──　うさぎの穴　──

［『うさぎの穴でX日にご飯を食べましょう。』との約束は良い。
良いんだけど……
待ち合わせとかどうする物なの？？？
流石に佑一や、神田さんにこれ以上頼るのも憚られて。
俺は一人で、うさぎの穴を潜った。］


ただいまー。


［その日は珍しくテーブル席に足を運んで。］


今日は待ち合わせなので。
ここで待ってて良いですか？


［店員さんにそう尋ねると。
特に何かするわけでもなく、のんびり店内を見回した。**］

[貝沢さんから連絡があって>>22、少し落ち着かないような。
心が浮き立つような気持ちになる。
鐘の音が鳴って、そちらを見れば貝沢さんの姿。





思わず鼓動が跳ねた。

正直に言おう。俺は人の容姿を褒めるのが苦手だ。
相手から求められた時に、なんとか感想を返すが、どうにも容姿や服装、性別等に触れるのに苦手意識や躊躇いが生じてしまう。
でも、その……]

[俺は立ち上がって、小さく手を振った。]


こんばんは。貝沢さん。



俺のために着飾ってくれたの？
……綺麗。


[頭のお団子も可愛いと思う。
微笑んで迎えたら、一緒に席に着こう。]

今日はお誘いに応じてくれてありがとう。


何食べる？

貝沢さんはお酒も頼むかな。


[ボードのお勧めを見ながら、貝沢さんを振り返って微笑みかけた。**]

[ただでさえ自分の心に戸惑っているのに、裾を引かれた。>>31
しかも囁き声で問いかけてきて、顔覗き込んでくるし。>>32]


…………


[こんなん真っ赤になって白旗揚げるしかないでしょう。
ずるい。貝沢さんずる。
俺はちょっぴり悔しくて、貝沢さんをジト目で睨んでやった。
なお、迫力などない。]

[貝沢さんは誘って良いか迷ってたらしい。]


そうなんだ。


…………ごめんね？俺が誘い辛くさせた？

あのね。神田さんに教えてもらったんだけど。
この近くの散歩道に桜が咲き始めてたの。
梅の花も綺麗だったよ。

もし良かったら、帰りに隣駅まで一緒に歩かない？
お花見しながら帰ろ。


[微笑んで。自分からお誘いしてみる。]

[貝沢さんのお腹いっぱい食べる宣言>>33
いいとも。俺はそのために、前回一品でセーブしたんだ。
いくらでも付き合うぞ。そう心から思ったら笑ってて。]


貝沢さん。


俺、いつも店員さんのお勧めで料理してもらってるんだけど。

今日のお勧め食材の鴨肉。
貝沢さんの好きな食べ方とかある？

もし良かったら俺に教えて。
それ注文してみるから。

食べてみたい。


[目を細めて微笑みかけて。
自分には牛以上に馴染みの無い鴨肉について尋ねてみた。**]

──　過日：戴冠式の料理　──

［カレー味の美味しい鶏肉を食べていたら、衝撃の一言>>42］





［Q.アホですか？　A.アホです。］


……ああ。そっか。イギリス料理？

ローストビーフもイギリス料理だっけ。
アレもめっっっっっちゃうまかった……
って感じだった。
これもうまい。カリカリで柔らかでうまい。




［ここら辺から意識が肉に向きました。
文字通り反芻してます。幸せ……］

［ゲイザーの１品だけを完食した後。
会計で見送ってくれたのも、ゲイザーだった。>>44
紺のキャスケットは瑞野さんの物。
その下に覗く目は澄んでいて。］


ご馳走様でした。美味しかった。





［俺も笑って、そう告げた。*］

［ジト目には満面の笑み>>55が返されました。完敗です。］

　

乙女心って繊細なんだ？


［悪気はない。］


ああ。いや。俺があんまり金が無いって言ってるから。
誘い辛くさせちゃったかなって。

ふふっ。そうじゃないなら、良かった。

うん。桜は満開にはまだかかりそうだけど。
お花見しよ？
貝沢さんと一緒に見たいなって思ったんだ。


［了承の言葉に嬉しそうに笑って。］

［ゲイザーがバックヤードから顔を出して、挨拶した。>>49］





［俺も何時ものように笑顔で挨拶して。
それから視線を戻して、貝沢さんを見た。
貝沢さんはしばらくゲイザーの背を見送った後。
俺に鴨のお勧めの食べ方を教えてくれた。
ロースト>>59ってどんな料理でどんな味すんだろ？
うまそう。
そしたら振り返ってゲイザーが鴨の話しをするから。］





［親指を立てといた。知らない料理なのに自慢気だ。
ゲイザー>>62。お前悪い顔>>63してんぞ。］

［好きなお菓子>>61と聞かれて。
一瞬ぶわっと顔が赤くなった。
なんでもない。なんでもない。本当になんでもないんだ。
今日は突然春の陽気になったのかもしれない。］

