［初恋の、と聞けば>>*2何とも言えない顔をした。
　なにせ僕には恋愛というのが遠すぎたから。］


　そう…なんだね。
　大事にしているんだね。


［相手の心を問う側に回れば
　踏み込むような質問もしていく。

　

　

　……そう。

　僕はね、君がどっちを選ぶか
　なんとなく分かってると思う。
　外れていたらビックリしそうだな。
　そうだね。それは三人の時に。

　……そうか。そこまで気付いたんだね。
　エルメス嬢。君は賢い人だ。
　きちんと考える頭があるし
　それにのっとって行動できるだけの冷静さもある


［ふぅ、と息を吐いて
　鋏を置いて相手とちゃんと向き合う。］
　

　

　高名もそうだね。
　ま、それだけが理由じゃないんだけど……

　その理由と名を聞くならその時は
　帰るならその時は君に口封じの魔法をかける事になる。
　それでいいならになるかな。

　

　
［続く言葉に感心した。>>*4
　この状況でそこまで考えて辿りつけるなんて。
　のお客様は随分賢しい子だね。

　僕はネリリが話を盗み聞き出来ないようひっそり
　バレないよう魔法を使った。



　そうだよ。
　あの子が迷い込んだことから始まった。


　ネリリはね……酷い虐待を受けてたんだ。
　なぜかここに迷い込んできた。
　ぼろぼろだったよ。今にも死にそうだった。

　……魔法使いだって万能じゃない。
　だから今の状態にするのが精一杯だった。


［遠くを見るように過去を懐かしむ。］
　

　

　彼女はね、同じように迷う子を救いたいんだ
　僕もね、それに賛同した。

　さて、
　口封じの魔法をかけられる覚悟と
　そうだね、君の話が対価。

　さて、どうする？
　何も知らないままの方が人生 生きやすいと思うよ？
　

［そう言いながらも選ぶのは彼女だ。
　ここでは今、彼女の決定こそが一番重要だ。］**
　

　
［思い出を捨てる必要なんてない。>>*10
　大切は大切にしておく方がずっといい。
　僕はそう思うから大切に相手に渡すんだ。］


　そう。

　へぇ、そうなんだ。
　……それはまた、なかなか難儀だね


［大衆向けの物語なら従者と駆け落ちしそうだね。］
　

　

　しないと困るからね。
　人間性の信頼があろうとも
　何もないなんて保証はどこにもないからね


［子爵令嬢の言葉一つくらいもみ消せるけど
　万が一がないよう手を打つ方が楽だ。

　ネリリの過去の話題は面白いものじゃない。
　彼女の返答に相槌をうって>>*12
　そういうこと、と返した。］
　

　

　おや、そうくるか。
　お菓子の家に来たら魔女がいた
　君からみればそういう状況だと思ったんだけど

　ネリリはね。あの子は特殊だから。
　あの状態で幸せになれる人はそういないよ。


［別に真相にたどり着く必要なんてない。>>*13
　衣食住が保証される館に残るか帰るか
　それだけ判断出来れば十分なんだから。


　

　

　そう？　なら遠慮なくこっちも聞くよ
　ま、ここまで来たなら知りたいよね。
　基本教えないんだけど今回はサービスかな
　

［人柄によっては記憶を封じた事もある。
　ただ、記憶というのを消すのは繊細な事だ。
　ここでの出来事一つだって簡単に消していい訳じゃない
　だから極力取らないようしている。］
　

　

　じゃあまずエルメス嬢、君からだ。

　婚約者殿が君の帰りにくい理由でいいのかな？
　他の人に懸想しているからってこと？
　それとも他にも理由がある？

　親に不安をちゃんと相談した？
　迷った事について自分でどう思った？

　このあたりを聞きたいかな。　**

　

　
［彼女の言葉にしっかり耳を傾ける。>>*21
　やはり帰りにくい理由は婚約だった。そこは納得。
　不可解な事があるから不安。
　それに納得して頷いて話を促す。］


　……成程ね。それは確かに不可解だ。


　双方の家の利益が大きかったりする？


［双方にメリットがあるから縁談は結ばれる。
　それならまだ政略結婚としてわかる。
　そういうツンデレが皆無とは言わないけど>>*23
　女性に言わせればはた迷惑なんじゃないかな。］
　

　

　ひとまず、なんで話せないか>>*25


　君の親は話を聞く限り、いい人だという印象だ
　なら下民と言われた事を相談しない理由は
　一体どこにあるっていうんだい？

　君はここに迷い込んだ。即座に帰ると言わなかった。

　親への恩義で我慢や遠慮をする限度を超えてると
　まず自覚したほうがいい。



　

　

