「邪魔をするな？……それはこっちの台詞だ」

「お前みたいな奴が、
　短絡的に頭に血が上って手が付けられなくなるから
　」

ふい、と顔をそらして。刀がなんだ、着物がなんだ。
合わないと思った、そんな余所者がこのファミリーには。

「……しらないわけじゃない。
　そんなもの、建物の中で振り回したらその内に撃たれる。
　薄い布も簡単に貫通する、これでも着てろ」

目立ちすぎるんだよ、と、投げつけたのは自分のスーツのジャケット。
当時はつけていたベスト姿は、白いシャツがよく目立った。

「戦うことになったら、俺が前に出る。
　その後、後ろから切りつけろ。
　合図がなくてもそれぐらい出来るだろ」

「それは……寂しく、なりますね」

もしも異動の真意が"想像した通り"であるならば少し羨ましい。
不躾な言葉は甘味と共に飲み込んだ。
代わりに吐き出されるのは思案げなため息。

「きっとヴィオレッタさんは、
　先輩と同じ所へ行きたいのかもしれませんが。
　……自分はまだ、こうしてお話をしていたいです」

あなたの望みと自分の喜び。
どちらを優先するべきかなんてものは明白だった。
未練がましくなってしまうのは、
思いの外、孤独を受け入れ難かったからだ。

あなたがどこかで死んだって、いつも通りに日々は過ぎるのだろう。
家族の時ですらそうだった。
別れだけが平等だ。
死だけが身分のしがらみを取り払う。

「だから、」

でもそれで良いとは思いたくなかった。

「預けものを。」

いつかの離別を避けられないなら、悪あがきくらい許されるだろう。

「預けものおとどけものを、頼んでも良いですか」

/*
お疲れ様です。
強い筋肉の描き方です。

驚かせちゃったナ……
お伺いのあった点に関しては全てお伝えしていただいて問題ありません。
せっかくなのでエピローグ後のお楽しみということで、ロッシから伝達していただければ。
ご連絡いただきありがとうございます。

「やるときになったらやれるんだよお前達は……あ？」

「お前、ソニーと何があった。
　俺のお気に入りだ、傷つけてるんじゃねえぞ。

　大体暗いんだよお前は。
　それぐらい、生きて居るあいつらが頑張って解決するだろ。
　死んでからしてやれることはない。
　生き返る機会が来るまで無駄な事考えてないで切り替えろ」

"ソニー"が暴挙に出た大半の理由を背負っている自覚のある男は、どうもだった。
"彼"にはあまりみせてこなかったのが、少し名残惜しい。

無駄なことと切り捨てるのも、それ以上悲しんで欲しくないからだ。自分を追い詰めて欲しくない。だが、あえてきになることと言えば――

「そーだ。お前等……俺の何処が好きなんだ？」

そんな戯言を煙と一緒にはき出した。

――男は。

どこか遠くを見つめ、紫煙を揺らしている。
右手に上質な煙草、左手に古いジッポを手にしたまま。

「ここに居ると……皆の声が聞こえてくるんだ」

先程は、ツィオの声がした。
今は、マウロと２人でもみ合ってるのが手にとるようにわかる。

「これが先に死んだものの宿命なんだろうか」

なぁ、どう思う？
と、貴方に目を向けた。

「ソニーはただの取引相手でした。
　油断ならないから、俺が必ず直接対応するようにしてた男で」

「それだけ、だったんですけどね」

２人並んで、タバコを吹かしながら。
ぽつりぽつりと会話を重ねる。
あの日あった事は、死に際で報告もできてなかったから、今、初めて話すことだ。

「あれにしてみたら、俺は一番排除したい人間だったでしょう。
　何せ大好きな貴方の右腕だったんですから」

「俺は別に、アレに好かれようと思ってたわけじゃないですし。
　ただ……私怨も想いも全部受け止めるから、八つ当たりは俺までにしろと言ったんです」

「貴方や、マウロやツィオに、これ以上被害がでなければ死んでも構わないと思ってましたからね」

まぁ、結果このようになってしまったんですけどね、と苦笑する。
マウロならちゃんとわかっているだろうけれど。
マウロ殺しの汚名を押し付けられて、死んだのだ。

「他のものはどうかしりませんが。
　俺は、貴方にはどこか人を引き付ける魅力があると思いますよ。
　言うことは無茶苦茶でズボラでも、大事な時は守ってくださる。
　ずいぶん可愛がられたと思っていますが……、違いましたか？」

「貴様……誰にものを言っている。俺が短絡的だと？馬鹿にするのも程々にしておけ。」

刀をただの刃物と思っちゃあいないか、と。
カラス面は僅かに怒気を滲ませた。
投げられたジャケットは受け取るのだが、投げて捨て。

「見くびるなよ？立ち回りは慣れている。そちらこそ、下手に撃って漏らすんじゃあないぞ。」

任務は任務だ。嫌でも合わせるつもりではある。

だが、何故かこの時は同期である貴方に指図をされることが我慢ならなかった。意地か、プライドだったかもしれない。

拾われたあの日、今よりももっと感情は欠落して見えなくて。
頷くだけで、考えることもせずにいた。それでも少しずつ、少しずつ拾い集めて。
──それが、今に繋がるのだから きっと、いつかは。

