［　ああそうそう、頭を撫でられるの
　　嫌がる子も居るけどね。
　　癖なんだよ、ついついね。


　　だからこの時のゼロも俺の撫で撫での餌食だ。
　　
　　
　　ここには、俺に頭を撫でられたことのない者なんて
　　居なかったよ。証持ちもメイドやなんたらも関係ない。


　　……ああ、露骨に嫌な顔する奴も居るけどね。
　　嫌われてようが関係ない。

　　癖ってそういうものなんだ　]*

　

　　結論を急かしてしまってごめんなさい。

　　いまお話したように、
　　この国にはあなたのような「証持ち」が
　　暮らすために用意されている場所があります。

　　

　　あなたが望むなら、
　　今後そこで暮らしていくことができる。
　　たとえ今すぐは難しいと思ったとしても
　　いつでも、洋館に来ることは、できる。

　　これはあなたに与えられた選択肢。
　　あなたが、決めていいことなんです。


[ 私には雑音にすら聞こえる外野の声を
　この子はすべて気にして、
　自分自身を見失ってしまうんじゃないか。なんて、
　それこそ「余計なお世話」なのかもしれなかった。 *]
　

[ 洋館に来てからも、シトラは度々悪夢に魘される。>>132
　そこに添えられる力があってよかったと心底思う。

　一緒に過ごしている時間は短くはない、だろう。
　やっぱり誰と過ごすよりも心は安らかであるし、
　何に代えても優先するべきものと、私は思っているから。 ]


　　できなくてもいい。
　　失敗したっていい。

　　大丈夫。
　　少なくとも、私はそう思ってる。

　　シトラがやってみたいと思うこと。
　　シトラがしたいことをするのが、一番だから


[ 迷える時も、どんな時も、
　時に涙落ちる時あっても、私はその涙ごと抱きしめよう。

　辛いことも楽しいことも、
　できるならその全てを共にしたい。
　必要以上に躊躇ってしまう時、
　ほんの少し勇気をあげられるような存在でありたい。 ]
　

　　　　　　[ 私は――、
　　　　　　　この子を守るのだ。 **]

　

う……？

［姿に気づいた時には、その人はすぐ傍に来ていて。
何をされるのかとぼんやり見ていると、抱きしめられた。

誰かに抱きしめられるなんて、生まれて初めての経験だった。目を瞬かせて、少し戸惑っていたけれど。>>205］


あ……うぅ、会いたかったの、僕きっと、
会いたかったのぉ……


［君に。

まだ涙は完全に止まらなかったけれど。
この人は味方だ、と自分の内側から声がする。
何故かはわからないけど、懐かしく感じるのだ。

抱きしめ返すことを知らない子供は、棒立ちで抱きしめられたまま、ふぇふぇ泣いていたのだった。**］

　[物心ついた頃から、すでに、
　旅から旅へ、という身の上だった]

　

　[自分は一座の皆とは違うことを、
　チェレスタは小さな頃から知っていた。
　なぜって自分の右腕には痣があるから]

　

[この痣はチェレスタが『証持ち』であることを表していて、
『証持ち』は普通は嫌われたり疎まれたりするから、
外に出る時は痣を隠すようにと教わっていた。
勝手に外に遊びに行くのもダメって言われていたっけ。

痣は、一座の者が客を呼び込む時に吹くラッパとおんなじ形。


『証持ち』というイレギュラーを受け入れてくれた彼らは、
チェレスタにとっては家族同然であった。
『証持ち』のいる一座ということが立ち寄った村の者にバレて、
「あの一座は災いを連れてきたのだ」と疎まれたり、
なんにも悪いことをしてないのに石を投げられたりしても、
なんにも変わらずにチェレスタを色んな所に連れて行ってくれた]
　

[これはだいぶ大きくなってからリーダーから聞いた話だが。
チェレスタの親は子どもが痣持ちだとバレないように、
各地を転々としながら暮らしていたが、
逃げ回るような暮らしにとうとう耐えられなくなって、
たまたま同じ町にいた一座のテントの傍にチェレスタを置いていったのだそうだ。
なんでそんな事情を把握しているかというと、
置いてかれたチェレスタの服のポケットに入っていた手紙に、すべて書いてあったからだ。
「チェレスタ」という名前も、彼女が生まれた日がいつかまでも。

