おやつから目を離し、あなたを見てぱっと笑う。

「え！…たしかに！
　バンドッグさんかしこい…！」

複数の品を作る手間も増えるだろうが、それはお手伝いのチャンスでもある。
お手伝いをしたものは余録に預かる権利があることを、このグレイはしっかり知っているのだ。

「あのね、プリンとアイスクリームで悩んでた…
　バンドッグさんはどっちがすき？」

もじもじといくらか照準する様子を見せ、あなたに問う。

「えっほん。アトリ殿、であったな」

うっかり気が緩んでいた。言い直し。

「うむ……では小官はアイスクリームを頼むとしよう。
　フレーバーも幾らか用意できるであろうしな。
　アトリ殿はどの味が食べたいのだ？特に伝えるとしよう」

自分の食べたいチョコレートフレーバーに加え、
もう1、2フレーバー作る程度はさほど手間ではないだろう。
菓子作りはおろか、炊事にはとんと縁がないものだ。
実際にどうであるかは、番犬にはわからないが。

「アトリでいいよ！…ちょっとちがう？
　アトリって呼んでくれる方が、うれしい！」

短い間の仲間であっても、打ち解けられたような気がするし。

「アイスクリームは〜…バニラと、ストロベリー！
　他のおやつにも載せられるかもしれないし！」

シンプルに欲張りだった。
きっと頭の中には分厚い三段パンケーキに三種のアイスが添えられている。

「…そ、そういうものか？
　うむ……であれば、アトリと呼ぶことにするが」

無邪気な言葉にはちょっと戸惑い気味。
刑務所とこことは勝手が違うのだ。

「して、バニラとストロベリーだな。
　確かに伝えよう。
　ロベル殿であれば、他に合うものも期待できような」

ちょっとしたパフェだったりクレープだったりもできるかも。
アレンジしやすいのは良いことだ。

「ロベル殿、件のアンケートについてだが…」

なんとなく大きな声で言うには気恥ずかしくて、こそり。

「小官からはアイスクリームを所望したい。
　フレーバーの要望もできるのであれば、
　チョコレート、バニラ、ストロベリーの三つがあれば尚良い。」

「……その、現状の設備で可能だろうか？
　小官はどうも炊事には疎くてな……」

本部に備え付けの家電として冷蔵庫はある。
もちろん冷凍庫もだ。
食材も揃っている。アイスクリームを作るには十分だろう。

「ああ、喉を損傷しているのですね……でしたら、やはり思考を読み取る仕組みを探すべきでしょう。
　現実でも全くないわけではなかったと思いますからね」

電子メモに書き留めて。
出来るなら。幾つか用意して試してもらうのがいいだろう。

「確実に見つかるとは言えませんが……もし、万が一用意されていなくとも。
　この施設に召集された意味を考えれば、監察官から要望を上げて支給してもらうことも可能かと思います」
「勿論、私も買い出しの際に探すつもりでいますよ。
　ここで共に生活するのですから、貴方にも快適に過ごして頂きたいですしね」

消された署名、この名は確か愛玩用だ。
あの、如何にも人間に大事に大事に扱われていそうなグレイ。

何度か目を通し、
思考の整理を兼ねた、実質的には中身のない呟き>>124を
延々続けながら、万年筆と紙を取り出し文机に向かう。

→

　

>>a43
あなたが部屋に戻る頃には、　
そんな手紙があなたの部屋の扉に挟まっているのだった。

「──貴様！先ほどの発言もそうだが、
　最初の自己紹介の時から気になっていたのだ！」

ぴんと背筋を伸ばし、ぐっとあなたを見上げて口を開き、
唐突且つ大胆な告白──ではない。

「どうも『仲良しこよし』に不満があるらしいな！
　小官とて……資金の件といい、
　このバーチャルに不満や懐疑がないわけではない！」

「しかしこのチームで行う行動に支障を来すつもりは無い！
　だが貴様はどうだ、
　口を開けば当て擦るような事ばかりではないか！
　何が不満なのかハッキリと言ってみるがいい！」

何の事は無い。ただ番犬が吠え立てているだけの事だ。
適当に受け流したっていい。