うん……


[頷きながら聞く>>153
捏ねた肉だねは滑らかになってくる]


　それ、着てみたいな
　似合いそうって思ってくれるの


[冷やした手が痺れるほど]

……ほんと？

[>>157着てみたい、と言われれば、探したくせ思わず呆気にとられる。
　要件を満たしてない。服自体も見せてない。
　いや、要件自体は満たしているのかもしれない。ボクがかわいいと思うイメチェン服。
　ただ、着てみたいという話で上がったジャンルとか、似合いそうと事前に話したジャンルから外れるから、イメージと違うかもしれないじゃないか。
　それでいいの、っていうのが、表情からぽろぽろこぼれていた。]

や、ううん、全然ダメとかじゃないんだけど。
見てから考えなくて平気？　後で見せる。ブックマークしてある。

[未練たらしくスマホに転送したURL。
　探し直そうとしていたくせ、いつでも出せる。

　それに。]

……それとは別に、あとでちょっと話したいことある、から。
あとで。服と一緒に。

[うん、服と一緒に。
　それならきっかけにして、動ける気がした**]

［もし他の人に言われたなら





と、大きく笑って流しそうな一言。
今はそれが酷く照れ臭くて、嬉しい。］





［だから小さな声で、ポツリと言葉を戻して。］

［苺のケーキは仕方無いだろー？
シェアしてもらえるなら、苺のケーキが良いし。
ちょっと口尖らせてたら、貝沢さんにも俺が伝染した。>>140］


も〜〜〜〜〜。

２人して撃沈してたら、ご飯食べられないでしょ？
食べる。俺は食べるよ！！


［俺は無理矢理復帰いてお通しを食べた。
食べながらふと。］





［囁いておきました。これでもう逃げ場はないぞ。
頑張れ栗栖瑛斗。俺は心の中で己を応援した。
海老と鴨らしい。相変わらず綺麗だ。>>124>>125*］

た、食べよ？！


［伝えた俺の言葉には、ほんの少しの戸惑いが見え隠れした。*］

[注文内容の共有後、遠藤>>78から聞かれたことには]


　鴨、やらせてよ。


[にっと屈託なく笑って、ローストを請け負う
　自ら請け負う形での返答にはなったが、瑞野や大咲の手もここで借りることになろう。
　それから小声で伝えられたことにはたと瞬いて――]





[それで結果的にこちらの手が空くことになったなら、他のオーダーの助力にも回る心算で。]

[と、ここで、わざわざ遠藤がスタッフ内だけの小声で訊いてきた訳を察して苦笑いをひとつ。]





[法事の後から今まで伝えそびれていた謝罪をそっと添える。
　あの時点で>>2:209遠藤の具合に微かに勘付いてはいたのだが、きちんと振り返れることができたのは、大分後になってから。]

　あ、ツユりん……いらっしゃいませ〜！


[栗花落>>81の来店の際、挨拶の言葉をかけるまでに僅かに間が空いた。それでも、ゃんと、いつも通りの明るいゲイザーの笑顔を向ける。

　シュネーバルの感想のこと、2枚のチケットのこと、それにサキサキのクッキーの感想を貰った時のこと……一気に脳裏に押し寄せてきたそれらは、一旦頭の片隅に追いやった。

　応対は遠藤が承ってくれた>>98ので、速崎は鴨のローストのほうに専念する。]

[イチゴのショートケーキとオススメケーキのオーダー>>85も、貝沢にカクテルを届けた際にきっちり聞いていたが、そちらはフィエらの担当になろう>>105。
　嘉数>>104の呟きも、後々のことも鑑みて、自分の意識の中にも留めておく。]


　チエりんも、作る方、板についてきてるかな。


[この前のブロッコリーのトマト煮込みのことも思い出しながら、ぽつり。
　とはいえ、今はお喋りよりもオーダーの方が先。
　栗栖からの追加のお肉もう一品>>97も把握してはいたが、そちらは他のスタッフに任せて、まずは鴨のローストを仕上げてしまう。

　進捗を問う遠藤>>122には、「あともう少し」と短く返答を。
　実際、もう少しで出来上がり、といった調子で順調に進んでいる>>124>>125。]

[鴨を手掛ける間にも、新たにお客様が『うさぎ』の穴を潜るのは把握している。
　いつかの日と違って、その程度の余裕はちゃんと持てていた。]


　いらっしゃいませ、ハヅキん！


[気まずいことなんてない、といった明るい笑顔で葉月>>134に挨拶を。
　泥酔事件があったゆえに、告白絡みの件とは別の意味で気掛かりもあった訳だが――仕事疲れはともかくとして、アルコールの件では一先ず大丈夫だったようで>>136、ほっと一息。]

[で、その葉月の、美澄宛てのオーダー>>138に、イヤーマフの下の耳がぴくりと動いた。
　端から聞いている立ち位置の速崎まで若干神経質になっていたのは――まあ、そういうこと>>17である。]


　タイガー。
　監修ちゃんとやってもらえば大丈夫。


[美澄>>141を軽く睨んでから、大咲にも目配せを。
　先ほどのメロンシャンパンソルベはつい率先して自分が作ってしまったが、大咲の手に余裕があるなら、監修役は率先して引き受けて貰おうと。
　イギリス帰りのアリスブルーの新人の葉月への応答>>146>>148を見るに、調子には乗らないだろうとは思えたけれども。]

[さてこの通り、大咲とはこの日きっちり厨房で顔を合わせられた訳なのだが、交わすのはキッチンの応答と連携。
　飛び出したあの夜に残した気掛かりのことは、無し。
　何故、今こうなっているのか。それは暫し時を遡り――。]
　

[終業後のバックヤードで、後片付けを終えた後にその手紙>>n4を開いた。]


　――――…マシ、


[思わず名を紡ぎかけた口を止め、文面を読み進める。

　話し合えたのを、ちゃんと見ていてくれたこと。
　その人からも、話したいことがある、と。
　けれども、まだ、今はその時でないということも。
　綴られた文字の、そのひとつひとつに――
　記された約束に、目を落とす。

　璥は、長く、長く息を吐いた。
　その溜息は罪の意識のようでもあり。
　けれども、確かな安堵もあった。

　簡易なメモ用紙なんかではないレターセットは、この時、速崎の手に届くところには無かった。
　だからこの手紙への返答は、文字通り、一旦家に持ち帰る。]

[この便箋は四つ折りにし、次の『うさぎ』への出勤時に携えていった。
　大咲本人の手で手紙が届いてこなかったことも鑑みて、速崎もまた、バックヤードの御堂にこの置き手紙を託すことにする。]


　店長。この前はお手紙の件、ありがとうございました。
　その、また店長にはお手数掛けさせちゃいますが、
　この手紙、マシロに渡していただけますか。

　それと……、もう次からは、お客様の目の前で
　あんな風に取り乱したりはしません。


[今の自分はもう大丈夫、と示すように口角を上げてみせてから]


　だからこれからも、私をここに、居させてください。


[いつものオレンジのイヤーマフを被った頭を下げて、願い事、ひとつ伝えた。**]

　えっ、うん
　あれ


[見てみたいではなく着てみたいと言ってしまった。
おかしかったか、と思うけれど]


　だってチエの見立てなら
　絶対 まちがいない もの


[肉を見つめ、ボウルの縁に飛んだミンチを内側に寄せる。
もうそろそろ良さそう]