［『主』であるアルの下につくヴラドとは、
　数回ほど、顔を合わせたことがある。
　アルより随分と年上のように見えたから、先程聞いた
　弟の方ももしかしたらアルより年上なのかもしれない。

　オレには柔和な顔を向けていたが、
　アルとは親しみもあるだけに
　時に兄のような父のような顔をしていたのが印象深い。
　主人の動向を見守りたい、というのも分からなくはないので。
　同行する、というのなら、まあ。
　とやかく口出しをする気にもならないのだが。

　部屋に居る時ぐらいは、きっと気を利かせてくれるだろう。

　タタミに興味を持ったアルに、そう。と軽く頷いて。］


　　ああ、家の中で靴を履かないらしいな。


［目にしたことはあれど、タタミに触れたことはない。
　だから、言葉尻にも予測の言葉でしか答えられないが。
　それは直接現地に行って確かめればいいことなので問題ない。］

　
　　ん、頼む。


［予約の言葉に二つ返事で頷いて、実際の日程の話になれば。
　自身もスマホを取り出してスケジュールアプリを開く。
　といっても、自営業のようなものなので彼より自由は効く。
　どうしても外せない納品日を確認して、指先で液晶を指し、
　いくつか駄目な候補を伝えたら、二人で示し合わせていき、
　ちょうど互いの予定が合いそうな二週間ほどを作れただろうか。
　彼が飲み込んだ言葉は耳にすることはなかったけれど、
　旅館と温泉を楽しむ時は『二人で』のつもりなのは此方も同じ。］

［帳尻を合わせた日程は然程遠くない先の未来。
　仕事と日常を繰り返していれば、あっという間にその日は訪れる。
　旅行というには身軽に見えるかもしれない服装と
　大きさの鞄を抱えて、空港へと向かう。
　
　酔い止めを飲むほど繊細ではないから、首を振りながらも。
　浮かれ過ぎるなという忠告には苦笑を零して。］


　　ばーか。そりゃあんただろ？
　　まあ、楽しみにしてるのは事実だけどさ。
　

［浮かれている様を指摘されて素直に受け止める方ではないから、そう悪態もトッピングして反論しながらゲートを潜る。］

［こちらが機内での映画に目を向けている間に、
　彼は外の景色を見ていたらしい。移り変わっていく景色。
　青から赤へ、時に雲の白へと代わり。
　夜の闇に溶けた時間を経て、再び太陽が東から見える頃。

　島国の形がはっきりと見えるくらいに降りてきているのだろう。
　小さな窓の向こうに向けられたままの視線を、
　毛布を肩にまで掛けたまま追いかければ、口元が緩んでいる。

　子供ガキかよ、とその様子を誂ったら、
　仕方がないと言われて更に笑ってしまった。］


　　やばい？人が多いってことか？
　　まあ、なんとかなるだろ。

　　分からなけりゃ、タクシー乗ればいいし。


［どれくらいやばいのか、は。把握していない。
　日本の人口ってどんなものだっけ。
　そんな基本の知識も知らないまま、浮かれてやってきたもので。］

［鉄の鳥が羽を休めて空港に降り立てば、出口へと促される。
　移動用の軽いバックを引き下げて、簡易通路を潜り抜け。
　
　やがて、地面……というには美しく作り上げられた
　ビルディングへ連なる場所まで来たなら、指し示された先は
　日本の土地。ふん、と軽く鼻を鳴らして。］


　　そりゃどーも、っと。　


［なんでも無いことのように、一歩踏み出した。
　見た目は綺麗な、先進的な国。
　まだ液晶で見たような美しい四季の風景はなかったけれど。
　改めて、異国の土地だと印象付けられたような気もする。

　くるりと、後ろを振り向いて。］


　　ははっ、あんま変わんねえ気がする。


［空港などはどこもそんなものだろうか。それが可笑しい。］

［バゲージクレームで荷物を受け取り、
　その後、税関やら入国の手続きを済ませてようやく解放される。
　慣れていない部分や、道案内はアルにほとんど任せることになった。

