[お庭でも客間でも珍しいものに囲まれたルミさまは
はしゃぎ疲れたのか眠ってしまう。
こういうのは女の子の憧れなのかしら。
喜んでくれると振る舞う方も嬉しいもので、
彼女が笑う間は、私も笑顔が曇ることはなかった。]

[彼にとっては馴染みの客間で、
目を閉じたお姫様を手慣れた様子で寝かしつけるリフルに
久しぶりに胸が痛くなる。
そうか、この子は私より彼の近くにいたんだ。
手をつないで同じご飯を食べて同じ場所で眠る。
私が焦がれて仕方なかったあなたのお姫様が、
彼女なのでしょう]


[こういうときお酒も味わわずに
喉を焼いてしまう私が嫌いだ。
自己嫌悪に落ちそうなところを
動揺したリフル>>D13に笑わされて、
半歩のところで踏みとどまる。
支えてくれるかと思ったリフルの視線は、
しっかりと私を絡め取ってから逸らされた。]

　ええ。跡継ぎです。
　私も二十年、三十年先を考える年になりました。
　血が繋がっていなくても、国は継がなければ。
　ピアノ弾いてくれると嬉しいけど、
　あれこれ選ぶのも申し訳なくてなかなか……。

　……それとも。
　遠回しに私が結婚しなかった訳を訊いてる？

[少し真面目な顔で彼を見てから。
冗談ですよおって、グラスを彼のグラスとキスさせて、
乾杯の音を鳴らした]

[離れていた間のリフルの話に
……リフルの声に聴き入っている。

手を繋ぐような真似事>>D14は、
ひととき甘い香りを纏ったけれど、
それも彼が笑えば溶けてしまう春の氷だった]


　そう……。利き手は動かないのね。

[気にしないようにジェスチャーで示してくれている>>D15が、
私のせいだと責めてくれた方が楽だった。
お金でも義手でも援助しよう。
でも、あなたはお姫様の為に私の助けを袖にする。
リフルの人生に食い込む余地がない。
あなたは１人でどこかへ行ってしまう。
どこにもいけない私を置いて、
お姫様と手を取り合って、どこへでも飛び立ってしまうんだ]


[目眩がする中……リフルの声が遠くに聞こえる。
『ルミに街を案内したい。ルミもクッキーが好きで>>D16』

住んでいるくせに多くない街の思い出が、
一つ一つ彼の手でお姫様のものに替えられていく。
ああ、お姫様に縁のない、
あの暗い酒場だけが私の思い出に残されるんだ。
……ひどい人]

　リフル。
　……私６年も１人でがんばったんですよ。
　怖くて寂しくて死んじゃうかと思った。
　待ってるだけの自分が嫌いだった。

　リフルと一緒に苦労したかった。
　頼って欲しかった。隣に居て欲しかった。
　あなたのこと遠く感じたくなんてなかった。

　だいすきよリフル。
　だいきらいリフル。


　……あのときのキス。返すね。

[抱きしめるくらいに近づいて
ほほを触れあわせるだけのチークキスをした。
ただの挨拶に成り下がったキスで、
過去の淡い願い>>3:-62を切り捨てる。

言わなくちゃ伝わらないってイヤと言うほど思い知った]

[何も言わなかったらあなたは去ってしまった。
今度こそ引き止める。

誰も私の心を揺らさなかったんだ。
あなただけが私をおかしくさせる。
それが好きってこと、特別だということ、
リフルが居なくなって身に染みたの>>3:-92 >>3:-93]


　すきだよ。リフル。
　あなたが好き。
　お付き合いしてほしい。

　だからね。あなたの言葉で聞きたい。
　街を周りたいのは誰？
　ルミさまと回るのは、あの日の続きだと思えないよ。


　私はリフルとデートしてたんだもの。

　

[欲しいのはYESの音だけど、待った、も受け入れましょう。
６年の間リフルのことを考えていられたのは私の話。
彼はそんな暇も無かったでしょうから、ハンデをあげる]


　好きな理由は訊かないでね。
　きっかけはあったけど、理由なんてないの。

　寂しいときに側に現れた人だよ。
　お見舞いしてるうちに仲良くなれた。
　そこから好きになっていったと思う。


[「何故オレに、こんなに構う？>>1:-94」
その答えは考えても分からなかった。
お姉さまの代わりに甘えられる人が欲しかったのか、
誰かの役に立ちたいと思ったときに現れたからか。]


　始まりは分からないけど、好きになってたの。
　それってダメかな。

　私のこと、そういう風に見たこと無いなら
　これから見て欲しいって、おかしいかな。

　

[ああ、そういえば「酔っ払いの話は聞きません」と
突き返されたのだった>>2:D46。
またお酒の席で言っちゃったな。
ワイングラスに行きかけた手を
水のグラスに引き戻して一口水を飲んだ]


　信じられないなら何度でも言ってあげますよ？


[ふふふって笑えばそれがきっかけで楽しくなってくる。
ねえ、気持ちが先で理由が後って変かな？
好きだから可愛く見えるの。
好きだから許してしまうの。
好きだから役に立ちたいし、
好きになって欲しいから、好きなんだって気が付いた。]

[少し空気が落ち着いた頃、かわいいお姫様が起きてきた。
うるさくしてごめんねと膝を折ったが、彼の方が早い>>D17。
リフルにあやされて落ち着く様子から、
２人の信頼が透けて見えた。

あのくらい、あなたに信用される人になりたい。
……今からでも間に合いますか。
リフルのそばにいたいと望んでもいいですか。]


　ここに住むのは構いませんよ？
　私と鉢合わせるのは覚悟してもらいますが。


[客間に住まわせ続けるのは悩ましいから、
庭の反対側の離れに部屋がありますよと伝えた。
彼らには騎士の位があるのだから、
家を１つ渡しても良かったのだけれど、
お姫様の願いは叶ったのだろうか。
誰かさんが誰かさんに告白したせいで
時間がかかったかもしれない。]

[お見送りはしっかり受け取って、
私の部屋の前まで来てもらう。
ここで抱きついたら貞操の危機を感じてもらえるだろうか。
それくらい本気だと伝わるだろうか。
どうでもいいことを考えて笑った]


　おやすみなさい。
　また休日に

[ルミさまに街を案内する約束の休日に。
それまでに逢えたなら
それは素敵なこととして受け取りましょう。
そうでなくても、
リフルに教えてもらったおいしいクッキー屋さんから
街を巡れば楽しいことでしょう。

少し明日からが楽しみになって、
ドキドキしている心臓を上から抑えつけた**]


　好きっていうの、緊張する……