「……ラウラは、皆様の笑顔が 好きでした。
これがきっと"好き"というものだと、思えたのです」

見ている中で、聞いている中で。
こんな世界だとしても、笑っている貴方達が。
女の心を揺らし、作る……そんな、優しい場所だった。

頭を撫でられるその心地にゆったりと目を細めて。

「そう、ですね。…いまのうちに、全てを」

そのまま、細めた目を閉じる。そうして浮かぶその姿に語りかけるように。ぽつ、ぽつ と。

「マウロ様に、お会いしたかった。…伝えたかった。
お慕いしておりますと、気づいたあの日からずっと……ずっと」

「…不器用な貴方が、心配なこと。優しい貴方が、好きなこと。
あの手紙に残したかったもの全てを、知りたかった」

「ラウラを お傍に置いてくださったことへの感謝も。
……全部、全部…………叶えたかった」

声に震えはないだろう。それはいつも通りに。
ただ、…ただ 何も思わないはずが、ない。

閉じた目を開けて、遠くを見つめた先に映るのは──もう1人の、不器用なあの人の姿。

宛もなく、歩き続けてその途中。
見つけた姿に立ち止まる。

目をぱちぱちと瞬かせ、何故ここにいるのかと……口にはしない。

「……………声、ですか？」

歩き続けていたから、気づかなかった。
辺りを見回して、それで貴方の隣に立つ。

「……どうでしょう、か。
…どんな、声が……聞こえましたか」

誰の声が聞こえているのか。それはきっと、あの2人。
貴方は、マウロ様を連れ戻してくださると言っていたから。

きっと、きっと……それは叶えられたのだろう。
女と違って、貴方は約束を──違えないだろうから。

「心配いらないのでは？
　誰に対しても分け隔てなく、穏やかに接する貴方なら」

ずっと昔から知っているわけではないが。人の心の内に入り込んで、暖かくするような言葉選びと振る舞いはこんな仕事をしている最中では役に立つことは多いだろうし、けれど彼はそれを無暗に鼻にかける様子はなかった。愛することは当然で、その結果は誇ったりするものではないと。

表情を疑われ。裏の裏まで探られ。“賭博遊び”を除けばいつも嘘偽りなく振舞っているはずなのに、と苦心している自分としては、好ましく想うどころか皆そうであったらいいとさえ思うほどであった。

「身体の以外なら……それこそ、ご心配には及びません。
　オレはいつでも、どんなことがあっても楽しくやらせてもらっていますよ。全ては、家族のためになることですから」

やや紅が灯った頬の上を指先が滑る。照明や、あるいは酒によるものだと誤魔化されてくれていればいい。人目も少なくなって、やはり甘えるように擦り寄った。

小さな笑みを浮かべた。
それは、寂しいような、慈しむような、そんな静かな笑みを。

「俺は……俺のやったことにマウロを蘇生したことに後悔はないが」

あなたの言葉を聞いてるのか、聞いてないのか。
質問には答えず、言葉を続ける。

「君もここに来てしまったことだけは、予想外だった。
　俺が死ぬことくらいは、……覚悟の上だったんだがね」

別の筋から命を狙われてるのに気づいたのはギリギリだった。
それでも上司の言葉があったから、これ以上被害を出したくなくてあの男を止めようと動いた結果が、こうだった。

「……悔いというのは、
　どうやっても残ってしまうものらしい。
　ずっと、あの2人の苦しみが聴こえてくるよ」

末後のあえかな息を吐く。
ぬるく乾いたそれが魂を奪い取っていく。飲みすぎた頭が酒浸るように思考がずぶりと溶けていく。自然に漏れた吐息はあまりに弱々しく、最早空気を揺らすことすらなかった。
けれど、そこに感情が乗っていたとしたなら。
まずそれは安堵だったのだろう。

(​────ああ)

そうだ、愛しているとも。
間違いなく、後悔なく、迷いなく、愛しているのだ。
何者であれど。何処に所以を持てど。如何な秘密を持てど。
愛しているのだ。​────いるのだ。

望みはひとつ叶えば次の欲が出る。未練と寂寥が顔を出す。
この手が夢だけでなく、彼にも届けばいいと僅かに願った。
蕩けた頭ではそんな想いも直ぐ溶け出して霧散していった。

「それが生きがいで、日常になってた。
　……俺の場合は、他の目標もある。けど、やっぱ失ったもんは返ってこないと分かると、しんどいもんだ」
「もうこれまでとは違うんだ。嫌でも気付かされる」

計算であろうが、なかろうが。
青年は、素直にその言葉を今日は受け取って。
心を許してしまう。酒が回っているせいも、あるのだろう。
君も自分も、寂しい者同士なのだ。今は。

唇に触れる感触は、全く経験がなかったわけじゃない。
何か感じるものがあったかと言えば、それもYesとは言わないのだが。
少なくとも、驚いた様子は見せるものの　強く拒絶したりはしなかった。
君を抱き締めるでもなく、突き飛ばすでもなく。ただ、迷ったように手が空をかくだけ。
何を、といった顔だ。しかしそれもいずれ、勢いに飲まれていくのだろう。

「……いや。親しくないような女にされたことはある。
　誰かを抱く時には、したことなんてない…けどな」