去年のこの時期は隣のクラスの人が
　教室で豆まきをして学年主任に怒られていた。
　馬鹿だなぁ、なんて各地で笑い種になっていたのを思い出す。
　時は流れ。
　自由登校の今ではそんなこともなく、
　家で楽しく恵方巻を食べていたら節分は終わった。

　勉強とかの話を脇に置けば、話題になるのは当然
　甘い香りを漂わせる、あれ。
　
　

　>>1
「予定？
　去年は全員に配るタイプの女子には貰ったし、
　部活の後輩にも貰ったよ。
　でももう引退してるし、今年はないかもね」


　あとは、昔馴染みの子がくれたりくれなかったり。
　去年は気分じゃなかったのだろう。　
　そんな時は周りにも配っていないから、
　変に勘繰ることもなく。
　勿論くれた人にはホワイトデーにしっかり返礼をしている。
　
　と、大体を素直に話していたら、
　もう一人は大慌てしていて
　思わず声を出して笑ってしまった。>>5


「欲しい人、いるんだ？」と目を丸くする。
　栄純はどうなの、と目配せしてみたけれど
　反応はどうだったか。

　うんうん、同級生か。
　それも同じクラスだな。胡乱気に動く大地の目が
　やたら一人の方に向かっている。
　ような気がする。
　

　
　
　翌日。
　授業が終わっても沈没している友人の肩を
　つんつんつつきながら

　「ほら、（バレンタイン）終わっちゃうよ」
　
　なんて声をかけたりするのだ。
　
　

　伊豆浦からお菓子を渡されれば、気にすることなく
　その場で快く受け取るだろう。>>13
　
　「ありがとう、美味しそう！　あとで食う」
　
　しっかり膨らんだマフィンが透明の袋に包まれて
　手のひらの中で転がっている。
　大きめのチョコレートがざくざく乗っていて
　ちょっとジャンクな雰囲気だ。

　YOUはこれを一体何人に？
　特別な意味でないのはわかっていて、
　自分の席を立つ背中を目で追う。

　はて、さて。
　
　喜びの声が上がるのも時間の問題か。
　それとも押し殺すのか。
　

　>>18
「織田もありがとう。いつもお世話になってます」


　バレンタインまでの期間も、旅行の話などで
　なにかと彼女は頼りになった。

　チョコレートや、ラッピングのチョイスにも
　性格が出るな、と頂いた品々を見ながら思う。
　そして鞄の中に丁寧にしまう。
　
　ちなみに彼女の料理の腕があれなことを僕は知らない。
　調理実習の班が一緒になったことはなかったのだ。　

　さていつ食べようか。お昼のデザートにすればその場で
　感想を伝えられるし、家でゆっくり食べるのも良い。


　そして、ホワイトデーはどうしようかと思考を飛ばす。
　もしかしたら旅行と被るかもしれないな？
　場合によっては男子だけで
　何か練るのもいいかもしれないな。

　放課後になったら
　或いはメッセージアプリで
　「どうだった？」なんて探りを入れてみたり**

　
『20XX年3月、世界は滅びるだろう』

　
　確証のない未来を眼前に控えながらも、　
　僕たちは新しい進路を抱えて門出を迎える。
　
　去年と変わらず桜は咲く。
　

　
　その時間はちょうど旅行前の買い出しに出ていた。
　レジに並んでいる時ポケットのスマホが鳴る。


　>>37「……おお」
　
　
　そんな気の抜けた声が出て、
　うっかりカゴを取り落としそうになり慌てて持ち直す。
　楢崎からのメッセージってまんま本人の声がするよなぁ
　なんて思いながら
　旅行の発案者の笑顔が脳裏に浮かんだ。

　当の本人が沈んだ気持ちで旅に出るなんて
　そんなに勿体ないことはない。

　
　「おめでとう！」
　
　と、加えて
　先の二人に倣って紙吹雪を散らすクマのスタンプを送る。
　明日も、無事に世界が始まりますように。
　

　　
　帰りにコンビニに寄る。
　鞄からＵＳＢメモリーを取り出してコピー機に挿し、
　小銭を入れる。
　卒業式の前に完成させていれば
　学校のパソコンが使えたのになぁ、なんて
　思うけれどなかなかうまくまとめられずにいたのだ。

　人数分取り出して、その場では軽く折り目をつけて
　後は家で整えることにした。
　

-旅行の日の朝-
　
　
　朝、いつもより早い時間にセットした目覚ましの
　さらに10分前に目が覚めた。
　自分で思うよりずっと浮かれているみたいだ。
　他の人はどうだろう、と考えながら身支度をして家を出る。
　
　忘れ物はない。　　　　
　気にするべきは旅先に忘れ物をしないかなとも
　思うけれど気が早い。
　

　旅行の打ち合わせを始めた頃は随分と寒かったのに、
　3月も半ばになればいくらか春の兆しが見えてきた。
　着込んだコートが少しだけ暑い。
　場所によってはもう桜の花びらが落ち始めている。
　

--
　ターミナル駅にて。
　10分前には着いたけれど、
　先に着いている人はいただろうか。
　テイクアウトした青汁^drinkをストローで啜りながら
　誰かがいれば言葉を交わしながら全員揃うのを待っている。
　
　全員揃った後、鞄から取り出して配るのは
　「旅行のしおり」だ。
　そんなに凝ったものではなく、
　織田がまとめてくれたプランをそのまま貼り付けたり、
　目当ての場所に行けなかったときの案を足したり、
　打ち合わせ段階でのこぼれ話を忘れないように
　残しておいたりしたものだ。
　


　宛てのない旅だからタイムテーブルはないし、
　あとは連絡先やらを書くメモ欄があるくらいだ。

　　
　

　
　

　
　何か聞かれれば。
　
「スマホにも情報はまとまってるけど。
　旅行誌とかしおり付き合わせながら過ごす方が、ぽくない？」
　
　なんて返しただろう。
　要するに、浮かれているんだ。　**
　

　　
「なんか、期間限定らしく勧められて…
　思ったより、悪くない」>>54　

「えっ、青汁好きだった？
　じゃあ帰ってきたときに寄るのもいいかもな」>>60

　
「ったくもー」>>52


　寝坊マンには小さく笑いながら軽く小突いてやる。
　だってそういうの待ちでしょ？
　もともと余裕を持った集合にしているから
　別に問題はないけれど。