[真偽はともかくとして女に対してのあまりの物言いに無性に腹が立ったので俺の前で噂したやつらは気絶魔法で吹き飛ばして、この先卒業するまで自慰行為の度に母親の顔が思い浮かぶ呪いをかけておいた。

もちろん先生から怒られたんだが、まぁ、それはさておき。

アカツキという人物をよく知らない俺はなんでそんな噂がたつのか気になり、アカツキ本人に聞いてみたくなった。
アカツキがもしそういうことを平気でするなら自業自得だし、そうじゃなければ自信を持って否定しておけるのだから。

思い立ったが吉日ということで俺は彼女を探したのだが、どこで会うことが叶っただろうか。]*

ターコイズとの約束まで、まだ時間はある。
あるけど――、まだくすぶったものが消え切っているわけではないから、少し落ち着こうと、森の傍まで行くが、入り口近くにはいかず、少し離れたところで座り込む。

目を閉じ、深呼吸をして、落ち着くために。*］

［あまりに人から逃げるから、ある時、魔女から一つのアドバイスをもらう。

――見ないから怖いのだと。

相手がどんな人か、目を見るとよく解る。
だからその目を見なさいと――。

ここではそれを実践しているだけ…だから相手をじっと見るのがくせのよう。
じっと目を顔を見る為、それ以外はおろそかになる事も。

ヨシツネが指輪をしているは気づいている。
だが、そこに刻まれているものには、まだ気づいていない。
じっと見た事が無いから…だが、何か引っかかりだけは感じているのであった。*］

―　飼育場：ステラと>>180>>181　―

　そう？
　……私に、と言われるとちょっと照れるわね。

[でも、信頼を寄せてくれたのは嬉しいので。
私は嬉しそうに笑うのでした。]

　それはそうね。概要や使っている材料位は、
　噂で知ることはできるでしょうけど。
　完成品は当日に。って考えるのが
　マイスター制作者達ですものね。

[それに、当日の楽しみを無粋に暴くのもね。
と、付け加え。]

　もっちろん。万が一もないように。
　しっかりばっちり安全に気を配りますとも。

[先生と呼ばれ、頼られ。嬉しい言葉に更に調子に乗る、
ターコイズ・レムノであったのだとか。]

　私も、ステラがお遣いに来るの、
　楽しみにしてるわね。

　……お遣いじゃなくても、採集が見たいなら
　いつでもきて、いいんだよ？

[言い添えた後、約束をして君と別れて。
私は時間までは他の子のお世話をしようかな。と
魔法兎のお世話をしに、木のバケツを持って
飼育場のエリアをえっちらおっちら。移動するのでした**]

―　過去の君と今の君>>190>>191>>192　―

[旧家の集まりで、彼の兄とは次期当主として
今も年に数度は顔を合わせている。
昔はその付き添いでか、君と顔を合わせることもあったのに。
何時からか。それを見ることが叶わなくなった。

まだ肩までしかなかった髪も腰まで伸びて。
小さかった身長がぐんぐん伸びて、女性としてのっぽ
……と言えるようになるくらいになって。

それでも、ふとこういった集まりの時には
見なくなった君の面影を持つ者でもいるかな？
と、周囲を見渡すことくらいはしていた。
多分。当時懐いてくれていたことが嬉しかったのもあり
顔を見ないのが心配でもあったというのもある。
それと。君に相談したことで。私は当主として奮起して
研鑽を積むことに迷いがなくなったのだから。

その感謝を示したかったのもあったのだけど。
関係は途切れ、月日は流れ。]

[そして君と再会したのはかなり年月が経った――今年。
君がキャメロットに入学してであった。

声をかけた時に、久しぶりだと返す君。
その姿はどこかあの小さな、兄にあこがれていた
優しい君の面影を残していた。]

　本当？
　……大丈夫、無理はしてないわ。
　
　――ふふ、ありがとう。心配してくれて。

[君の昔してくれたアドバイスのおかげかな。
と、内心で。
彼自身の内心は、どうなんだろう。
誤魔化されてるのはなんとなく、わかるけれど。
それに触れて欲しくは、ないのだろう。と
様子から察して。話題の変換に自然に乗って。

昔の事を話すのではなく。この森っていいわね。
魔法生物達可愛いから、癒されに来ること、あるのよ。と

そんな風に、再開した君との会話は穏やかに。*]

[君と再会してから。
君と出会うと言えばもっぱら飼育場。

ある日に魔法生物達に治療してもらったことを契機に
治療を手伝ってもらったり、
或いは世話を手伝ってもらったり。
そのお礼に副産物を手渡したり。
といったずるずるっとした、関係性。

