［生者と死者の間には大きな隔たりがあり、
　お互いの望みを阻む理由も気づいている>>44。
　この場所で生き続けるのは決して楽ではないだろう。
　けれど、不可能ではない>>0:69。

　時を司る強い力はないけれど、
　もう二度と離してはあげられないから。

　諦めて、一緒に地獄こうふくへ沈んでもらおう。
　少しでも多く未練を育んで、彼の好まない絶望で
　死んでも私から離れられないように。

　私の選んだまことはここにある。
　結が取ってくれた手を、己の意思で握り返した。］*

　　……出たいの？

［廃病院に似合わないデートという単語に面食らう。
　それから彼の外を望むような様子に、
　じとりとした視線を向けた。］

　　ダメ。結は私の傍を離れちゃダメ。

［繋いだ手を引き寄せ、
　引き連れた闇が紐のように細く伸び、
　二人の腕の周囲にぐるぐると巻きついた。

　まだ恐る恐るといった域を出ないが、
　これまでよりずっと露骨に彼への執着を示す。］

　　……少なくとも今は絶対に出られないよ。
　　外とは別世界だから。

［結局は正直に答えてしまうのだけど。
　彼がお腹が空いたというのなら、
　購買部や食堂の話をするつもり。］

　　あ……料理、したこと　ない。

［監視で母の時間を奪う手伝いは許されていなかった。
　だからきっと上手にできない。
　代わりに食器はすごく綺麗に洗うはずだ。
　まるで生きた人間みたいに手が荒れてしまったら
　ハンドクリームを塗ってくれたら嬉しい。

　もしかしたら、愚かだと切り捨てた過去の夢が、
　未来へ形を変えて蘇ることもあるかもしれない。］

　　何……食べたい？
　　食べ物の味、もう忘れちゃった。

［結に手を引かれるまま病棟の廊下を歩く。

　引きずる闇こそ離れたが、
　黒い髪に紛れて細い闇が揺らめいている。
　むしろ彼の片腕は解こうとしない限り捕らえたまま。
　さながら捕食でもされているような有様だろう。

　他の獲物にちょっかいを出す怪異は多くないはず。
　けれどもし彼に手を出そうとするのなら、
　威嚇くらいはするかもしれません。ね。］*

［結と己を捕らえた影は痛みこそないが、
　身じろぎを封じる程の圧迫感を与える。
　触れ合った腕、服越しでも彼の体温を感じた。

　どれだけ触れ合っても同じ温度にはなれずとも、
　彼の生きたぬくもりが何度も滲んで溶けていく>>79。

　長らく感じていなかった、
　あるいは初めて感じる心地よさだった。
　肌を重ねる鮮烈な快感とは違う穏やかさが、
　永久に己を苛み続ける痛みから遠ざけてくれる。

　今この瞬間は、頭痛が心を乱すことも
　混じった誰かの情景が全身を傷つけることもない。

　だから彼が噴き出して懸念が杞憂だと分かっても、
　片手の不便を訴えられるまでは
　拘束が緩まることはなかっただろう。］

［道中、結の語る展望は、
　生者らしく陽光の下を歩くような光景だった。
　当たり前のようにここを離れることを口にする彼。
　想像もしなかった内容に死を湛えた目を見開く。］

　　どう……かな。

［命ある彼はどこへ行っても息ができるだろうけれど、
　本来ここに在るべきでない自身は
　この病院に渦巻く怨念や邪気によって力を得た身だ。
　もちろん、己の感情ありきではあるけれど、
　ここを離れても今の質量を保てるとは思えない。

　――それに、強い力を持つ彼女>>0:1と
　彼女が寄りそう彼>>0:0が逃がしてくれるかどうか。
　死者との交流をあまりしてこなかった自身には
　どうにも判断がつかなかった。

　つくづく、何もかも違う存在なのだと実感する。
　捕らえたままの腕の先、繋いだ手を強く握った。］

　　そうだな……うん。
　　…………結となら、いいよ。

［自分のために生きたままの結をここに閉じ込めたら、
　病気を患っているという彼>>1:2の余命を待たずに
　その命を取りこぼしてしまうかもしれない。
　もしくは精神の方がやられてしまうかも。

