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「パンを焼いたんですが、食べますか？」

お茶の香りの中で珍しく普通に起きていたアオツキは、
変な形をしたパンが入ったバスケットを置いた。
お店に出せそうな出来のものもある、食べなくとも彼は問題ないのだろう。

「あの、」

「卒業したらどうするか、あの時聞きそびれていまして。
　保護者の元に返ってしまうのでしょうか……よかったら教えてくれますか？

　私はずっとこの学園で先生をし続けると決めましたから、外へはあまりでなくなってしまいます。
　そう考えると、会えなくなるのが寂しくなるな、と」

クロノが席につくのを見て、
いつものように黒板に文字を書いていく。
テーブルの上には、厨房で作ったパンが置かれている。
ホットミルクを置いた後、続けて持ってきたものだ。
固いパンと、動物っぽいパン。
もしかするとクロノの好きな動物の形かもしれない。

『お願いがあります』
『治療を、受けてほしいのです』

ホットミルクに口がつけられる前に、その言葉を見せた。

今の"お願い"と、"準備"の話。
両方から、誰が治療の対象になろうとしているのかは想像に難くない話だろう。

「……ねえ、それって、もう絶対にだめなのかな。
あんな、すべての情動を削ぎ落してしまうみたいな方法でしか、どうにもできないの？」
「一昨日話したみたいに、これからうんと勉強して、遊んで、強い勇気を持つ、そういう時間のかかる方法では、だめだと思った？」

ゆら、ゆら。濡れて揺らめくあなたの視線は、少しこちらを見たかと思えば、すぐに逸らされてしまう。
それでも少■は、ただじっと、あなたを見ている。
見ていたから。
ああ――やっぱりだめだ。

ぽた、ぽた。
光の雫が落ちるのを見て、少■はあなたに手を伸ばしてしまった。
これ以上、怯えさせることのないようにと、膝に置いていた手を。
その涙を掬うように、あなたの頬へ。

▼

「……あのね」
「私、いつも支えてくれて、勇気をくれるバラニがだいすき」

「でも、こんな風に怖いことが起きて、バラニだって不安なんだって思った」
「だから、守ってもらうばかりじゃなくて、私もバラニのことを支えられたらいいのにって思ったの」

「いつもかっこいい姿を見せてくれてありがとう」
「これからは、そうじゃないところも見せてくれたら、きっと、もっとうれしい」

「たぶん、弱いことが悪いんじゃない。
不安になっても、泣いてしまっても、また立ち上がれるなら、それは立派なことだよ」
「もしも一人で立てなくなっちゃったら、私が手を握ってあげる。
……頼りないかな？」

――たとえ手を振り払われたとしても。
少■は夢見るようにやわらかに微笑むだろう。

あなたを繋ぎ留めようとするこの感情は、きっと、やっぱり、恋呪いなのだ。

「……お前にこのまま来ないかの保証もないけどな。
　僕だって、この期に及んで来るわけないと思ってたし」

「……された事は最悪だし今も思い出しても吐きそうになるし正直食堂でお前に手を掴まれた時一瞬それが過ぎって気持ち悪くて手を振り払いかけたけど……
　……それ以上に、僕が一番嫌いな"嘘つき"に、させられたこと、が……本当に嫌で嫌で、仕方、ない……」

それらを一気に吐き出してから、逆に失われた色々を取り返すように注がれた酒を掴んで一思いに呷る。
宜しくない飲み方なのは分かっていても。
治療を与えられた筈なのに、反比例して空になる心の空虚さが凍りそうなほど辛かった。

「僕は、僕には、お前たちの言ってる言葉がわからない。
　全部嘘をついてるように聞こえる。
……認知の問題か何か知らないが、とにかく薄っぺらい嘘をつかれてる感覚になるし、実際そう聞こえて、……いた。

