「そうなんだ…それも、人間にやられたの？」

黒く煤けた喉。
自分で潰したのだろうか、それとも。

「見て回るとね、みんながどんな子なのかなぁ、って
そういうのが分かるんだよ。」

調査が目的のグレイであるからなのか
ただのお喋りか。
興味と性質が合わさったもののようだ。

「そうなんだ？へえ…」

改めて植物たちを見た。
やっぱりよく手入れされているなと思う。
それも、貴方の手が入ったからこそと思えば
とても不思議なのだった。

「ああ、そっか。
観測用ってそういう用途だったもんね。
天体が好きになったのはどうして？」

本来のものとは違うものを好いたその個性。
何故生まれたのか、どういうところが好きなのか。
更に、聞いてみたくなった。

「そうなんだ…でも、此処に集められたって事はさ。
君にも何か不服や不満があるんだよね。」

天職だと思っていても
それでも何かしらは生まれるものなのか。
新たな知見を得て、軍事用グレイは不思議そうに唸った。

「ボクは、天職って思った事はないかなぁ。
不向きだと思ったこともないけど。
だってそういう風に作られたんだもん。」

当たり前であり、成すべき事を為すだけ。
軍事用らしいストイックさがそこに在るだろう。

「あはっ、趣味があるって言われたら
それはそれでびっくりするところだった。」

半ば冗談で、半ば本気。
貴方がそうしないならそれでいい。

「ボクは歓迎するよぉ。
お部屋に来てくれても良いし、探索でも良いし。
お店に行くのだっていい事らしいしさぁ。」

「うん、お部屋を見せて貰いに来ただけだしね。
飲んだら帰る帰るぅ。」

ようやっとお茶を持ち上げて
飲み始めた。

姿勢正しく勧められた椅子へと掛けて、壁の写真を見る。
一組の男女とアトリの写真。
きっととても幸せそうに写っているのだろう。

そうして、ぽつぽつとあなたが話し始めれば
視線は真っ直ぐにあなたの方へ。

「……そうか」

看守用には、家族というものが無い。
だからわかったような事を言う事はできない。
嘘や世辞は言えない。そして好きでもない。

「過ぎた事は、悔やんでも仕方ない。
　だが悔やみたい気持ちは良くわかるのだ」

悔やんでも仕方ないと、頭ではわかっていても。
それでも悔やんでも悔やみきれない。
そういった事は、看守用にもある。

「アトリ。
　君にできる事は、その分まで幸せになる事だ。」

「それで…もう同じ事が起きないように、
　もう一度、過去の後悔をやり直したいと思うなら。」

看守用にも、やり直したい、過去の後悔はある。

「いつか、弟や妹が欲しい、と言ってみたらどうだ」

看守用には、家族というものはわからない。

人間の子どもができたら、グレイの子どもは、
その居場所は奪われてしまうのかもしれない。
けれど恐怖や諦観に平服するよりも、
向き合う事を選ぶのが、バンドッグというグレイだった。

「……なるほド、ストレス値も高まる訳でス。
　蝋燭の一本でも貸し出しテ、灯に癒されてみてハ、
　と言いたい所ですガ、貴方の場合は迂闊ニ、
　火なんて見せる方が嫌になりそうですネ」

失礼、と衝立の向こうへ。戻ってきた手には水筒とコップ。
お茶でよけれバ、そう言って自分と貴方の分を注ぎ、
先に自身がそれを口にした。

「リュイ様は随分と達観したようナ……
　或いハ、諦めたような口ぶりでス。
　それだけの長い期間を過ごして摩耗したのカ、でなけれバ、
　その"幸運を呼ぶ燕"に関係してるのですかネ」

燕が営巣した家は幸運に、なんて噂の事を、
点燈用は知る由もなく。
地下の獄から地上の獄へと移ったものの身として、呟いた。

「それでも私ハ、……最悪な世界だとしてモ、
　いつか燈る灯の事ヲ、諦められないのでス。
　勿論、貴方の道にモ、でス。消えた灯があったなラ、
　いずれそれを燈すお手伝いくらいはしたい所ですネ」

