死ぬ程――文字通り、死ぬ程――
　怖い思いをしたい人間なんて、そうそう居はしまい。

「……なンで、そこまでして」

　なのに眼前の男は、それでも死んだと言う。
　死ぬ事より反故にする事の方が重かったとでもいうのか。
　あんなの所詮はただの口約束で、
　舌先三寸、幾らでもカンタンに破れたろうに。

　――おれが死ぬとこ見たくねェって、
　死んでほしくねェって、なんでそんなこと言うんだろ。

　ぐるぐると糖の足りない頭の中で渦巻いて、巡らして、
　考えるからクラリと眩暈がする。▼

「――だれに、手伝ってもらったんだ？
　あの医者ではなさそうだったけども。

　そンで空腹じゃねェ飢えって、なんのことかねェ。
　……生かそうとしたって、だれのことを？
　“だから”って、なにがどう、“だから”なんだ？

　そンで。まるで見当がつかねェんだけども、
　――お前サンのほしかったものって、なんだろ」

　“あれナニこれナニどうなってンの”と
　五月蝿い子どもみたいに、尽きない問いを幾つも重ねた。

……悲しかっただろうか？
寝こけた父の頭を酒瓶で殴り、雨風と恐怖から逃げるようにここへやってきたフジノはまだ、父の事を。
自分の行いを悲しんで、いない。
そうしなければならなかったという本能が、勝っている。
もう少し時間が経てば、そう思えるだろうか？

