―Madam March Hare　店内―

［久しぶりになってしまった。
　いつもよりちょっと緊張してドアを開け、いつものように挨拶をする。そこにゲイザーの姿があるならば］

　ただいま、ゲイザー。

［そう言って、小さめの紙袋を渡す。］

　勤務中にごめん。これ、誕生日プレゼント。当日に来られるかわからないから。

［袋の中身は、シュネーバル。雪玉という意味の、ドイツの焼き菓子だ。
　粉砂糖をまぶしたスタンドートと、チョコレートをかけたもの。気に入っている店で買ったものだ。
　それと、ちょっとしたおまけも。
　近く公開されるアニメ映画の招待券。ラスト・サマーの監督の最新作で、セロも出演しているもの。

　はたして、彼女の反応はどうだろうか。］

　

［無事にプレゼントを渡せたなら、今日はウンターに座ろうか。

　今日のお勧めをみて、やっぱり悩んでしまって］

　うーん……うん、全部ください。今日、いっぱい食べられるので。
　辛すぎるもの以外で、お任せします。

［無茶振り？わかっているとも。
　だって、絶対あとから食べたくなるんだから、今頼んでおいた方がいいでしょう。たぶん］*

―Madam March Hare　カウンター―

［いつも通りの彼女の姿に、そっと胸をなでおろす。>>130
　プレゼントは無事受け取ってもらえたので、まずはひとつミッション完了。
　気合の入った彼女がどんな料理を作ってくれるのか（プレゼントの中身をみてどんな反応をするのか）、とても楽しみだ。>>132>>152　

　ちなみにチケットは２枚ある。２回見てもいいし、誰かと一緒に行くのもいい。彼女なら有意義に使ってくれるだろう。］

　杏仁マンゴー…タルト？
　え、杏仁豆腐ってタルトになるんですか！？

［思わず大きな声を出してしまい、慌てて口を押さえる。
　（セロは杏仁＝杏仁豆腐だと思っている）］

　大丈夫です、私、胃袋二つあるんで。

［ここ一番のいい顔をして見せる。
　ご飯用と、デザート用。気持ちとしては２つ持っている。］

　アスパラも好きです、お願いします。……マンゴーのお酒って、ありますか？

［今日は飲んでしまおう。どうせ、明日は休みなのだし。］*

―Madam March Hare　カウンター―

［杏仁マンゴータルトと前菜に思いを馳せているときに、横から聞こえた言葉に一瞬思考が止まる。
　>>165
　ドアベルの音に、弾けるように振り向けば見覚えのある人物がいて、その背中が去っていくところだった。>>174

　1回、2回、瞬きをして］

　ドア、閉めときますね……

［何とかそれだけ絞りだし、席を立った。］*

―Madam March Hare　カウンター―

［一人で食事をすることが多い。他人が嫌なわけではない。家族や友達、事務所の集まり、みんなでわいわいしながら食べるのも好きだ。
　それでも積極的に話しに加わるよりも、少し離れて食べることが多い。
　
　食べている人達をみるのが好きだ。おいしいご飯を幸せそうに食べる人、話しに花を咲かせながらシェアする人、ちょっと見栄をはってウンチクを話し出す人。いろんな人を眺めながら、暖かな空気に包まれたその空間で楽しそうな人達を眺めながら、おいしいご飯を食べるのが好きなのだ。］

［この店は、そこまで大きいわけではない。なので、お喋りをしているならともかく、一人静かに食べていると案外人の話が聞こえたりする。

　シャミに制されて大人しく席に着くが>>193、気持ちは全然落ち着かない。
　全くの他人ならともかく、知っている人なわけで。隣で取り込み中なわけで。

　（クリスさんは、確かレイラさんが……え、ゲイザーが、ゲイザーも？）

　もしかして、前回のあの姿が関係しているのかとも考えて、頭を振る。
　（あの日のことは、何も知らない）

　ハヅキさんとゲイザー、仲良さそうだったけど……仲は良かった、んだよ、ね。］*

―Madam March Hare　カウンター―

［何とも言えない空気の中で流れる音楽が、なんだか滑稽に思えた。］
　
　どうしよう

　なんて考えたところで、答えなんてない。
　今私にできることは、］

　いただきます！

［出来立ての料理を、美味しくいただくことだ。>>212>>227
　
　料理を作ってくれた二人に礼を述べ、まずはアスパラとたけのこのビスマルク風に手を伸ばす。］

　ビスマルクだ……！おいしい〜。

［ドイツに遊びに行ったときは、オーマが必ず作ってくれる料理。流石に材料は違うけれど、日本風なのもおいしい。
　アスパラガスの甘味にチーズと卵がよくあう。えぐみを感じさせないたけのこは、程よい触感が楽しい。］

