[　
　 >>+22 お願いは華麗に躱され、けらけら笑う神田の方を
　 桃色うさぎに改名した方が良いような頬の色で
　 うぅ、と見つめるしか出来なかった。

　 出来ない約束はしない主義　と、いうのは。
　 きっと、可愛いを控え目に、以外の意味も込められていて
　 これから彼が結んでくれる約束の糸は
　 絶対解れたりしないことを　教えてくれているみたい。
　 ……みたいじゃなくて、実際そうなのだということに
　 気付かないほど、大咲も勘は悪くないが。　]


　　…………見せたくなかったら、隠して、ください。
　　その、……神田さんが。


[　私は「可愛い」以外にも、貴方がくれるもの全てを
　 きっと頬を染めて受け止めてしまうので。　]
　

　

[　自分も繋ぎたいと紡いで重なった掌が温かいのは、
　 きっとお互いに緊張と、跳ねる心臓が脈打つせいだ。
　 彼から齎される言葉のどれもが大咲の心を揺らすから、
　 張られた予防線に垣間見える緊張は寧ろ有難くて。>>+23

　 どうにかいつものように軽口を叩く……より早く
　 ぎゅっと強く手を握られ、急速に頬に熱が集まった>>+24　]


　　……ん、と。
　　私も出来るだけ長く一緒にいたい、です。
　　だから　今日は……ううん、これからも
　　お言葉に甘えたいし、甘えます、けど

　　次の日予定があったり、体調が悪い時とかは
　　絶対無理して応えようとは、しないでくださいね。


[　迷惑じゃ、なんて言葉は彼の心配を助長させてしまう。
　 でもここだけは譲れませんから、と。
　 代わりに終電後、ひとりで帰る時は歩くのをやめて
　 タクシーなり何なり、安全な帰宅方法を選ぼうか。　]
　

　

[　ちゃっかり「登山好き」は頭の中にメモして
　 神田さんフォルダへ丁寧に保存しておこう。
　 一緒に藤棚を見に来ようという未来の約束に、頬を緩め
　 「はい」としっかり頷いて。
　 饒舌なお喋り内容は、ふふ、と楽し気に笑って聞いていた。
　 中学生と雪合戦して負けたなんて、可愛いな。
　 じゃあ次は私と雪うさぎ対決しましょうよ、とか。
　 そんな返事をしながら。　]


　　……こ、これ以上喜ばせてどうするんですか、ほんと…


[　困ってないけど、困ってしまう。恋は矛盾だらけだ。
　 これから可愛い服を買うのに更に時間をかけてしまうし
　 常に貴方のかわいい、を更新できる自分でいたい。

　 そんな時間を経て、ベンチに座って。
　 優しい言葉に背中を押され>>+26
　 大咲は初めて、お菓子作りを厭う理由を語っていく。
　 重なったもう片方の掌が、心の雪を解かしていく。　]

　

　

[　ご飯を食べてくれなかった話の時は。
　 横で何かを堪えたのを、話しながらでも感じていた。>>+27
　 話を途切れさせないようにという配慮を有難く受け取り
　 しかし、ケーキの話はやっぱり、
　 隣から穏やかでない色を含んだ声が零れ落ちてくる。>>+28

　 だから食前には言いたくなかったのだ。
　 こんな話を聞いた後に、彼だけのうさぎのクッキーをなんて
　 もし同情でも覚えさせたらと思うと、言えなかった。
　 ……料理の味を変えてしまうというのも勿論だけれど。

　 優しい人だ。他愛なく人を喜ばせることができる人。
　 大咲なりの恋の向け方は、多分、隠し通せてはいなくても
　 それゆえに、あの時語ろうとしなかった。
　 もし彼が他に想う人がいたとして、大咲の過去の話が
　 邪魔してしまったらどうしよう──と。

　 料理人としての自己肯定感は高くても。
　 ひとりの大咲真白を肯定するには、
　 あの日のケーキがどうしても傷痕になっていて。　]

　

　

