[ すっかり流されていたと思った話題は
　鴨南蛮を綺麗に空にし、竜田揚げも
　あとひとつ、というときに戻ってきたので
　こういうとこ、記者の気質なのかなぁとか考えながら ]

　そうだね

[ 軽い肯定で答えただろう。 ]

　神田くんも最近遅いよね
　目的は一緒？

　
[ 堂々と関係性を認める言葉を使わずとも、
　視線がカウンターの中に向かえば、
　察せるものはあっただろう。

　聞きすぎることを厭うような友人>>+218のことは
　信頼しているので。

　視線も、細まる目も、嘘はつかない。* ]

　ああ、言われたら生姜、
　分かる気がする。

[ 今までも、カウンター席から調理する姿を
　眺めることはあった、相手が誰であれ。
　生放送を見ている、そんな感覚で。

　けれど、今はそれだけじゃない。
　好きな相手が、料理が好きだから
　興味を持つようになり、解説本などを
　読んでいるうちに、より興味を持って、
　調理する姿を見るようになったので。

　単純に手際に見惚れていることのほうが
　多いのだけどね。

　仕事だから。いいや、それ以上の手間を
　彼らは難なく、こなしてくれるものだから。
　見ていて楽しいのも、本当だけど。 ]

[ 自分の出演作に、興味を持ってくれるのは
　俺が君の調理する姿を見ていたい、それと
　近しいもの、なのだろうか。

　それ以外にも出演作はいくつもあるが、
　あれが、原点。故に巧みな演技力など
　期待できるものではないけれど。 ]

　じゃ、次の休み、連絡して。

[ つい先日、目覚ましい仲間の活躍により
　配信が開始されたことは知っている。
　仲間のSNSにも大きく告知が出ていた。

　余計な一言も、添えられていたが。
　"仲間の活躍はいつでも嬉しいです"だとか。
　あの仲間という言葉は、自分にも向けられている
　事はすぐに察することができたよ。

　その情報に紐付けられていた
　当時の記念写真は、五人で撮ったものだって
　山ほどあった筈なのに、六人で写ったもの
　だったから。 ]

[ 小さな>>+223笑い声。

　引き寄せた手の甲が、唇に触れる。 ]

　なら、いいけど。

[ 心の狭い所、見せてしまった。
　みっともないな、と胸中で呟く。

　けど、ただの男なので。
　そういう所も、たまに見せてしまうだろうな
　これからも。 ]

　心配はするよ、俺が好きになった君だからね
　でも、ほんとに良いやつだから

　紹介は、したい。

[ 本当に俺の恋人は、俺の機嫌を取るのが
　上手で困る、餅焼く暇も、ないくらい。 ]

[ 夜と言えども、気候は温暖。
　花散らすほどの風もなく、おだやかなもの。

　告げた言葉の意味は伝わっただろう。
　繋いだ手はそのままに、

　ゆっくりと下ろし、こちらも少し応えるように
　力を籠めた。 ]

　はい、もちろん。
　その日まで届くかな

[ 答えた後で、脳内でリフレインした。
　少し躊躇うようにして、問われた言葉>>+226 ]

　ダメになるためのアレ
　もう一つ、注文しちゃったんだ。

[ 歩みは止めないままで、何気ないことを
　話すように、努めては見たけれど、 ]

　すごいドキッとした。
　

[ 誘われているようで、つい口にしてしまった。
　その日は遠くない。休みの日を確保する算段は
　既に立ててあるから。

　うるさい心臓の音までは
　聞こえていないと思いたい。* ]　

[　ところで成人男性がついてくる事故物件（疑惑）の、
　 ついてくる、はどっちの意味なのだろうか。
　 文字通りひとり同居するということなのか
　 漢字に変換すると憑いてくる、になったり──？
　 ……ホラーが苦手な大咲は考えるのを止めた。

　 ご機嫌取りのような、親しみを込めるような
　 そんな優しさで数度頭を撫でられれば
　 笑うように目を細めた彼が、首を傾げて。>>+4　]


　　……えっ


[　反撃。……ではない。ようだ。
　 良い感じの恋バナ出てこないかなぁとかいう企みは消え
　 まごついている間に、瑞野の視線は、ある一点へ。　]

　

　