　成長して病の話を聞いて、「僕の方がおかしい」って事を知っても、それでも耳は、脳はそう認識してくれない。
　理屈じゃないのを、毎回訂正して聞いてる。

……それが急に、逆に聞こえ出し始めて」

「歳上も歳下も優位も劣位もあったもんじゃない。
　結局のところは誰も彼も同じ病人だろうが」

減らず口はあいも変わらず無愛想に。
捻くれた人間性は病のせい、だけでもないのかもしれない。
やっぱり元々あまり性格がよろしくはなさそうなので。

「……何れにせよ、あんたに訊ねる事は増えるだろう。
　あんたに答える気があるなら俺だって聞く耳は持つ、が…
　」

向けられた背に向けて、また一つ苦言を零して。
いつも通りの軽口に深く溜息を吐いた。

「……そうか。」

明かされた事実には、短い返答だけ。


「俺があんたを"先生"と呼ぶ事があるかは知らないが。
　…まあいい」

「あんたの事は信じてるこれから先もよろしく」

どこまでもそっけなく回りくどく言葉を投げ掛けて。
こちらも同じように踵を返した。

「ふ―――叫んだ結果、学園中に秘密が広まったとして。更なる信頼が得られるようになるなら良いのだがな？」

ジョークに乗っかる形で、小さく笑う。

「人に寄るだろうさ。僕はそう育てられたが―――今は、王族から追放された身だ。
　僕がこうして王として振舞うのは、自分がそうしたいと思っているからに過ぎない」

望まれてそう振舞う必要がある人間と、そうでなく　自分を肯定するためにそのように振舞う人間の違い。
前者のプレッシャーは酷いものだろう。少しの失敗が人生を成功から遠ざけるのだ。
後者である自分は、実家の人間を反面教師として　より善い王となり、見返したい気持ちもありはするのだろうが。

「まだ知らなくても良い事だ。
　けれど、全く分からないということもないだろう？図書委員として、相応しい振る舞いを求められたことはないのか？
　例えば、普段ズボラな人間でも、図書委員になって本を乱雑に扱うような姿を見せたりはしないだろう」

▽

「ッ、ぐ………」

自ら傷付けた腕が、燃えるような熱さを伝えてくる。
額に汗が滲んで、噛み締めた歯の隙間から　時折熱い息が漏れた。

好きなようにさせる。自分はただ与えるだけ。
傷を舌が這う度に、鋭い痛みが伝わって。

「―――ッ」

君の唇が傷口を強く吸い上げる。
声にならない悲鳴のような何かが、喉を通り　外へ出て行く。
強い痛みが信号として伝わると目の前がチカチカとして、壁に空いている方の手をついた。
痛みに慣れていない体は、本能的にそれから逃げようとするが　理性でそれを食い止める。
逃げるなんて、情けないこと。してやるものか。

「そうしたくて振舞う………」
「……そうしたほうが、楽？だから？」
「まぁ……やりたいことをやってるなら、いいのかな。」

一方でおそらくは前者側である彼は。
責任感とプレッシャーに押しつぶされて、そうして。
自分の心の成長を、薬に頼ってしまった。
彼の止まり木になれなかったことは、少し悲しく思う。

「うーん、確かに、肩書………」
「でも僕は、元々本は好きで、丁寧に扱ってたから。」
「あんまり肩書によって、って言うのはないのかも。」
「…あ、でも本が図書室に帰ってきてないと気になったりするなぁ……。」