それを思えば一座の皆はほんとうにすごいことをしたと思っているし、
彼らに拾われたことの――なんと幸運なことか]
　

[チェレスタのせいでどんなつらい目に遭おうとも、
「大丈夫」だって皆は言っていた。
幼い頃の彼女にとっては、その「大丈夫」が痛かった。
石を投げつけられることなんかに比べたら、はるかに。

痛みから逃れる術をチェレスタは多くは知らなかった。
泣くか、泣き疲れて眠るか、そのどちらか。


そんなありさまだったが。
リーダーから『歌』を教えてもらった時、
彼女の世界はがらりと変わった。


　　　教わったままに紡いだ『歌』は確かに、
　　　チェレスタの中の痛みを和らげたからだ]
　

[かつてのチェレスタは、
旅芸人の一座にお世話になってこそいたが、表舞台に出ることはなかった。
裏方を手伝いつつ、大きな秘密を抱えながら世界を巡り、
何かの弾みで奇異の視線にさらされたり、
あるいは、かつての痛みがぶり返したりするたびに、
歌を歌って痛みを和らげた。

歌を歌うのは好きだ。
だが、歌で身を立てずとも生きていけるわけで。
かつてのチェレスタの中にはわざわざそうするだけの理由はなかった。



だから、そんな風に、おおむね安穏と生きてきた。
それを変えようと思ったのは、8年前のことだった**]
　

　



[　屋敷に出入りする人間は全て覚えている。
　だから知らないこの子は関係者じゃない。

　少なくとも新人使用人です！ といった風情でもなく、
　見たところそう歳の変わらない少年、のように見える。
　わたしたち のこともあり、清濁併せ呑む壮年層のみを
　雇用方針にしていた、筈だ。

　ならこの子は誰だろう？ と思い巡らせてみると、
　迷い込んだのだと彼は言う。　]


　　へえ、そうなんだね。
　　このお屋敷に迷い込むのは猫くらいだと思ってたよ。

　　────ああ、自己紹介がまだだったね。

　　わたしたちはクリスタベル・コールリッジ。
　　二人でひとつの双子の兄妹だよ。
　

[　不法侵入を咎めることなく、ただあるのは人への興味。
　それと、理由もなく 大丈夫だ、と思える何かを感じる。
　
　　]
　

　
[　二人でひとつ。
　本当は別々に生まれてくるつもりだったんだけど、
　やっぱり同じがいいねって。

　だからこの身体はクリスとベル──クリスタベルなんだ。
　……ああ、多重人格とかじゃあないからね。
　二人が溶け合ってひとつ。それがわたしたち なんだよ。


　なんて語れば、
　　生まれた時から一人だったから羨ましい　と。
　今まで見たことのない感情を向けられる。

　
　その眼差しに怯えも憐みも蔑みもないことを知ると、
　素直に嬉しかった。
　わたしたち の言葉に欠片の不信を抱かぬその受容が
　堪らなく嬉しかった。


　──そう、きっと生まれて初めて 嬉しい と感じられた　]
　

　
[　いいこ、と夜色の髪を撫でる。
　人に触れようと思ったのもこれが初めてで、
　それが喜びを伝える方法だというのは記憶ではなく知識
　だったけれど。
　拙くも、彼に温かな気持ちを分けられればいいと思った。


　




　そうして幾許かのやりとりの後。
　
　良い子のナハト、また上手に迷い込んでおいで？　と、

　彼が名乗ろうが名乗るまいが、構わずナハト夜と呼ぶ。

　その意味を聞かれたなら、
　「きみは綺麗な夜色の毛並みをしているからね」
　と、猫扱いのついでにもうひと撫でして笑うだろうか　* ]
　

［誕生日は解らない。
　自分が何歳なのかも。

　ただたまった雨水や廃棄された有機物が
　自分に必要な事だけは本能で解った。

　なんでも口にした。
　なんにも口にできなかった。

　幼少期の記憶なんてそれくらいだ。
　身体が人より丈夫だったことを
　感謝したらいいのか恨めばいいのか解らないくらい
　横目で動かぬ有機物になった人間を見てきた。

　だから俺は『証持ち』じゃなくても
　苦しむ人間が文字通り腐る程存在する事を知っている。

　同情の念などそこにはない。
　向こうからも、こちらからも。］