[　視線の先、少し遠くに見えるのは
　 つい最近なにかと世間様で話題の彼しかいない。
　 >>+5 無意識なのか、それとも意識しているのか
　 …恐らく前者であろう笑みを、妹はしっかり目撃した。　]


　　……はぁい。
　　待ってます、話してくれるの。

　　美澄くんの面倒は……が、がんばります……。


[　アルコール度数18度のカクテルを初手に堂々作ろうとは
　 何とも肝の据わった期待の大型新人だ。
　 兄の教育方針を受け継ぎ、神妙な面持ちで頷いた後。

　 きっと彼にしか聞こえない小さな声で。　]

　

[　つられるように流した視線。
　 きっとそれだけで、相手が誰かも悟られるかもしれないが。

　 最後の一撫でをにこにこご機嫌で受け取って
　 "早くが咲きますように"と
　 その背中を見送るのでした。*　]

　

[　大咲が速崎からの返事を受け取ったのは、
　 店長への言付を依頼した翌々日のこと。
　 便箋のサイズと比べれば短い簡潔的な返事でも>>4:172
　 "縁は切れない"ことを実感出来る内容に
　 どこかほっとした面持ちで読み終えてからは
　 少なくとも、仕事中のやり取りが微妙な空気になったりとか
　 そんなことは起こらなくなった。

　 ────そして鴨肉の日、うさぎの穴にて
　 白うさぎたる大咲は、あまり厨房には立てなかった。
　 決して自信喪失などではなく、理由は幾つかあるが。　]


　　（　だ、大丈夫かな、美澄くん……　）


[　>>4:141 ちらっと縋るように此方を見る新人うさぎ。
　 絡む視線に色濃く滲む不安の色。>>4:148
　 ひとつめの理由、即ちカクテル作りの独り立ち。　]

　

　

[　「作って良いよ」とカクテル指導役の大咲は言ったものの
　 そんな子犬のような目で縋られると、つい。
　 付かず離れずの距離に立ち、谷底へ子ライオンを落としつつ
　 カクテル作りを見守っていた　…が。

　 どうやら、先日のような惨劇は起こらない様子。
　 ソーダできちんと"割る"ことを覚えたうさぎ一羽へ
　 零したのは安堵の息。　]


　　セーフ……。


[　雲行きが怪しければ即座に止めに入るつもりだったが、
　 今後もその心配はせずに済みそうだ。
　 　]

　

　

[　見守りを終えた白うさぎは、お客様に捕まることが多く
　 神田の来店にも暫くの間気付けなかった。

　 ランチが美味しかったから夜も来ました、と言われたなら
　 笑顔で礼を返し、夜営業の説明をして。
　 そうしているうちにオーダーが別卓から入り
　 一押しの具材は？　どんな調理がオススメ？
　 お姉さんが好きな料理は？　なんて名前なの？　…とか
　 一個一個丁寧に聞いてくるなぁこの人達……と思いつつ
　 律儀に接客していたら気付けなかったという有様。


　 しかし、実った恋へご機嫌な大咲は、
　 無意識に全ての「ワンチャン狙う客」を絶妙に躱した。
　 ある意味"魔除け"の効果である。

　 高野と食事をする神田の姿をふと見捉えた時、
　 「あ」と微笑んだのも一因かもしれないが。　]

　

　

[　過日の車の中、「もう大丈夫」と口にした大咲に対し
　 彼は大丈夫か問うことをせず、未来の話をしてくれた。>>+169
　 "一緒に作る"なら、きっと大丈夫。
　 作りたいと思う気持ちを尊重してくれる優しさに甘え、
　 「えへへ、楽しみです」と大咲は微笑んだ。

　 どれだけ時を重ねても、あの記憶は良い思い出にならない。
　 代わりに大好きな人と素敵な想い出を作るのだ。
　 ケーキ作りの最初の一歩は、彼と。　]


　　未来の約束ができるのって、……しあわせですね


[　急がなくても時間はたくさんあるから。
　 ひとまず直近の昼間が休みの日だけを教えることにして
　 お揃いを買いに行くお誘いへ、頷いた。>>+171
　 選ばせてくれるなら、彼の服も勿論見立てたい。
　 それに合わせたデート服を新調するので。　]

　