約束とかはなく。たまにやってくる顔を見たら。
ちょっと手伝って。と声をかけたり。
或いは用事がなければ、魔法生物らと触れ合う姿を
遠くから見守ったりしている。

元気になった魔法生物が君にじゃれついているのを見ながら。]

　ありがとう。流石ね。
　この子が元気になって本当によかった。

[彼の作る魔法薬はとてもよく効く。すっかり調子を取り戻したその子が
嬉しそうに喉を鳴らす姿を見ながら、私はぺこりと頭を下げて礼を言う。

魔法生物と触れ合う姿には、過去の優しい面影を見るけれどそれを指摘することはなく。
私は今日も君に、感謝している。**]

[ステラを見送ってから。
私は跳ね回る魔法兎を追いかけ
毛玉をとらなきゃ。と片っ端から捕まえ
ブラッシングをしていたのですが。ふと。

　――今日は彼、来てないのかしら。

と。周囲を見渡す。
時折やってくる君と出会った日のことを、思い返しながら。]

―　回想：飼育場で銀狼と出会う>>203　―

[その人は私の1つ上の先輩だ。
噂は聞いたことはあったけれど>>201、
飼育場の魔法生物らを見つめる姿を見れば
そんな風には見えないな。というのが第一印象。

盗人に警戒しているからこそ。
どんな風に魔法生物に接しているかでわかる。
利益のためにみているのではなく。
何処か、希求するような。――その子らに、
其処に変わらず接してほしい、居て欲しい、ような。
そんな風な雰囲気を感じて。

私は暫く、ただその姿を遠目から見守るだけだった。
飼育場の魔法生物らは人好きなものだから。
きっと君が見つめていれば
なになに？とばかりに柵いっぱいまで傍に近寄ったことでしょう。

害を与えないのを理解してからは、
時折やってくる姿を何を言うこともなく、
見守っていたのです。]

[それから暫くして。ある日にでも
私が見守っているときにぱちっと目が合った時があったかもしれません。
その際に、謝られたらこう返したことでしょう。]

　謝る必要はないわ。この子ら、
　あなたに逢えてうれしがってる。

　……もっと近くで見て、触らなくていいの？
　抱っこしてもらいたがってるみたい。

[一歩、近寄って。ぴょんぴょん跳ねている子を抱っこして
君に差し出してみましょうか。

嫌がられたなら無理強いはしないけど。
どんな反応を、君はしたのでしょうね。*]

―誰かさんの良からぬ噂？―

「先生。ここの学院では
　ヒトを食べたり、目玉や腕だけ遊び食べするような
　そんな事件？事故？起きてませんよね？」


ある日、リリスは大真面目な顔をしてリリスと親しい教員に質問していました。
この学院に人喰い人種はいるかもしれません。
けれど教員は、今のところそんな猟奇的な事件は起きていないはずだし、万が一食べられたなら合意の筈、と言いました。
それを聞いてリリスはホッと胸を撫で下ろしました。
だって、誰かさんが女を食い漁り、遊び食べをしている>>201なんて噂を耳にしたのですから。
そんなのは大変です。緊急事態です。
食べられてはたまりません。死んで魔石になってからなら飲み込まれても意識はない筈ですが、生きて目玉をくり抜かれたり脚を齧られたりするのはごめん被ります。
お母さんが目玉をくり抜かれて痛みに泣き叫んでいたのを見て涙をこぼしました。
お父さんが脚を引きちぎられているのを見て涙が止まりませんでした。
そんな頃を思い出してしまうような噂でしたから、そんな事はないと聞いてホッとしたのです。

では、リリスにとっての淫魔や吸血鬼とはどういったものだったのでしょうか。

淫魔はヒトの魔力を糧にします。
吸血鬼はヒトの血を吸います。
確かにどちらも奪われすぎると困るものですが、少しくらいならあげても大丈夫。そう考えていました。
それは、生きる延びるために涙を提供するのと何か違うのでしょうか。
涙を流すために両親は痛めつけられました。
涙を流すために両親が痛めつけられる様を見せられました。
そんなリリスだからこそ、魔石という欲の形ではなく、生きるために仕方がないのなら血や魔力くらい上げても良いのではないかと考えているのです。

それで、人を害する可能性がある種族として敬遠されているのだとしたら、リリスにとっては種族関係なく、涙目当てにやたらと泣かせるようなヒトや、命を狙う相手の方が大問題だったのですから。**