［息を整えて考え始める。
このお店で出してくれそうな好きなお菓子……］





［小さくぽそりと呟いて。
それから少し恥ずかしそうに貝沢さんを見た。*］

［そこに疑問抱いちゃったんです。>>77
なんでか？］


俺の中の貝沢さんは、自分から声かけてくれて。
何時も朗らかに笑ってくれてたから。

ごめんね？甘えてたかな。
でもそういうとこ、すごく素敵だと思ってたから。


お金のことは気にしないでくれると嬉しい。
見栄をはらずに、無理な時は無理だと言うから。
ガンガン誘ってくれた方が>>33嬉しいよ。


［目を細めて首を傾げて。
お花見のお誘いに、俯きがちに頷く彼女>>79に。
自分の胸にも、じんわり熱が灯るのを感じた。］

［赤い顔は流してくれてよかった>>83。なんでもないの。
ショートケーキに快諾する。元気な声>>84
思わず小さな笑い声を零して貝沢さんを見た。


小さなアリスのバースデーソング>>74
俺は自分の席に座ったまま。
スタッフさんと一緒に大きな声で歌って拍手した。


俺にとって今日はなんでもない日。
３月のパーティーは『なんでもない日おめでとう』のパーティーらしい。>>2:293
でも苺のショートケーキは、俺にとって特別なお菓子だ。］

［元気よくオーダーする貝沢さん>>85に習って。］


俺も。お肉料理。店員さんのお勧めでもう１品お願いします！


［貝沢さんを見て、笑いかけて。］


お腹いっぱい食べるんでしょ？>>33


［お金はもちろん。自分の注文分だけ払う心算だけど。>>59
それとは別に、俺がこの店でマジのガチで『お腹いっぱい』食べたら、どれくらいかかるか俺は知ってるからね。経験者は語る。前回一品に抑えた俺の行動は、経験に裏打ちされた行動なのだ。備えあれば患いなし！
なんてね。*］

［なんで幻滅するのか分からないけど。>>111
俺は笑ってた。］


いや。何で幻滅すんの？
俺だってあるよ。
皆あるでしょ。

ただそんな中でね……

貝沢さんは、自分の足で、一人で立ってる感じがする。

そんなとこがさ……


［ああ。なんでだろ。
何時もだったらさらっと出る言葉が、うまく出て来ない。
普段全く気にならない人目が気になるきがする。
本当に言いたい言葉は『素敵』では無かった。でも……］

貝沢さんは『乙女』って言うより、『良い女』て感じがする。


［俺は逃げました。ええ。逃げました。ごめんなさい。
でも今ここでは言いたく無かったんだ。少なくとも今はね。］


また誘うよ。


［だからそれだけ口にして。］

［メロンのカクテルに口をつける貝沢さんを見ながら。>>113
笑ってたら、質問された。>>114
なにそのポーズ。頬杖ついて。］


苺のショートケーキは……
俺が誕生日の時にだけ食べられた、特別なお菓子。

今日は別に誕生日じゃないけど。
３月のパーティーは『なんでもない日おめでとう』のパーティーだそうだから。
苺のショートケーキ。シェアしてくれたら嬉しいかな。


［笑って。笑ってね？ここで終わらせることも出来たんだよ。
実際誤解されてそうだし。このまま流す事もね。
でも俺はもう１回逃げたし、あんな顔>>110させたしな。］

［とりあえず。あの顔>>110をさせたいわけじゃなかった。
詫びになるかも分からないけど。
くっそ恥ずかしいなこれ。］


好きなお菓子を聞かれて…………
…………ポッキーを思い出しただけ。


［すいません。ごめんなさい。許してください。
俺は真っ赤になった顔を片手で覆って。
テーブルに肘を着いた。**］

［ちょっっっと今のこの顔、人に見られたく無いです。
でも全員にお通しくれるって。>>106
俺。お茶しか飲んで無いのに。
……美味しそう。］


ありがとうございます。遠藤さん。


［頑張れ俺。俺はなんとか持ち直した。
アレルギーは幸いありません。］


いただきます。


［手を合わせて。海老をお塩でいただいてたら、貝沢さんもお塩を選んでたから。『同じだね』と笑った。
ピーナッツ豆腐はもちもちで美味しくて。
思わず口元に笑顔が浮かんだことだろう。**］

［もし他の人に言われたなら





と、大きく笑って流しそうな一言。
今はそれが酷く照れ臭くて、嬉しい。］





［だから小さな声で、ポツリと言葉を戻して。］

［苺のケーキは仕方無いだろー？
シェアしてもらえるなら、苺のケーキが良いし。
ちょっと口尖らせてたら、貝沢さんにも俺が伝染した。>>140］


も〜〜〜〜〜。

２人して撃沈してたら、ご飯食べられないでしょ？
食べる。俺は食べるよ！！


［俺は無理矢理復帰いてお通しを食べた。
食べながらふと。］





［囁いておきました。これでもう逃げ場はないぞ。
頑張れ栗栖瑛斗。俺は心の中で己を応援した。
海老と鴨らしい。相変わらず綺麗だ。>>124>>125*］

た、食べよ？！


［伝えた俺の言葉には、ほんの少しの戸惑いが見え隠れした。*］