[　恋ってもっと、甘くて穏やかで優しいことばかりだと
　 そんな風に考えていたけど、現実は全く違う。
　 好きだから辛くて、好きだから出来なくて、
　 恋しているから、何故か過去の傷をまた掘り返して。

　 全部知って欲しい。全部知りたい。
　 私以外とじゃなくても幸せでいてほしいとも思えるのに
　 でもやっぱりその時傍にいるのは、私がいい。


　 ──好きだと告げた瞬間、彼の片手が肩へ触れ
　 驚く間もなく繋がったままの手を強く引かれて
　 勢いのまま、大咲は彼の胸元へ抱き寄せられた。　]

　

　

　　────……っ、


[　大咲の心音に負けないくらいの大きな声だった。>>+30
　 咄嗟に、いつも大事にしてるカメラがあることを思い出し、
　 けれど見開かれたままの目と言葉を紡げない唇は
　 そのことを指摘する余裕もない。
　 遅れて気付いた彼がそっと体を離すのに
　 「あ、」とどこか名残惜し気な声だけが零れ落ちる。　]


　　…………　……　　は、じめて、です
　　今まで、お弁当がないこととか授業参観とか……
　　三者面談に来てくれないこと、とか
　　そういうのから察して、かわいそうって
　　言われたことはいっぱい、あった、けど


[　彼は、母に怒ってくれたという。>>+32
　 かわいそうじゃなくて、あの日の、母に。　]

　

　

　　……怒ってくれたのが、嬉しいです
　　私には、怒りたくても怒る権利は無いって思ってて
　　お母さんにとって邪魔だって、……知りたくなかったから
　　捨てたことをなんでって問い質したとして、

　　最悪の未来を、考えたくなかったから……


[　だから、嫌いじゃない。恨んでない。
　 でも、好きってわけでも、ない。
　 触れ合わないのが私からの、せめてもの優しさだった。

　 好きになった人が、あの日の自分の代わりに
　 ふざけんなと言うくらい怒ってくれる。
　 それだけでまた彼に救われて、紡ぐ声はひどく掠れて、
　 「薄い人間性」なんて言葉には強く首を横へ振った。　]

　

　

　　全部、神田さんとしたいことばっかりです。
　　ご飯もケーキも他のお菓子も食べて欲しいし、
　　神田さんのご飯も、一緒に、食べたい。
　　一緒に作るのも、きっと楽しいだろうなって思います。

　　今まで知らなかったこと、全部知りたいし
　　……私だけの、神田さんになって、ほし　ぃ　…し


　　お互いを一番幸せに出来るって、信じたい。
　　……ううん。一番幸せにするって、約束します、私。


[　語彙なんか、私の方が滅茶苦茶だ。
　 でも今は気持ちの儘に喋って、伝えたいことを伝えて
　 貴方と一緒に未来だけ、見ていきたい。

　 いつか作るお菓子の記憶が全部、ぜんぶ、
　 貴方の笑顔になるように。
　 作って差し出す時の、私の笑顔に、なれるように。　]
　

　


　　話したいと思わせてくれたのも
　　受け止めてくれたのも、ありがとうございます。

　　……神田さんの恋人にしてください。
　　うさぎの穴は例外、ですけど
　　神田さんを独り占めさせてほしい、です。


[　カッコつかなくていいんですよ。>>+30
　 ずっとそんな、照れさせられてばっかりだと
　 いずれ溶けてしまいそうなので。

　 私だって、好きなんですから
　 言わせてください。恋は先手必勝です。　]

　

[　いやあの、疲れてはいないんですが。>>+33
　 でも照れずに受け止められる自信が全くないというか
　 聞きたい気持ちと、聞いたら心が爆発する自信があって

　 ……あの、複雑な乙女心という言葉の意味、
　 私、ちゃんと今、心の底から理解した気がします！　]


　

　


　　…………　ぁの。
　　私、恥ずかしがると、逃げる癖が……ありまし、て……

　　……捕まえておいて、くれますか……


[　でも、聞きたいんです。
　 貴方が好きになってくれた私のこと。

　 そしたら私、自分のことを
　 大事に出来るようになる気がするから。*　]