黄色と赤で彩られた杏仁マンゴータルトは、本当にタルトの形をしていた。］

　タルトだ……すごい……。

［タルトといわれているのだから当たり前なのだが、杏仁豆腐とタルトがいまいち結びつかなかったので、実物を見て感動する。

　濃厚な杏仁ムースとさっぱりとした甘味のマンゴーがこんなに合うとは。］

　おいしい……すごい……。
　あ、これ苺なんだ。おいしい〜！

［先程までの緊張が解けていく。
　おいしい料理はすごい。食べるだけで、こんなにも心を穏やかにしてくれるのだから。］

［続いて登場したのは、ヤリイカのリゾット。
　作ってくれたのは、いつの間やら制服を来ていた、たしか……ミスミさん。

　魚介の旨味とバターのコク、トマトの酸味がさっぱり、とてもおいしい。］

　おいしい……幸せの味がする……。

［この感動を上手く伝えられれば良いのだが、いかんせん引き出しがない。食レポの研究をするべきだろうか。］*

―Madam March Hare　カウンター―

［横で行われるやりとりは極力気にしないようにしながら>>293、たけのこと鶏ささみのスープをいただく。>>3:281
　持ち帰れると聞いたときは、一瞬気持ちが揺らいだ。

（瑞野さんのごはんを家でもたべられる…いやいや、そのために残すのは駄目でしょ）

　わざと残すなんて、作ってくれた人にも食材にも失礼だ。］

　あったまる……

［温かいスープはあっさりしていて、ビスマルク風とリゾットでそこそこ膨らんだお腹にもすっと入ってくる。］

［とても美味しい。ごはんはどれもすごく美味しいのだが、

（来るタイミング、間違えたかな…）

ゲイザーとクリスのやりとりに、戻ってきた葉月の赤さの残る目元（いつの間にかミスミを口説きだした）、なんだかいい雰囲気の瑞野と高野、元気のなかったレイラはシャミがバックヤードに連れて行ったようなので心配ないとは思う。］

［ごくん、とささみを飲み込んだところで、助けを求める声においでおいでと手招きをする。>>317］

　

　トマト煮、いいですね。チエさんの自信作食べてみたいです。**

―Madam March Hare　カウンター―

　待たされましたー

［涙の跡には気づかないふりをして、わざとらしく拗ねて見せる。>>397>>398
　実際、次々と提供される料理を堪能していたので、待たされたという気はしない。］

　完璧な人間なんていないよ。誰だって、いろんな顔を持ってるんじゃないかな。

　私みたいに、なんてね。

［慣れないことをした気はする。それでも、彼女には笑っていて欲しいから。
　友達と呼べるほどの距離ではない、仲のいい店員と客だけれど。この店で働く彼女の姿が好きなのだ。

　そして運ばれてきた香草焼きは見た目にも可愛らしいもの。なんだか花畑のようだと思った。
　オリーブオイルとスパイスの香りが、食欲をそそる。］

　あつ、あつい……おいしい……

［ちょっとお腹が膨れてきたかもと思ったが、そんなことはなかった。全然入る。］

［わかってます、タイミングを見てくれたんですよね。>>433
　マンゴーティーのカクテルは、果肉たっぷりで見た目も鮮やか。］

　飲みやすいですね。
　マンゴーおいしい……。

［一口飲んで、少し混ぜてもう一口。
　うん、少し混ぜた方が好きかも。］**

―Madam March Hare　カウンター―

　>>438

［こそこそと、周りには聞こえないように。］

　そうですね……鶏肉はちょっと多いかも。控えめでお願いします。>>439

［鶏肉入りも魅力的だが流石に食べ過ぎている自覚があるのと、お財布事情に配慮する。

　今日と明日は筋トレ倍やろう、そうしよう。　］*

―回想：いつかのどこか―

［一度だけ、家でMadam March Hareの話をしたことがある。
　アリスモチーフと思われる店内が可愛いこと、料理がとても美味しいこと、素敵な店員さん達のこと。
　
　紺のキャスケットの人のこと。

　彼の料理がおいしい、それぞれの客の好みを把握してそれに合わせて作る細やかさ。
　そこが素敵だと思ったこと。


「飲食店って大変でしょ、休みも合わせづらいし。付き合うならもっと堅実な仕事の方が――」


　そこから先は聞いていない。すぐに部屋に戻ったから。］

　（そんな話、してないじゃん）

［素敵なお店と美味しい料理、そこで働く優しい人達。
　好きなものを知って欲しくて、共有したかっただけなのに。］

　（なんでもかんでも恋愛にすんな馬鹿やろう）

［ムカムカして、枕にあたる。
　
　好きにも種類がある。
　敬愛、親愛、友情、憧憬、恋情……
　それらをひとまとめにする人達の、なんと多いことか。］

　（ばーーーーか！！）

［大事な宝物をガラクタのように扱われたようで、苦しい。
　それ以来、家ではあの店のことは話していない。
　友達にも、事務所の人にも、仕事でも。これ以上、大事なものを傷つけられたくはなかった。］**