「ハノイ同士でわからんこともあるのだから人間がわかるわけもあるまい」

「――当機は空を見られない生活はきっと嫌という。
　もう知ってしまったら、怒られるまで我儘になるしかないな」

同じく饒舌に、悪戯そうな声で告げれば。
さてと振り返って感謝の言葉を受け取った。


「ああ気を付ける。
　それでもある程度金が溜まったらあとはのんびりするつもりだ。
　新しいことをする頭になりたかったのかもしれん」

「だが」

「また面白い物があったらすぐに飼育用にも知らせよう。
　そして一緒に出掛けよう。
　その本とやらはいつでも見れるが、この休暇の時間は限られているからな」

声をかけてよかったと告げれば、そろそろ帰ろうかと脱出用アイテムを使った。
分け前は半分に、武器を買わなければしばらくは遊べそうなほど。

拠点に戻ればすぐに治療が出来る。
汚れた服や傷があっという間に治されてしまえば、
互いにまだまだ新鮮な共同生活へと戻っていくだろう。

壁に並ぶ写真は、どれも幸せそうなものばかり。
おおきなホールケーキを囲んで笑顔の三人や、鼻にクリームをつけた愛玩用とあからさまに笑いを堪えている「かあさん」の写真。
それら全てが痛みの棘となったときこの愛玩用は何を思ったのか。

「…………いつか、言えるかなあ。
　リュイさんにも話したの、アトリ」

そもそも、持ち主がその選択肢をとったさまざまな理由すら愛玩用は知らない。
向き合うことをやめ、自己嫌悪に逃避したとも取れる選択だった。

「愛してるよって、捨てないでって…
　だから、なんであんなことしたのって…
　帰ったらまずちゃんと聞いてみなさいって」

もしだめだったら？
…今は考えたくない。ふたりを信じたいから。

「でも、でもね。
　どんな理由があっても…
　ふたりのことが大好きだよって」

愛玩用の世界は狭い。半ば閉じているとも言える。
だからこれは、この塔に来たから出せた結論でもあった。

「確かに、こうして小官らに話せたのだ。
　それがいつになるとしても…きっと言えるだろう」

きっと、招集された先で出会ったグレイに話すのと
両親その人に話すのとは、話が違うだろう。
けれど、こうして勇気を出して話せた事もまた確かなのだ。
それがたとえ小さな小さな一歩だったとしても。

「アトリ。時には、どんなに辛くとも
　ちゃんと向き合わねばならない時がある。
　それが自分にとって大切な事であれば、あるほどだ」

壁に並ぶ写真を見遣る。
自分の幸せが誰かのそれを奪ったものだったと知った時、
その時の辛さは、察するに余りある。

「ちゃんと向き合おうと思えたなら、アトリは偉いのだ」

それでも向き合う勇気を、きっとあなたは持っている。

「うーん。そうだね。
　出来るようになった……とは思うよ。
　何して良いのか困っちゃうくらい自由だしね」

主人からの指示もない。
当番さえこなせば、あとは思い思いに過ごすことができる。
それは人間たちから見れば自由を謳歌してると言えることなのだろう。

けれど、この男はグレイであり、送迎用という用途が決まっている。

「でも……本来の用途としての仕事ができないのは残念だな」

だからこそこんな風に考えてしまうのだ。

「そうだね、火は…確かにそうかも。
安らぐっていうよりは、思い出しちゃう。」

小さな火でも、戦場の業火を思い出す。
逃げ惑う人の悲鳴を、断末魔の叫びを、苦悶の声を思い出す。
だから、あまり安心しないと言えば、その通りだった。

「一番の切っ掛けになったのはそれかな。
ボクを幸運を呼ぶ燕だって呼んだ子がいて。
その子は、敵側の子だった。」

「でも敵側って言うのは思い込みでさ。
ボクは何とかしてその子を、その国を正しく救いたかったけど。
無理だった。敵だとして覆さなかった人間の命令で
ボクは、ボクの手で、国を焼いて、殺したんだ。」

「だから、人間は嫌い。燕ボク自身も、大嫌い。」

「君もそういうことを言うんだね。
誰かの助けになりたい、って。どうして？
君に得することなんて、ないだろうに。」

「…じゃあなんで君は、此処に来たの？」

元の場所で仕事が出来ない事を残念がる貴方。
では何が此処に来るに至らせたのだろう。

「…がんばるよ、帰っても。
　みんなが優しいから、えらいよって…
　褒めてくれるから…………」

ウーパールーパーがぎゅっとつぶされた。
泣きたいくらい辛いけれど、そう言ってくれる仲間がいるのは泣きたいくらい嬉しい。

「がんばる、がんばるから…
　うえーん　前借りでなでなでして…」

なんだかもう全然偉くなさそうな言葉が出た。
…前借りでもなければ、外に出てから会えることなんてあんまりなさそうだから。勇気をくれたあなたに少しだけでも触れてみたい、ちょっぴりの下心。