男の手が衣服の上から肌を撫でる。大きく、性別なりに硬いその手のひらで、指先で、素肌に触れられたこともあった。腰、背中、肩、項。

「恋人扱いの方が好みかい？ ハニーpiccolino」

笑みを交えて耳元で囁く。耳朶に軽く口づける。整えた端からまた乱す。
こうやって言葉で、態度で、体温で、男はいつも愛を伝えた。後から後から絶え間なく溢れ続けるものを注ぐように、そうしていないと死んでしまうかのように。

「伝えるべきことは伝えるべき時に伝えなきゃ。そうだろ？」
「家族なんだから追い出せやしない。でも、いついなくなるとも限らないんだから」

男は確信している。君があの子を愛していることを。

「騎士でいるのもいいけれど、王子様に掠め取られてから後悔しても遅い」

その形が、内容がどうであっても、愛であると。
男もまた、君を愛おしむ。

「────……」
「やっぱり、張り合いがない？ 彼がいないと────」

「そんなわけないだろう。
　俺を引き取った家は医者として有名な家だったからな。
　詰め込まれた知識を利用して腕を磨いてただけにすぎん。
　この事は、今まで上司にすら一度もしゃべってはいなかったくらいは、秘密裏に準備していたんだ」

一度使えば秘匿も何もない。
ぺらぺらと喋る様は、もう特に隠すこともないと思ってるかのようだ。

ぱさり、と落ちるシャツの音が嫌に耳についた。
張り付いた手は熱くじっとりとしていて、試着室の時とは全く違うということを感じさせてくる。
貴方が懐から出した見覚えのある薬は、間違いなく自分が売ったドラッグだ。
薬に耐性などつけてない己の身体には、さぞ覿面の効果が出るであろう。

▼

「―――ぐっ、そ、うだ、私怨もだ」

「どんな私怨かまでは知らん。
　上司は、自分の尻拭いをさせてすまないと、言っていた」

「貴様は、あの方に正しく贔屓をされていたはず。
　俺がその事を貴様にも、あの方にも言わずにいたのは……そこには情があるのだと思っていたからだ」

首を締められれば流石に苦悶の声を上げるものの、
違うのか？　と、真顔の瞳が貴方を捉えた。
自分が、幼馴染達に情があるように、同じような子供を出したくなくて子供に情けをかけているように、
あの方が俺を拾ってくださったように。

貴方にも、心の何処かにそういった物があったはずだと、この期に及んでも信じている。

「貴様を飼いならすつもりなど、ない。
　俺がそんなことをしたところで……貴様は救われるのか？
　ただ、これ以上重ねれば、貴様はどこにも戻れなくなる。
　アルバファミリー、とは、大事な家族なのではなかったのかっ」

俺とて、大事な物を傷つけられて、殺してやりたいと思った心を必死に耐えている。
口移しで飲まされてゆくドラッグが、じわりじわりと思考を破壊していくのはまだ少し先のこと。

「は……ぅ、」

持ち前の強い精神力でどこまで耐えれるかはわからないが、
俺が、俺である間は、決して目の前の男を見放さないと、心に誓った。

何か、名前を呼ばれている気がする。
とても聞き慣れている、心地よくも有無を言わさぬ強さで―――

「…………はっ！？」

意識が覚醒し、周りを見渡せば。
何故か己は高級車の中にいる。
寝かされていたソファーはしっかりとしながらもふかふかで、とても寝心地が良かったように思う、のだが。

「…………、ヴェネリオ、さん？」

何故、貴方が今ここに。という言葉が出て来ない。
いやまてよ。
確か俺は、ソニーと話をつけるためにクラブに行って、
何でも受け止めるといえば薬を強制的に飲まされて、
散々ヤられた挙げ句、俺が売った銃で殺され…………殺……

「いやっ、ちょっと待ってください。
　百歩譲ってここが死後の世界とやらで、高級車に乗せてもらってるのは無理やり理解するとしても……、どうして貴方までここに居るんですか。……幻？」

