何ー？　会いたかった？
ボクもお会いしたかったですよ♡

え、うそ、嬉しい。おいしかったですか？　よかったー……
聞いてくださいよ、あれね、ナギさんが突然作れって無茶振りしてきて！

[>>260こうして喋りながらでも、手は止まらない。
　ここ数日でできるようになった事だ。
　確かに、千尋の谷は人を成長させてくれるらしい。]

ふふ、じゃあ、よかったら食べてください、ボクの修行の成果も。
お米に合うかどうかは、わかんないんだけど。

[味としては、合わせてるつもりだけど。
　好みに合うかは別問題。]

そりゃ、仲良くしたいですよ。
大切なお客様ですもん。
今後ともご贔屓に！

[ぱちんとウインクしてから、できたよー、と切りそろえた食材たちをナギさんに提供しよう。]

［美澄に個人的に教育的指導をした訳ではないが、
　口下手だけにコミュニケーションは沙弥や速崎のように
　上手くは取れていないのかもしれない。

　手際はいいのは既に知っている>>229、
　ならばレシピもいくつか思い浮かぶだろうと踏んでのこと。

　投げかけられた問い掛けに>>248、］


　　いや、美澄が使っていいよ。
　　俺は枝豆使う予定。
　　

［素材が被らないようにの配慮なら、と。
　こちらも使う予定のものを挙げて、示し合わせるように。
　うん、少しずつ連携も取れてきている。］　

[鍋でそうめんを茹で始める。

300ccの丸鶏のスープを水で伸ばし、干しなつめと松の実、日本酒ともち米を大さじ1。それと斜めに切った長ネギを。
生姜はもう少し陰影を濃くするために薄切りを追加。
くつくつ火にかけたものが──。


塩味を調えたら、硬めに茹でたそうめんをサムゲタン風スープに入れ
同じ丸鶏のスープの鶏肉の、ムネを少しほぐして具材にする。
とろとろになったネギも器に移し
刻んだシソをトッピング、ゴマを振って]


　お待たせしました、鳥のにゅうめん
　……ここで食べる？　


[スープの方ができていたので、ほんの、そうめんを茹でるための5分程度で提供できる]

　そもそも、あんまり美味しいお酒じゃなかったのかな


[呟く。
そこに……ある。茶色のうさぎのぬいぐるみ>>259
黒々としたつぶらな瞳、ボアのふかふかの毛並み、長い手足、ぽってりと重みがあり座位を保つ姿勢
癒し効果はばつぐんだ　ろう]


　……
　……


[そっと手にとり、レイラさんの方を見て、それからそっとデスクに戻し……もう一度持ち上げた]


　あの
　こちら、撫でるとふかふかですが──？**

―　バックヤード　→

失礼しまーす……

[店長に小さく頭を下げ、
奥のソファへと案内される。>>251
簡単に衝立で遮られている程度だが
空間が遮られたことにほっとした。
ここまでは向こうのやり取りも聞こえてこなかろう。]

ありがとうございます
はい、そんな感じで…

[注文を頼みつつ。
温かく話し相手を尋ねられて。
思わずうる、と瞳が潤みそうになる。]

しゃ、シャミさぁぁぁん……！
居てください〜〜〜！

[今の玲羅には遠藤が聖母か何かに見えた。
いや実際、今一人になると
思考が果てしなくドツボに嵌っていきそうで
酷く情けない声で縋り。

少し温くなったお茶を煽って
ふー、と深く息を吐く。]

……って言っても、
何話したら、って感じなんですけど……
なんていうかちょっと、…混乱してて、


[速崎の告白に栗栖がどう答えたのかまでは聞いていない。
何だか聞いてはいけないような気がした。

恋人が欲しいと思ったことがない。
彼がそう語っていたのはついこの間の話。

恋人欲しくないから、と断った？
それとも満更でもなくて受け入れた？
そもそもゲイザーさんと栗栖くんって、
どれくらい親しいんだっけ……
何を考えた所で、すべては憶測でしかなくて。]