これが責任って言うものなのかも。
そんな風に考えたり微笑んだりする少年は、
年相応の無邪気な様子であった。

▼

頬に触れる手にぴくりと身体を震わせて、様子を伺うようにまた視線を君に向ける。
守ってあげたいと思っていた君が、これほど頼もしく思えるのはどうしてだろうか。

自分が情けないと思いながらもこの手を振り払うことはできない。
恐ろしくて、不安で堪らなくて、何かに支えてもらわなければまた立ち上がれない。

「……あの後にはもう、だめになっていたんだ。
　自分自身では、気付けなかったけれども……ああでもしないと、どうにもならなくて……」

涙と共に零した言葉に滲むのは、悔しさと深い絶望。

「私だって……私だって、本当はずっと……」
「そんな風に弱さを克服していければと思っていたんだ……
　今までのように、自らの意志で乗り越えていこうとも……

「けれど、最初から……最初から私は……違ったんだよ……
　最初からあんな方法でないと、私は何も、できなくて……」

少年のその勇気は、最初からあんな方法を頼りにしていたものだった。

たとえ、それからの歩みの全てが彼の意志によるものだったとしても。
今まで信じていたものを足元から崩されれば、少年は挫けてしまった。

▼

「頼りなくなど、ない……けれど……」

だから、再び立ち上がるにはそれだけでは足りない。
立ち止まってしまった泣き虫が、また最初の一歩を踏み出すにはもっと目映い勇気が必要だった。

「…………」

「君が手を握ってくれるのなら、勇気をくれると言うのなら……」
「この秘密を明かして構わないと、思えるほどの勇気をおくれよ……」

その言葉が意味するものは、きっと君にとってはもっとも残酷なお願い。
真実を知らぬからこそ、可能性すら想像しないからこその残酷なお願い。

「でなければ、私はきっと……
　シャルロッテくんが好いてくれたバラニに……
　戻れないままに……なってしまいそうだから……」

結局のところ、何かを与え、与えられるよりも。
ただ互いに適切な距離感が保たれていればそれでよかった。
フィウクスという気難し屋はそういう人間だった。

「……そうだろうな。」

子供は育てなきゃよそに悪く言われる。
あなたの口から出るには少し違和感のある言葉。
その理由を知らないなりに考えて、少しだけ眉を顰めた。

「この場所を出る頃には、
　俺達は少なくとも子供とは言えない歳だ。
　社会に出て、自立して、自分で自分の事に責任を持って
　そうやって生きていく事を求められ始める歳だ」

「どうすれば外で生きていけるのかなんて、
　誰もろくに教えてくれやしないまま」

あからさまな口減らしをすれば角が立つけれど。
こうして確かに治療を試みて、善処して、それでも。
結果的に、社会に適合できなかったとしたら。
それは仕方のない事ということになるから。

仕方のない事ということに、なってしまうんだろう。

「そんなのは、俺はお断りだ。」

生きていけもしないような苦痛と、
辛うじて生きてはいけるような苦痛と。
今はまだその何れかを選べる。今はまだ後者を選んでいたい。

「何れにしても俺は人混みの中では生きていけない。」

もしもこの場所から飛び立った先にあるものが、
その空気さえもが自分を苛むだけのものだとしたら。
それならここでできる事をしていた方が幾らかマシだと思う。

「だから俺はここに残る事になるんだろう。
　来年も、その先も、ずっと。
　いつかお前の事を見送るのか、
　お前も同じようになるのかは定かじゃないが。」

ここを出て、当て所もなくたって、行ける所までは。
何処かを目指してみようと思えるなら、それで良いのだろう。
自分はそう思えなかった。ただそれだけの話だ。

「…………そうかい」

落胆染みた溜息。ここまで言っても答えないという事は
余程話したくない事なのはさすがに教師の適性がない男でも察しが付く。
こっちに寄ってこないままの兎と貴方を交互に見て肩を竦めた。

「これだけ言っとく。
　何でお前が飼育委員なのかは知らんし、
　大人が決めた事なら僕にもどうこうできないから黙るけどさ」

「"あいつら"が可哀そうって思う事やってんなら、
　……思うようになったら？なのか？まあいいや、止めろよ。
　行為でも委員でもどっちでもいいけど」

本当に逃がしてしまって言い淀んでいる可能性も否定できない。
けれど男は貴方についてそこまで詳細に知っている訳でもないから、もしも、の仮定の話でしか伝えられない。

「フィウクスといいさあ……
　何で別に好きでもないのに飼育委員やってんだ」

その分の鍵を僕に回してくれればいいのに、と。
その場にしゃがんでどうにもならない事に悪態を吐いていた。

「見に来てやったぞ」

貴方の部屋に押しかけた開口一番がこれである。
最も本当にこの部屋で見るつもりはない。
そんな事を要求すればラットと対面できずに終わるのが目に見えているし、普段実習生同士で会話の為の部屋を抑えている。