そんなまさか、なんて思いながら、おそるおそると触れられるのかと手を伸ばしてみた。

もし事情を知れば酷い死に様だなと笑っていただろうか。
触れられたかもしれないその体に、生きていた頃の熱はもうない。

「幻かもな、だけど俺は死んだ。
　大通りで銃撃戦があって打ち所が悪かったんだ」

「そういうことになってる」

視線を向けた男はいつのまにか煙草を咥えている。
そして、一本あなたに差し出した。

/*

「そんな事言って……っ、おい。悪戯が過ぎるぞ」

撫でられるまではまだ大人しくしていたが、耳朶に口付けられれば
背筋を伸ばして少し身を離した。
こんな男とっ捕まえて何がpiccolinoだ、と貴方の額を指で突く。
その上げた手のまま、わしゃわしゃと今度はこっちが貴方の頭を撫でて。

「誰が追い出すかって。……そうなる時は、アイツが自分から離れて行ってからだよ」
「でも、まあ、何も言えなくなる前に、言っておきたい事は」
「……言わなきゃかあ。面倒臭い」

掠め取っていくのが王子ならまだかわいいものだ。
今は、死神に奪われるかもしれないのだから。
そしてそれは今に限らず今までもで、これからも。
だからアベラルドは、この世界の事はやはり好きじゃなかった。
家族は好きだ。それを脅かすのが、本当に嫌なのだ。
脅かされた過去がある故に。

「……見えてたゴールが目の前から急に無くなっちまったみたいだ」
「結局、敵は他の誰かさんが獲ったって訳さ。じゃあさて、
　俺はこれから何をしましょうか、って思ってな」

「どうせ今までと変わらないんだろうが。はは」

元々気力の多い方ではない。快活な方でも無ければよく喋る方でもない。
けれど貴方の目には、やっぱりそういう風に見えるのだろうか。
実際、活力は前より無い。宙ぶらりんな気分が、
もともと投げやりだった性格をさらに助長させているようだった。

「でしょう？」

ふふん。
そんな声が聞こえそうな笑顔とともに、あなたの降参を認める、とばかりに頷く。
くるくると変る立場。組織としての立ち位置、男女としてのまぼろし。
自然なような、不自然なふるまい。
けれどその幻想が、あやふやな真実としてふたりの間でかたちをつくる。

「どうだか。ガキは嫌いなの。
　はーあ、どうやって放り出せばいいんだろうか」

4年前。ファミリーの傘下に娼館に身を寄せた彼女は、身を売ることになれた様子だった。
――いや、それしか知らないかのようだった。
彼女は何かを失って、この街へと追い立てられるように逃げてきたのだ。

その何かを、ゴミ捨て場で拾った少年との日々で取り戻していた。
そんなことは、一言も言わないけれど。……あなたが見る限りは。

「いらない。
　そういうの・・・・・はもうこりごりなの」

横を見上げて、べ、と舌を出して。

「男との約束なんて、誓たってしょうがない。
　──守れるかぎり、守ってくれたら、それでいい」

かつ、かつかつ。
ほんの少し足を速めて、鳥籠を背に振り返る。

「ありがとう、トトー。……エスコートはもうおしまい」

波濤のさんざめく水平線に、蜃気楼が浮かぶよう。
ゆらゆらと、夢か現か曖昧な笑みが、浮かんでは、消えて。




オムレツと、約束と。
心地よく優しい香りと、酒精がもたらすふわふわとした高揚。
すべてがまるで、夢のようで。
夢は泡沫のように、ただの空想に消えて行く。



↓[1/3]

今日の彼女は、とても素直だ。
だけど、それでも嘘をつく。




ゆっくりとあげた顔は、メイクでも隠し切れないくらいに青ざめていて。
目許にはアマルフィの海面のような、美しい涙がにじんでいて。
――それなのに、童女のように笑っていて。