[ぐるぐると言葉を探している間に
鶏スープのいい匂いがしてきた。>>267
食欲なんて大してないと思っていたのに
こうして匂いを嗅ぐとお腹が減る気がするから不思議だ。

さほど経たずして運ばれてきたにゅうめんに、
ぱ、と少し表情を明るくした。]

わ、美味しそう…！
は、はい。じゃあここで……

[ご飯が出来るまで、という話だったが甘えてしまおう。
器を受け取り、箸を取ろうとして。
何やら不思議な挙動をしている遠藤に目を瞬かせた後
ぷっと思わず吹き出してしまう。]

あははは。
でも汚しちゃったら悪いので、
お食事頂いたあとにふかふかします。

[外見はカッコイイ印象を与える遠藤と
うさぎのぬいぐるみの組み合わせが
何だか妙に和んで、おかしくて。]

……　ねえ。
シャミさんは、恋、してますか？


[いただきます、と手を合わせる前。
そうぽつりと尋ねた。**]

……今は思ってないよ。
イケメンにもいろいろいるって、最近知ったし。

[つまり前は思ってたってことなんだけど>>253。
黒い水面に角砂糖を沈めて口をつければ、優しい甘さが沁みる。

けれどそれ以上に、彼の言葉が胸の中にすとんと落ちた>>253]

そう……だな。ありがとう。

[「またなれるよ」>>253

その言葉を、胸の内で噛み締める。

そして続く言葉には>>254]

祝福は……いや、無理かな……。

[そもそも瑛斗には貝沢さんがいるから、ゲイザーちゃんの想いが通じることは多分ないだろうけど。
でもだからこそ、同じ店内で二人を見てきたであろうあの子があいつに告白したことの意味はとてつもなく重いだろう。

……俺にそれを動かせるか、なんて]

(……いや、違う)

ありがとな、高野さん。
……あんた、意外と肉食系なんだな。インタビュー中は全然分かんなかった。

[いやインタビュー中に肉食系なとこ垣間見えても困るけども。

穏やかなイケメンの、少し奥の部分を見られた気がして少し嬉しかった。
自分に同じことができるかは別として]

俺、二人と話してみる。

[友達にも、あの子にも、あの店にも。
わだかまりなんて作りたくないから。

今日初めての穏やかな笑みを見せた、そのすぐあとに──]


待って待って、俺コーヒー一気に飲むと胸焼けしちゃうから……。

[豪快にコーヒーを流し込む相手の姿を見て>>256一瞬焦った。俺はどこまでも格好がつかない。

けれど、続く言葉には頷いて]

おう、じゃあそんときは通話付き合ってくれ。
めちゃくちゃ寝不足にしてやるからな。

[そう言って笑った。
泣きつくしたせいか、頭はすっきりしている。これならちゃんと歩けそうだ]

……え、あんた好きな人いんの？
うわめっちゃ気になる、あとで名前教えてくれるまでLINEスタ爆するわ。

[なんて言いながら、逃げることなくうさぎの穴へ。
とはいえ、入るときは一人と一人だったけれども(なんか恥ずかしいので)**]

［包丁を持つ手に心配はない。>>259
　大きさも綺麗に等しさを保っている。］


　　ん、できてる。


［準備していた丸鶏のスープを煮立たせて、
　そぎ切りにしたささ身を入れていき、
　身が先に煮立ってくれば、
　知恵から預かった形の揃ったたけのこときくらげを一緒に。