　あと、相手の情報を集めるのは出来るんじゃないかな？
　本人が他国で会えないとしても
　彼の友人や家族とか夜会や茶会で会えないの？
　婚約者なんだ。相手の事を知ろうとして
　不可解なことは無いだろう？

　情報は力だ。
　君の不安を解消するにはまずは知る事が大事だ。
　婚約者の事も、"Louis"さんの事もね

　ただ黙って耐えるだけで幸せになれる人は多くない
　ここに来たのを幸運にするか、不幸にするかは君次第だ。
　婚約に口は出せないけど、
　何も手伝えないなんて言わないよ？

　
［迷った事についてはそうだね。
　心情的な事を聞きたかったんだけど
　難しい質問だっただろうからひとまずはそれでいい。

　今まで迷い込んだ相手にあれこれした事は少なくない
　使えるものは使ったって構わない。
　それをはねのけるならそれもまた、選択の一つだ。］*
　

　



　ま、子爵家はそうだよね。
　成程。取引相手とかそういうのじゃないんだね。

　それを押して婚約申し込み……不思議だね。


［うーん、と考える。
　相手のメリットが本当に見えない。
　余程一目で気に入ったというのなら
　その暫定従者の方がわかるんだけどね。］
　

　

　成程……
　君の家族がそういうなら評判も悪くないのかな？

　ひとまず言っておくけど
　余計な心配をかけないようする行動が
　かえって心配をかける事もある。
　それだけは心にとめておいて。



　

　



　……うん。
　君がね、ただ我慢するって選択肢をとるなら
　こっちも納得はしないよ。
　だからそう言ってくれる方が嬉しいかな。

　あ、納得しなくても帰す約束は果たすけどね


［情報を集める位
　君の知りたい過去の真相を見せる位
　それ位僕にはなんてことはない。

　でも、君は選ばなかった。>>*33
　ならその選択を尊重しよう。］
　

　
　
　僕の質問はこれで終わりかな。
　これからどうするかは、ネリリと一緒に話すとして

　じゃあ次は僕のターンだね。


［何をどう話そうか。目を閉じて考える。］
　

　

　ネリリはさ、本当に子どもだったんだ。
　体が成長しないせいか、精神年齢も止まってる

　だから、僕といても平気なんだろうね


　

　

　そうだね。まずは僕の名を名乗ろうか
　僕の名前は“ラサルハグ”
　子爵令嬢なら教育は受けてるよね？

　過去の偉人として名を遺した魔法使いだ>>0:7

　

　
［彼女の反応を見ないように目をそらす。］


　歴史書にのるような人間がいくら魔法使いでも
　生きているのはおかしい。そう思うだろう？


　なぜ今でも生きているかは僕にも謎なんだ。
　ただね、そんな存在がいれば不老不死を願う人も出てくる
　それは避けたい。だからこの世界から隠れて生きている
　それは国も了解しているよ。

　僕はね、
　だからネリリの我儘も可愛いものだし
　誰かが来てくれて、その願いを叶えるのも構わない。

　最初は本当ただ衣食住が満たされる。
　取り込まれだってしない。それだけの場所だった


　

　

　君も言っただろう？
　未知のものに恐怖するのは本能なんだ。>>*21

　僕がそれで満足出来てればよかったんだ。
　でもね……人は贅沢な生き物だから。
　いなくなった事を僕は嘆いてしまった。

　……そうしたらネリリが逃げることを許さないようなった
　あの子は僕が傷つくのを嫌がったんだ。
　止めたよ。でも聞かなった。
　あの子は自分の体と同じように
　人の体を取り込むことでこの場に人を繋ぎ留め始めたんだ。


　……それが、ここの真相。


［満足？　と軽く自嘲した。］**
　

［フリップ氏の評判については>>*42へぇ、と返した。

　憶測はいくらでも出来るけど、結論は出せない。

　婚約者の前で根拠のない事はやめておこう。］



　そういう事にしておくね。

　
［年月を考えれば不死は兎も角かなりの不老だ。>>*45
　欲しがる人が理解出来ないのは僕もかな。
　人間老いや死を恐れるのは普通の事ではあるけど。

　伸ばされた手はそのまま拒絶はしない。
　人の輪郭、人の温度が手に伝わる。］


　……うん。

　　

　
［続く言葉を聞く。>>*47
　今、この場で恐れないならそれで十分だ。



　これについては本当に機密だからね


［ありがとう、と小さく加える。］　
　

　

　……衣食住は保証されてるから
　不幸にはそうならないけどね。


［罰はそれはそう。>>*48
　僕の願いはささやかなものだ。




　さて、湿っぽい話はこれまでにしようか。


［結論を聞く前に君の方に情が移るのは良くない。
　だから言葉はここまで。
　僕なりに君に言葉は告げたつもりだ。
　あとは彼女の答えを聞き届けてから。］