―― 勘のいい人 ――

［贅沢を飲んでる。>>+215
　下準備を請け負った身としては嬉しい一言。
　
　良質な素材を使うことは当然であっても、
　見栄えのする視覚に捉われてしまうのは人の性。
　ベースとなるものに気づく人は意外と少ない。
　
　そこに気づいてくれるのが神田だ。
　彼のような人が店の常連になってくれることが、
　誇らしく、より腕に磨きを掛けたくなってしまう。］


　　黒原以外にも、大咲がデザートを担当する
　　機会を増やそうっていう話が出てるんです。

　
［不意に、そんな話をしたのは。
　昼と夜の狭間でディナーに出すデザートの
　準備をする彼女の姿を見る機会が増えたから。］　

［それが、目の前の人の影響があったとは。
　まだその時は知らなかったもしれないし。
　大咲から既に聞いていたから、話したのかもしれない。］


　　秘蔵は教えられませんが、
　　大咲ならぽろっと口にするかもしれませんね。


［最近柔らかくなった彼女は、
　その時どこに居ただろうか。
　軽く視線を向ければ反応があっただろうか。

　そんなやりとりを交わした後に運んだアヒージョも
　しっかりと食レポを貰って、>>+217

　『ナギちゃん』と親しみを篭めて呼ばれることにも、
　躊躇いを感じなくなってきたのは、いつからか。］

［口されることのないLIKEに、
　こちらから向けられるのはI owe you one.
　気づかなかった心配り>>1:376とは、また別に。
　いつもこの店に足を運んでくれるお客様へ。

　アスパラを食む姿を楽しみながら、
　不意に高野へ飛んだ問い掛けには、
　チャンス？と、首を傾げたことだろう。**］

　

[　そんなことを不意に思い出しながら。
　 貝沢と栗栖が退店するのをしっかりばっちり見送って、
　 おや、あの感じは……？　と訝しみつつ
　 大咲は白いリボンを揺らし、まなじりを緩めた。　]


　　……春だなぁ


[　グッドラック、といつぞやの貝沢が葉月の背を押したように
　 今度は大咲が心の中、頑張れ、とエールを送ろう。*　]

　

[　デザートの担当者は、現状のうさぎ穴では
　 主に黒原、いなければ大咲以外で作れる面子が。
　 といった具合だが　あのクッキーの日を切欠にして
　 「クッキーはもう平気。それ以外は、きっと近いうちに」と
　 出来る範囲でデザート担当の機会を増やす話は出ていた。

　 それでも、例えば。
　 他の人のデザート準備を少しばかりでも手伝ったり。
　 デザートプレートの仕上げのデザインを考えたり。
　 そんな些細なことだが、それさえ今まで避けていたこと。

　 クッキーは、もう一人でも準備出来るようになった。
　 長年続いてしまった苦手意識の克服の為に
　 まずはクッキー系のレパートリーを増やそう、と
　 そんな話も兼ねての、デザート担当機会を増やす計画。

　 それ以外も、少しだけでも手伝えているのは
　 一から彼へのケーキを焼いた時、
　 彼に美味しいと思って貰う練習も兼ねたいから。
　 ……何せ、何年も作っていないので。初心者なのだ。　]

　

　

[　彼氏、出来ました。と打ち明けた瑞野には
　 そんな心情も話していた。
　 ソースアートのコツを教えて貰うおねだりもして。　]


　　（　……？　）


[　不意に視線が瑞野から飛んできたのを受け取れば>>+242
　 首を傾げ、にこ、と微笑みを返して手を振った。

　 丁度その時は新規に近い男性客二名の接客対応中。
　 てててっと話へ混ざりには行けなかったが。*　]

　

[　カクテルのオーダーについ目を配ってしまったり。
　 常連様よりは新規様の対応が長引いたのもあり、
　 大咲が神田の方へ近付けたのは閉店間際だった。

　 白いリボンとうさぎの耳を揺らし、
　 ひょこり、カウンターの方へ近付いて　]


　　神田さんっ、こんばんは！
　　さっき瑞野さんたちとなにかお話してました？


[　鴨肉美味しかったですか〜？　と、明るい声音。
　 名前で呼ばないのは、まだ今はお店の中だから。

　 夜にお店へ来ているということは、今日は無理じゃない日。
　 早く手を繋ぎたいなぁと思いながら
　 「店員の白うさぎさん」は何気ない調子で問いかけた。*　]