フジノはまだ、わからない。

肯定できないまま続けられる言葉を、耳にした。
……なぁんだ。二人とも、“似た者同士”だったんだ。

「そう。……何を、したと、しても。
私は、ここにメイジが居て、よかったと思う」

そんな言葉がこぼれた。

「私だって、怖かった、だけだもの。
怖くて……もう、それしか方法がないって、思っちゃっただけ」

笑い始めた貴方を、見て。
少し怖いと零した貴方を見て、笑みを向けた。

「……うん。
もう、やらなくて大丈夫、だよ。
メイジが怖いと思うこと。
メイジが悲しいと思うこと。
しなくて、いいんだよ」

「怖くは、……怖かったんですけど。
　何故でしょうね。今は、安心してます」

ぐ、と力が込められる。
頭がじわりと熱くなったような錯覚があった。



その笑顔が、どこか泣いている気がして。
滲む視界の中、手を伸ばす。
以前の様に頭をそっと撫で、褒めようとしたのかもしれない。

「　　　　　、」
「　　　　　　」

尤も。
頬に触れた直後、手から力が抜け──……
それは、叶わなかった。

「……だよなァ」

　チラリとそちらへ視線を向けて、それから又逸らす。
　そのまま、淡々と語りかける。

「作りバナシじゃねェって言っても聞かねェんだろ。
　お前サン、耳塞いじまってスグには無理なンだろうよ」

　知った口を効きながら、右手は無意識のうちに耳を擦る。
　過去、幾つも声を聞いた。

　死人は優しいことばかりを口にする。
　男はそれを知っている。
　

「あの子、お前サンのこと嫌いじゃねェってよ。
　そんくらいは覚えててやンな。
　……そうじゃねェと、浮かばれねェや」

　踵を返す間際、一度だけベッドの上へ目を遣って。
　そンじゃこれにて。ヒラリと手を振り部屋を出て行った。

「…………そ、っか……」

ぽつり。まだ実感が持てないような言葉がこぼれる。

「オレ……ずっと誰かにそう言われるの、待ってたのかも」

結局、誰かの言いなりにしかなれなかった自分。
死にたくなくて無様に縋りついていただけの自分。
あなたの言葉で、すこしだけ肩の力が抜けた。

「……フジノ……ちょっと、ごめん」

ぽすり、首を傾けて、控えめにあなたに寄り掛かった。
肩が触れるくらい、少し体温が感じれるくらいの距離。

メイジは、ちっとも強くなかった。
……だから、誰かに寄り掛かりたかった。

ずっと、助けてほしかった。

「こうしてて、いい？」

その目はまだ、ぼんやりと遠くを見ていた。

──頬にあなたの手が触れた。

あの時、やさしく頭を撫でてくれた大きな手だ。
緑が、瞬く。一瞬だけ緩まる指。離れゆくあなたの手。

視界が歪み、雫が頬をつたう。静かに服を濡らす。
ぽた、ぽた、ぽた、ぽた、ほろ、ほろ、ほろ。

メイジは、いつのまにか泣いていた。

「……ねえ、セナさん……オレわかるよ……
　ホントはさ、自分が死にたいだけなんでしょ」

「ずるいね」

もう届くかわからない言葉だった。

その感情を、なけなしの殺意を腕に込める。
今考えていいのは、目の前の男を殺すことだけだ。
早く死んでしまえ。早く、早く──

「オレがもしやめても、勝手に死ぬんだろ」
「……なら……、オレが……」

首を、絞めて、絞めて、絞め続ける。その鼓動が止まるまで。
……いつまでやればいいんだ。いつまでつづくんだ。

「……や、だよ……」

じっとりと冷や汗が噴き出る。呼吸が浅くなっていく。
震える声を、絞り出す。

「嫌だ、嫌だ、嫌に決まってるだろ……っ！
　もう、こんなの、たくさんだよ……
　なんで、……どうして……」

「助けてよ、誰か、──」

この人を、みんなを、自分を──
だけど、ついぞその手を止めることはない。
メイジは、あなたに抗うことはできなかった。

数日前のように怯えるような動作を取る事も、払い除ける事もなかった。

「……うん。私でよければ、いいよ」

そう言い、肩の力を抜いて受け入れた。

だって、似た者同士なのだ。
『誰か』にして欲しかった事は、わかるつもりだ。
フジノも、そうだったから。

貴方の気が済むまで。貴方の望むように。
フジノはメイジに寄り添っていただろう。

死人は語らない。
貴方に語りかける、優しい声が返ってくる事は無かった。

「……」

いつのまにか、貴方の触れる首から脈拍が消えている。
未だ人肌の温もりがあるが、鼓動だけがどこにも無い。
ずる、と座っていた姿勢が崩れた。

「…………」

貴方が手を離せば、支えを無くした身体は横たわる。
そこにあるのは、ただの死骸だった。

そうして部屋に静けさが戻る。
肩で息をする男が、一人残された。



吐き捨てる様に呟き、作業を再開する。
遺体をシーツで包み終えれば、毛布でさらに覆った。
火葬もできない今、腐敗臭をなるべく広めないようにするしかない。
出来る事と言えば、これくらいだ。

「結局誰に殺して貰ったんですか、貴方」

骸にひとつ問うた後、男も部屋を後にした。

「あなたが、いったんじゃないですか。
　大人は、子供を守るべきだって」
　
きれいに見える言葉を並べて、対面を繕って相手の気持ちに寄り添うのが商人の世渡り。
いくら無愛想でも面白い人間には寄ってくる、主人はそういった。あなたはそう言ってくれましたが、私はいつまで立ってもつまらない人間でしたよ。

「誰に。タマオさんに。
　ものが触れるらしかったので、そのまま頼みました。

　何のこと。
　話せる相手がほしかったんですよ、それだけです。

　誰のこと。
　約束の子どもたち以外に、あなたを考えました。
　限界とはわかりつつ、です。

　なにが。
　だから、子供を害しそうな私は死んでしまったほうが、
　彼らのためになると思いました。

　欲しかったものは……、

　私だけのものですよ」

一つ一つ丁寧に答えた。
あなたが納得しないのをわかりながらそれでも、答えた。

　一つ一つ、キッチリ返された答えを聞いて。
　尚も納得とは程遠くに居る。

　商人の頭の左っかし。白く光るそれを見遣り乍ら、
　己の右の耳介をトンと指で叩く。　

「そいつのことかい。
　……ンな大層なモンやったつもりは、なかったんだが」

　叩いた指の、爪の間。
　黒く澱んだ赤色が僅かに残っている。

「おれが、言ったからって。
　それ律儀に守って死ねるモンなのか。
　商人ってのは、……ちげェよな、損が勝ちすぎてら」

　堂々巡り、千日手。
　……それよかちっとはマシだと思うが。
　あと幾つ重ねれば足りるのか、サッパリ分からない。

「……お前サン、どうして死んでくれたンだろ」

「…………答えることが変わりません。
　誰かから聞いてきますかね？
　私の言葉は正しくないかもしれませんから」

手元の黒い毛玉を離すと、猫は廊下をかけてふっと消えてしまう。

「他に話したいことは、してほしいことはありませんか？

　私先程確認しましたが、あなたの死は取引に入れてません。

　あなたがそういうのでしたら、同じです。
　それこそあなたも死ぬ必要なんてないんですよ。
　律儀に食べないなんて、損な生き方をしていますね」