――牛しゃぶの話――

[店名を見れば、またランチのラインナップを見れば、この店は洋食屋さんなのだろうなと判断する一見さんも多くいるだろう。
だが自分は知っている。
望めばそれに必要な具材がない時以外は和食も作ってくれることを。

日本人の中にこの色嫌いなやついる？いねーよなあ！
とばかりの鍋つゆの色。>>3:13
先に入れられた大根には出汁の味がしっかりと浸みている。

甘い白ネギ、シャキシャキの水菜、傘でたっぷり煮汁を抱えられるしいたけ、どれも好きな野菜だ。]


　はわわ……見てこのレースみたいな牛肉……
　まさにアート……ナギちゃん天才……


[菜箸が思わず震えた。
薄さを確かめるように、兄弟たちに掲げて見せる。]

　これをしゃぶ、しゃぶ、しゃぶ、　……と、


[自分の取り皿にそっと置き、箸を持ち帰る。
まずは肉だけを口に入れ、「ほどける〜〜」と震えた。

それから野菜を巻いて。

青ネギと、生姜とをかけて。

最後に細切れしか残らなかった鍋つゆにご飯を入れて卵雑炊にしてもらったのを、3人で競うように食べた。]

[また3人で、或いは高野も入れて4人で、楽しく鍋をつつきたい。
そんなことを呑気に思い返したのは、浮かれた帰り道の翌日のこと。**]

　

[　母親を嫌いになれないから、誰かに怒って欲しかった。
　 大咲が言えないこと、癒えない傷を肯定されたくて。
　 だから自分を救うために綺麗な言葉を並べるのではなく
　 思っていることを吐き出すその誠実さが、好き、だ。>>+49　]


　　……持ってる、側
　　そうですね、……だから私、傷付いたのかも


[　同じ世界にいたいのに、違う場所へ落とされたみたいで。
　 持ってないと、なにか駄目なことが、あるのかなって。

　 呻くように低く呟く貴方の方が、
　 今はよっぽど、私よりも痛いような声音をしている。
　 速崎へ零した"なんで"や、話し合いも、
　 大咲はタイマンと言いつつ本当に怒る気はなかった。

　 怒って、相手を失うのが怖いから。
　 ……けれど、貴方が私の代わりに痛がってくれて
　 こんな風に怒りを露にしてくれた、それだけで。
　 過去の私が、泣き止んでいくような気がするんです。　]

　

　

[　緩やかに引き寄せられて、耳元で囁き落ちる言葉。>>+50
　 そこには好意を伝える以上の切実な声色が満ちていて、
　 ああ、甘えて良いんだと、思えた。

　 甘え方はまだ手探りで、何もかも生まれたての迷子みたい。
　 でもそこに貴方がいてくれるのなら
　 私は、私のままでちゃんと、立っていられる。　]


　　……うさぎの穴は例外って分かってくれる、
　　ううん。同じ気持ちでいてくれる、神田さんが好きです

　　────それ、高野さんのMV……見ましたよね？


[　あの日ふざけて言い合っていた言葉。>>+51
　 宛先が私だったら良いのにな、って思いながら聞いていた。
　 揶揄うようになんとか声を返したけれど
　 離さないで、ちゃんと、捕まえていて欲しいのです。
　 ……白うさぎは脱兎が得意なので。

　 体温が離れても、手の温もりは繋がれたまま。>>+52　]

　

　

[　それから語られるのは、まず、貴方自身のこと。>>+53
　 店員とお客様という立場の時は聞けなかった話だ。
　知りたくて、識りたくて、じっと貴方を見つめながら
　 私は聞いていることを示すように頷きも時折挟む。

　 父親と母親がいて。平凡な人生。
　 大咲にはドラマ越しでしか知らない想像の世界。
　 けれど、貴方のことなら何でも教えて欲しくって。
　 "平凡な人生は笑顔になることがない"なんて
　 そんな言葉に、ぽかん、と口を開けたりもしたかな。

　 ……普通の人に憧れたことも、あったけれど
　 彼らには彼らなりの悩みや人生や景色があるんだ。
　 些細な、でも大事なこと。うん、と頷いた。　]

　

　

　　…………、


[　写真が趣味の人なんだろうな、という大咲の認識は
　 ここで大きくひっくり返されることになる。>>+54
　 笑顔を学ぶため。
　 常に楽し気にしているお店の貴方しか知らないから
　 そんな理由も、想像なんて、していなくて。

　 美味しいものを食べたら笑顔になるという言葉には
　 「分かります」とばかり、瞳を輝かせた。
　 フリーのグルメライター。SNSのご飯日記。
　 だから昼夜問わず店へ来れて、融通も効くと言ったのか。

　 ひとつひとつ、パズルのピースが嵌るような気持ちだ。
　 他の誰でもない　特別な貴方　のこと
　 耳に入る言葉はどれも新鮮で、知れることがうれしくて
　 カメラを向けなくても、貴方がいるだけで笑えるんだ、と
　 示すように私は自然と咲っていた。　]

　

　

[　──うさぎの穴を秘密にしている理由も。
　 それだけ私が愛しているあの場所を、
　 貴方も大事に想ってくれていることが分かるばかり。
　 何故か業界人も多いとなればその配慮は有難い。

　 …そういえばシャミ先輩、最近忙しそうだったな、と
　 体調不良の理由を知っている大咲は
　 シャミちゃんの、という話題で不意に思い出したけれど。

　 そこは当人同士、或いは本人が糸を解くところだろう。
　 故に察するに留め、ただの神田だよ、と言う彼に　]


　　────はい。


[　勿論です、としっかり声を返した。　]

　

　

[　じっと見つめられるなら、視線はそらさない。>>+56
　 ……それ自体は結構大きな一歩なんですが、その、
　 笑顔が分からない人の頬のゆるみ方じゃないですし
　 そんな風に咲う理由も、あの、……自惚れでないなら。　]


　　──────　……　　っ


[　聞かせてくださいと言った身で。
　 愛されることに慣れない心は、降り注ぐ言葉に閾値を超え
　 うさぎの目と同じように顔も耳も赤くした。

　 「ナンパされても歓迎ですよ」なんて
　 写真を貰った時、冗談めかして返したのを思い出す。
　 あーあ、これ全然脈無しだ、と寧ろ思っていたのに
　 ……私のこと。想ってくれてたんだ、とか。　]

　

　


　　……あの時、ナンパして欲しかったんです、ほんとは
　　今それ言うの、恥ずかしい…ですけど。
　　神田さんの笑顔が好きだったから。
　　高野さんと話してたこと、気にしちゃうくらい

　　私を幸せプラスって言って幸せにしてくれた
　　神田さんの笑顔も言葉も、全部、

　　────神田さんが好きです。わたし。
　　今は、あの、……照れちゃって
　　ぜんぜん……上手く言えないですけど

　　隣で言い続けるから、神田さんからも、聞きたいです
　　……神田さんが好きでいてくれるなら
　　私も、私のこと、ちゃんと大事にしたい。出来ます。


[　きゅ、と私から貴方を今度は抱き締めた。
　 赤くなった顔も、感情が波打って潤んだ瞳も、
　 隠すことなく体温を分かち合って。　]