　なんせ、旅行を計画していたとはいえ。
　ろくな日本語も覚えてきたわけではないので。
　アニメで見た日常の挨拶ぐらいしか知らない程度。］


　　で、どこに向かえばいいんだ？


［……開口一番、困った時は他人頼りになってしまうのだ。*］　　

［第一歩は彼の言う通り悪いものではなかった。
　旅の始まりを示すその一歩は案内人に彩られ、
　記憶に鮮やかなものになっていく。

　互いに笑い混じりに歩き出しながら、迷子の心配をするように
　掛けられる声に>>13、分かってるって。と返しつつも。
　そう心配されるのは悪い気分ではなかった。

　自身のトランクケースが手元に戻ってきた後。
　どこに行くのかという相談に隣でアルが思案顔を作る。

　機内食は食べたとはいえ数時間前の話。
　それに旅の楽しみといえば現地での食事でもあるから、
　彼に提案にはどちらも賛成だ。

　だが、聞き慣れない言葉にはさすがに首を傾げた。］


　　駅弁？　なんだそれ？


［新幹線は乗ると言っているから乗り物であることは知れるが、
　食えると言うからには何か食事なのだろうか。］

［傾いだ首を起こして、彼が示した方向へと目を向ける。
　人だかりにつられるように足を向け、人の隙間から覗き込む。
　ディスプレイに飾られているのは小箱のようなものに
　収められた食事たちが並んでいて。
　初めて目にする『駅弁』におお、と小さく感嘆を洩らした。］


　　へえ……、これが駅弁？
　　ここでしか買えないのか？　結構美味そう。


［確かに、このサイズなら
　腹も満たされるし持ち運びには便利そうだ。
　味も美味しいというのならこの上ない。
　
　タコの話題が出たなら、けらけらと高笑いをして。］

　
　　あっはは！
　　タコが入ってたら、そん時は食ってくれよ。


［好き嫌いはとうに知られている。
　何度か食事を共にした経験から、
　残飯処理めいたものを頼んだときと同じように、
　自身が食べられないものは彼の腹の中に収まるので。］

［陳列された箱たちをじっくりと品定めするように、
　左から右へとじっくりと観察して、これ、と選んだものは。
　ご飯の上に肉が敷き詰められた牛タン弁当というもの。
　肉で覆われているものが美味しそうだし、
　副菜のような緑の野菜が、端に添えられている。

　肉食の名の通り、選ばれるのはお肉でした。］


　　アルは？　どれにする？


［そう尋ねたりして、ディスプレイの向こうでどれを
　選ぶか待っている妙齢の女性に笑顔を差し向ければ、
　小さく悲鳴のような声が上がっただろうか。

　腹を満たすものが見つかれば、あとは新幹線とやらの中で
　移動の傍ら食事を済ませれば、温泉地まで後少し。**］

［山菜に焼き魚、肉料理に副菜その他諸々。
　ご飯の上に乗っかっている黒いものは寿司ロールで
　よく使われている海苔だろうか。日本人は海苔が好きだな。

　目移りはするものの即断即決の男なので大して迷いはしない。
　イタリアで食べるようなパンやパスタはさすがに少ないか。

　自宅のキッチンには釜がある程度に料理はするほうだが、
　食べる分も嫌いではないから、
　包んでもらった弁当を楽しみにしつつ。

　アルのほうは少し迷っているのかディスプレイを眺めている。］


　　よっぽど甘いもんじゃなけりゃ大抵のもんは食えるよ。

　　"和食"はそんなに食ったことねえから、
　　まだ分かんねえけどな。


［異国の料理についてはおそらくアルのほうが詳しいだろう。
　海外に仕事の行くのなら、食事もきっと。］

［タコはカルパッチョにされたとしても
　食感があまり好きな方ではないから、飲み込むことを躊躇う。
　何度か挑戦してみたが、結局アル任せになることが多かった。
　
　牛タン弁当は、見た限り魚介類は入っていないし安全だろう。］

　
　　食いたいなら一緒にしてもいいけどぉ？
　　ま、いろんなもん食いたくなるよな。


［こちらも肉ばかりは味気ないので、彼が違うものを選ぶのなら
　シェアするつもりでトン、隣から肩をぶつけて一緒にに覗く。　　
　値段？　見てない。
　美味けりゃいいだろ。］

［アルの行き着いた指先は赤身の魚で止まった。
　魚だけに限らず共に並べられているおかずが色とりどりで
　見栄えもなかなかに美しい春の彩を思わせる。］


　　ン、いいんじゃん？
　　綺麗な色してるし、野菜も多そう。

　　オレのも分けてやるよ。


［彼が選んだもの自体は魚と野菜と白米という
　バランスの取れていそうなものではあったけれど。
　肉を選んだものにしっかりと食いついてくる辺り、
　草食系と見せかけて、しっかりと獰猛な肉食の片鱗も見せている。
　くすくすと笑って、選んだ弁当を２つ。
　歓声を上げた女性店員にプリーズと指し示して注文を済ませる。］

［２つ積み重なった弁当がビニール袋に入れられて、
　差し出されたならその手の甲に挨拶代わりのキスを送っておいた。］


　　Grazie.