　スープは上澄みが大事だから、アクとりは欠かせない。］

［アクを取る手を緩めないまま。
　視線を送るより先に見えた高野の反応に。>>260

　ああ、そんなにあっさり答えて良かったのか。と。
　少し拍子抜けしたような気分になって。］


　　そういうこと。


［高野に合わせるように、知恵へ一言。

　アクを取る作業に戻りながら質問の答えを。
　探すように、少し無言の時間が出来てしまう。

　行きたいところ。
　あまり頻繁に出かける方ではないから。
　行く先がすぐに思い浮かばない。］

［だから。］


　　バイクって、今の時期。
　　寒いですか。


［目的地があるわけじゃないけれど。
　思いついたのはこの前話していたこと。

　出来上がった黄金色のスープに浮かぶ、
　スープに溶け込みそうな色合いのたけのことささ身、
　そこにアクセントをつけるように浮かぶきくらげ。

　仕上げに白髪ねぎを加えたら。］


　　前に話していた湖。
　　遠くなければ、行ってみたいです。


［高野にリクエストをしてから。
　栗花落の元へと、一度離れようか。］

［さて、全部という猛者のテーブルには、
　どれだけの料理が並んでいただろう。

　そこに更にもう一皿加えるように一品。］


　　たけのこと鶏ささ身のスープです。
　　箸休めにどうぞ。

　　もし、食べきれなかったら。
　　タッパー準備しておきます。


［そう一言添えて。*］

―Madam March Hare　カウンター―

［何とも言えない空気の中で流れる音楽が、なんだか滑稽に思えた。］
　
　どうしよう

　なんて考えたところで、答えなんてない。
　今私にできることは、］

　いただきます！

［出来立ての料理を、美味しくいただくことだ。>>212>>227
　
　料理を作ってくれた二人に礼を述べ、まずはアスパラとたけのこのビスマルク風に手を伸ばす。］

　ビスマルクだ……！おいしい〜。

［ドイツに遊びに行ったときは、オーマが必ず作ってくれる料理。流石に材料は違うけれど、日本風なのもおいしい。
　アスパラガスの甘味にチーズと卵がよくあう。えぐみを感じさせないたけのこは、程よい触感が楽しい。］

黄色と赤で彩られた杏仁マンゴータルトは、本当にタルトの形をしていた。］

　タルトだ……すごい……。

［タルトといわれているのだから当たり前なのだが、杏仁豆腐とタルトがいまいち結びつかなかったので、実物を見て感動する。

　濃厚な杏仁ムースとさっぱりとした甘味のマンゴーがこんなに合うとは。］

　おいしい……すごい……。
　あ、これ苺なんだ。おいしい〜！

［先程までの緊張が解けていく。
　おいしい料理はすごい。食べるだけで、こんなにも心を穏やかにしてくれるのだから。］

［続いて登場したのは、ヤリイカのリゾット。
　作ってくれたのは、いつの間やら制服を来ていた、たしか……ミスミさん。

　魚介の旨味とバターのコク、トマトの酸味がさっぱり、とてもおいしい。］

　おいしい……幸せの味がする……。

［この感動を上手く伝えられれば良いのだが、いかんせん引き出しがない。食レポの研究をするべきだろうか。］*

ありがとうございます、じゃあ遠慮なく。

[口にしたときにゴロが良かったという理由だけで一方的に先輩と呼んでいる先達>>265から卵OKの返事があれば、頭の中で最初に掴んだレシピにすることにした。
そういえば、父の実家のほうでは5月になったら秋半ばぐらいまでずっと枝豆を食べているらしい。
そんなに食べていて飽きないのかと思うほどだが飽きる暇がないほどうまいというから驚きだ。

まあ枝豆談義はそのうち誰かとするとして今はリゾットに使ったイカの胴の部分、まだ少し残っていたのでまずはこいつの下準備からだ。
浅く切り目を入れたら一口大に、さっと酒と塩の入った湯をくぐらせて火を通したら引き上げる。
薄く削いだ鶏胸肉も同じように、けれどイカよりしっかり加熱をしておく。
それから今回のレコメンド食材はブロッコリー、こいつは一口大にしてこれはレンジで火を通す。
あとは飾り用に浅葱をすこし刻んでおいた]