　彼の全部が欲しいけれど、
　好まない苦痛を与えたいとは思わなくなっていた。

　だから事実も感情も偽らず、口を閉ざさず、
　ありのままの想いを彼に告げよう。

　痛くないように、少しずつ。
　私を分け与えると約束したのだから。］

　　だから……離れるのだけ、やだ。

［どこにもいかないで。一緒にいて。
　やがて新鮮な気持ちがなくなっても飽きないで。
　ずっとずっと、死ぬまで、死んでも、
　私以外を選んではいけない。

　だって、あなたは私だけの獲物ひとだから。

　いつかはこの感情のすべてを彼に明かすのだろう。
　しかし、今はこわごわ様子を伺いながら
　距離を縮めて甘えるだけだ。］

［普段精神病棟ばかりを彷徨い歩いているが、
　さすがに食堂や購買といった目立つ場所は分かる。
　結を案内しながら、彼の話>>82に耳を傾けた。］

　　んー……もうよく覚えてないけど、
　　ナポリタンは子どもの頃食べてたな。冷凍のね。

［仕事が忙しい母だったが、
　自身が台所に立つことは許されなかった。
　必然的に出来合いの物が食卓に並ぶ機会も増える。
　冷凍食品のナポリタンはメニューのひとつだった。

］*

［特別個室病棟は病室エリアの上階にあった。
　お金持ちという存在は高い場所が好きなのだろうか。
　当時であれば階下の景色を見下ろせただろうが、
　異界化した今は満足に外を見ることも叶わない。］

　　わぁ。

［ある程度整った部屋を見たのは久しぶりだった。
　通常個室より上等なベッドは他より形を保ち、
　食事のとれそうなテーブルや椅子も並んでいる。
　洗面台や専用のシャワールームもあったか。

　理由は分からないが、
　生活に必要な最低限のライフラインは
　なぜか今も機能していた。

　さすがに電子レンジまであったかは定かではない。
　故に、購買部にも冷凍の商品は少ないかもしれない。
　運搬のために離した両手には、
　結の腹を満たすための食事が抱えられている。］

［テーブルの汚れを払って商品を置くと、
　興味深そうに室内を見回した。］

　　わぁ。……広い。
　　わぁ。……ここはクローゼット。
　　わぁ。シャワールームも狭くないね。

［入院していた頃の記憶は曖昧だが、
　どう考えてもこんな豪華な場所ではなかった。
　専用のシャワールームなんて初めて見た。

　長い間ここにいたのに、知らなかった場所。
　やはり彼と己は何もかもが違う存在だ。
　しかし、今度はどこか嬉しそうな空気を滲ませ
　黒い髪と闇を揺らして部屋の中を探索した。］**

　

［向かい合わせて一対ある二人掛けのソファは、
　二十年余りの月日を考えれば十分しっかりしている。
　電子レンジ>>114と同じく生者を招き入れる妄執が
　異界化したこの場所を保っているのかもしれない。］

　　みんな、お気に入りの場所があるから。
　　お気に入りというか、引き寄せられるの……かな。

［推定お金持ちの入院患者は喰われてしまったか
　他に気になる場所でもあるのだろう。
　しかし別の怪異が突然入って来てもおかしくはない。
　ただ、今はどこか場違いにも聞こえる
　電子レンジのぶうんという音だけが響いていた。］

［彼も好きだと言うナポリタンがテーブルに置かれる。
　湯気の立つ様を見る瞳は、
　この部屋を探索した時のように新鮮な色を乗せた。］

　　……。

［暫くは黙って彼の横顔を眺めていた。
　彼に乗って見下ろしたことも
　覆いかぶさる彼を下から見上げたこともあるのに、
　ここから見るのは初めてだなと思った。

　柔く齧りついた鼻筋や、瞬きする度に震える睫毛、
　胸に穿たれた空虚にも触れた唇が
　赤いソースの絡んだ麺を飲み込んでいく。

　咀嚼して、嚥下して。
　喉仏が鷹揚に上下する様子まで、すべて。］

　　……え？

［故に彼のフォークがこちらに向けられた時>>114、
　ピントを合わせるのに数秒を要した。］

［最初、その動作の意味を考えるように瞬きをして、
　分かった後は迷いと戸惑いに唇を噛んだ。
　確かめるように彼の方を見て、手元を見て、
　意を決したように小さく口を開ける。

　雛鳥のように餌を待つ姿からは、
　彼の問いにすら答えなかった頃とは違う
　従順さのようなものが覗いているだろう。

　彼が私だけの獲物ひとであるように、
　私は彼の内を埋め尽くす存在モノになるのだから。

　あなたにとって私がとびきりおいしくなるよう
　感情ひとつひとつを捧げてくわせていく。］