［パチ、とウィンクもついでに。
　支払いを済ませて、隣の恋人を見上げれば含んだ笑いが見える。］


　　……行こうぜ？


［愛嬌を振りまくのは普段からの癖のようなもの。
　それは恋人ができた今も変わらない。

］

［トランクと弁当、
　そして弁当屋で勧められたお茶のペットボトルを２つ。

　それらを手にして新幹線の中では弁当の交換会が行われた。
　牛タンは厚みがあり、肉を食べる分には十分満足できる出来。
　しかも日本の弁当ときたら。

　驚くことに弁当の底の紐を引っ張れば、
　温かくなったりするものだから、その機能に驚いた。

　肉を頬張り、頬をリスのように膨らませて味わい。
　アルの弁当にも自分の分の肉を乗せて、
　代わりにほうれん草をもらう。

　話して、食事を済ませている間に目的地までは
　そう遠く掛からずに到着することが出来て。
　駅に降り立ち、タクシーを拾えばあっという間に
　それらしい景色が目に入ってくるようになる。］

　
　　……ワオ。

　　純和風の建物……！


［やがて辿り着いた旅館は平屋という高さがない代わりに、
　横に奥に広い、和風の造りをした"日本"といわんばかりの
　旅館であったから、初めて目にする景色に。

　また、興味深そうに子猫は目がきょろりと蠢いた。**］

［旅館までのタクシーの道のりは、道中。
　湯気が吹き上げる温泉街を通り抜けてのことだった。
　その湯気の香りは、タクシーから降りても香り立つ。

　周囲の風景が代わり、浴衣で往来を行く人々が増えてくれば、
　一気に異世界へ訪れたような気分になる。

　隣で同じように見上げるアルも感嘆を上げていた。］


　　そういえばアルもニホンは初めてなわけ？


［今更ながらにそんな質問を交わしつつ、大きな門を潜り抜け、
　旅館の玄関へと向かっていく。
　チェックインが出来るなら荷物はひとまず、
　部屋に置いたほうがいいだろうから。］


　　そだな、とりあえず部屋に行くか。


［チェックインは予約を取った彼に任せるつもりで後に続く。
　もちろん、旅館で出迎える人たちも和服の姿だから、
　思わず口笛を軽く慣らす程度に囃し立てながら。］

［宿に併設されている風呂はまた部屋の風呂と違うのか。
　新幹線の中で見た限りでは、温泉街の中には、
　いくつか『温泉手形』なるものがあれば入れるらしい。

　大浴場という共同風呂がいくつか、旅館内にも、
　温泉街にもあるのだとか、どうとか。

　アルが受付を済ませている間、周囲に視線を巡らせるのは
　好奇心旺盛な猫さながらの挙動。

　笑う声にようやく気づいたら、ニィ、と笑って。］


　　施設もいいけどさ。
　　せっかくだからオレも浴衣ってやつ、着てみたいんだよね。


［面白そう。と声を弾ませて楽しげに肩を揺らす。］

［"郷に入っては郷に従え"という言葉は、
　この国の言葉だったか。
　まずは形から入るのも悪くはないだろう？

　温泉街を歩く人々は浴衣であったし。
　ここのフォーマルな装いは浴衣であると想像できる。

　着方は分からないが、部屋まで案内してくれたナカイさんか、
　アル辺りが知っているのなら、教わろうか。

　やがて案内された和室は、二間が続いた広い部屋。
　メインの部屋には机と座布団が並べられ、
　奥には川が望める窓が備え付けられている。

　窓の前にはこじんまりとした背もたれ付きの椅子が二つ、
　向き合うようにして並べられていた。］


　　へえ、いいじゃん！


［部屋から薫る匂いは何の匂いだろう。
　草の香りのような、少し独特な香りがしている。］

［続き間の方にも、外を見渡せる窓があった。
　こちらは襖を閉められるようになっているから、
　おそらく、寝室みたいなものなのだろう。

　続き間の反対側にはまた別の扉がついており、
　そちらの扉を開けてみれば、
　むわりと一気に硫黄の香りが漂った。

　案内してくれた女性が何を言っているのかは分からないが、
　おそらくその香りと、目で確かめてみれば分かる。

　ここが、個室の風呂に通じる脱衣所なのだろう。］


　　店どころか部屋も広いな？
　　なぁ、浴衣ってどう着るのか聞いてみてよ。

　　それか、アルが知ってる？


［そわりと浮つく気分を抑えられずに表情を緩ませて、
　アルの元まで戻れば、袖を引いた。*］