「僕も戻って来れる目途が経ったら何か飼うかな……」

部屋に向かう途中でポツリとぼやいていた。

すり、すり。白い指先があなたの頬を撫で、こぼれる涙を丁寧に拭う。
手を振り払わずにいてくれることがうれしかった。
もしかすると、そんな気力もないだけかもしれないけれど。

「――ねえ、それじゃあ、今から私と、別の方法を試していこう」

ひとりのあなたが挫けてしまったのなら。
ふたりの私たちで、何かを変えられるかもしれないから。
ぐっと身を寄せて、あなたの額に口付けをひとつ。
それは、おまじないのような。
或いは、最後のお別れのような。
すぐに離れて、少■は一度、立ち上がる。

「――もしも、私の秘密を知っても。
バラニがまだ、私のことを好きでいてくれたらだけど」

▼

嫌われてしまうかもしれないと思うと、今も怖い。
けれど、知らないところで他の誰かに壊されてしまうより、自分できちんと話をしておしまいになる方が、ずっといい。
少■は躊躇いなく、ふわりと揺れるジャンパースカートのファスナーを下ろした。

次にリボンタイをゆるめて、ブラウスのボタンを外してゆく。

露わになるのは白皙の肌。
薄く華奢な、少年のからだ。

「バラニが好きになってくれた『女の子』シャルロッテは、いないの」
「ずっと黙ってて、ごめんね」

――脱ぎ捨てられたジャンパースカートのポケットからは、

「けっこう私もやっと悪いことしはじめたんですよ？
　それでも耳に入らないなんて！」

「あらあら、すみませんね〜そこまで気が回りませんでした。
　本当にみたことがないものですから、……送ったことはあるんですけどね。
　その扉の向こうは知らなかったんです」


無理矢理食べさせず冷えたチーズを口にする。
こんな贅沢だって自分にとっては悪いことだ。
実習生だけで密会をして、お酒を飲んで、正しくない時間に食事をする。
これをしなければいきていけない者もいるというのに。
世界は狭いな、なんて遠くで何かを考える。


「中々大変な病ですね、聞き取る言葉が逆に聞こえるのは。
　思い込み……被害妄想、そういわれて淘汰されて終わる話です。
　"嘘"とはおもいませんが、世界がそうであったのなら嘘つきになってしまったかもしれないですね。

　大変そうですね〜。それじゃあ私なんて、
　とてもじゃないですが話しにくかったでしょう。
　私、嘘ついたことないんです。心配しないで下さいとは言いませんが……
　信用だけはしていいですよ、イシュカ」

「楽ではないだろうな。
　敢えて言葉にするなら―――それが夢だったから。だろうか」

だから、自分は苦労こそすれ潰れるような事はなかった。
目標であり、生き方であったから。
もし、君の同室と話す時間があったのなら。相談くらいは乗れたのだろうか。
たらればの話だ。

「そうだな、図書室の利用者が　規則を破っていたとして、それを見過ごすこともないだろう？
　他の利用者に不快な思いをさせたくないという責任感は、多少あるはずだ」

そういったものだ、と頷いて。
まだ中等部にいるのだから、気にしすぎる事はないと思うけれど。
それでも、少し何かを知ることが出来たのなら良いと思う。

▽

王を演じている青年は、誰かと恋仲になったことはない。
だから、他の人間を此処まで許したことがなく、誰かに靡いたこともない。
今だって、君に許しているのは食事のための行為だけだ。
だから、君の妖艶な姿にも　他の人間ほど良い反応を示すことはない。

どこか冷めたような目で、君の食事を眺めていた。
気持ち良いわけではない、どちらかと言えば、痛みと感触に対する不快感の方が強くて。

「ぐ、ぅぁ…っ！？」

だから、歯を突き立てられた時には　耐えられず声を上げて。
強く眉を寄せ、君の肩を引き離そうとする。

しかし、血の抜けている細身の体は自分の身体すら支えられず。
君の思惑通り、押し倒してしまう事が出来るだろう。
強く背中を打ち付け、呻き声をあげているはずだ。



ぼんやりとした思考でも、感情の入らない言葉には減らず口を返して。
君が満足するまで、結局は抵抗もままならない。

ああ、クラクラする。