アンバランスで、こっけいで、美しくて、覆い隠されて。
彼女の生きざまそのものを刻んだ貌かんばせが、あなたとのひと時を楽しむように綻んだ。

↓[2/3]

↓[3/3]
「……ん。おいしそ〜。
　いただきまぁす」

皿にそっと手を添えながら、口を開く。
ちろりとのぞく赤い舌。充血した瞳。

血の気はすっかりと引いているのに。
彼女の身体のそこかしこが、流れる血を想起させるように赤らんでいるよう。


「……真面目な話、さっさと逃げる準備はしたいんだよね。
　旅行券の手配はしたけど、うちの子たちの分まで用意できるかどうか──……」

うちの子、と彼女がいうのなら、それはPollo Neroの娼婦たちのことだ。
彼女はいつだって、いらない責任を背負い込む。　そういう性分なのだ。
本当はそんなに、強くなんてないのに。

「そういう事、って……」

「ヴェネリオさんが死んでどうするんですか……。
　ボスの死以降、貴方がいなければノッテが纏まらない状態だったのはわかっていたでしょう。
　俺は貴方に、次のボスになってほしかったんですよ」

だから俺は、命を懸けたのに。
その隣に居ることができなくても、お役に立てればそれでよかった、のに。

あの男に何かが響いたかは今となってはわからないが、それでも憂いを晴らす努力はしたのだ。

「……、いただきます」

死後の世界とはやはり幻みたいなものなのだろうか。
煙草まで吸えるとはなんとも高待遇なものだな、と。
小さく苦笑して、その煙草を受け取った。

「火、おつけしましょうか」

いつのまにか、手の中には大事なジッポが握られている。

「なんだお前は……
　東の国のかぶれものか？
　そんなのでよくノッテを歩けるな」


勿論第一印象は、余所者だ。

>>フラン

「あなたが、」

くすり、くすくす

また小さく笑って。
つい、あなたを揶揄う事が楽しくて。

「フランが”お兄ちゃん”というのが、
　なんだかとてもお似合いで、つい。失礼しました」

きっと優しい兄なのだろうなと想像して。
きっと穏やかな家庭なのだろうなと想像して。
タルトへ向けた穏やかな瞳は
きっと、あなたと同じ色をしていただろう。

「はい、お気遣いありがとうございます。

　……でも、しっかりだなんて、全然ですよ？
　今日も、ずっと良くしていただいた先輩が、
　遠くへ行くことになってしまって……」

それがショックで、つい。
そう言って情けなさそうに眉を下げて苦笑。

じくり疼く、まだ新鮮な胸の痛みは、
ホットミルクだけでは癒されない。

【ツィオの隠れ家】

――ベッドで。
裸の上半身を起こす。
その身体は傷だらけで、あちこちうっすらと出血している。
八つ当たりのようなギグの後の朝はいつだって気だるい。
指先につく歯形すら愛おしいと思いながら、天井を眺めた。

隣を見るが、誰も居ない。
だとしたら、最初からそれは夢だったのかもしれない、と。
或いは、天国から迎えが来てしまったあとなのだろう、と。
笑いながら思った。天使の羽は落ちていなかったけれど。

そして、稚気からか、何なのか、
彼女が預かっていったままの"答え"を想って、背中を丸めた。
その残滓を探すほど野暮な男ではない。

約束や願いなんて、
最初から傷つくだけだ。

「――そうだろ、ラウラ」

異国の衣装に、装備…
肌の色だって違う。

当然余所者として見られるのは分かり切っていて。
けれど当時は、抜き身の刃のように危うかった。

「刀も着物も知らんのか。頭かしらが切れ者だと思えば、下はとんだ阿呆の集まりと見える。」

故に、第一印象は、物を知らない奴だと思った。
それ以上に他人を信じられなくなっていたのかもしれない。

「言っておくが、俺の邪魔をしたら斬るぞ。」

復讐を遂げる為だけに入った、そんな変わり者。
それがテンゴという男だった。