[さて、大所帯が会場にやってきた頃合い。それに先駆けて、勢いよく会場の扉が開いた>>245。
　きゃらきゃらと明るい子供のような姿。とはいえ、それがとうに子供なんて歳でないことはよくよく知っている。]

立秋。
今日も元気そうで何より。

[開け放たれた扉から、ゆったりと会場内へ向かおう。
　まだ本番前だが、浮ついた会食の雰囲気にこちらも浮足立っているのだ。]

[大所帯といっても、常に傍に従っているのは紅花栄くらいだ。
　こうした雰囲気を好まない蚕は早々に壁の華（なんて華のない華！）になってしまうし、麦には自由にさせている。

　皆、近くにいたければいるしそうでなければ離れる。それが、今や言葉を介すことすらされない小満蛍の在り方。]

[うんうん、此度の会合もまこと賑やか。
　これが嫌いなのもいるだろうし、それを咎めもしやしないが、こちらにとってはたいへんいい酒肴。
　手にはとっくにグラスが収まっているし、ちょっとしたトラブル>>246>>249も宴の花と傍観している。
　これだけ灯守りがいて解決できない事柄はそうそうないのだから、楽しむのが一番。杯も進むというものだ。

　酔ったら会合に出られない？　なぁに、出るのが私じゃなきゃいいんだろう。
　そのためにいるんだ、うちのかわいい蚕は。]

[とはいえ壁の華になっているつもりもない。そんな穏やかなのは性に合わない。
　目につく灯守りや蛍には、手当り次第といった調子で杯を掲げてみせただろう。
　グラスがキスすれば重畳。呆れられても、自分でくぅっと呷るまで。

　そんな中、ひとりの灯守り>>253に目をやる。]

――立夏。
少し顔色が悪いね。"悪い夢"でも見た？

[まだ在位の短い、若い灯守り。
　隣の領域で顔をよく見るのもあり、彼女の能力を知っているのもありで、なんとなく気にかかった。
　どうも最近まで立夏域は雨続きだったと聞いているし。]

疲れてるならたまにはうちにご飯でも食べにおいで。
といっても、ここの料理のがおいしいかもしれないけどねぇ。

[こう呼称するときの『うち』とは、小満域の『慈雨』のことだ。
　冗談めかして告げながら、あまり話して立夏の負担にならないようにとひらり離れていく*]

あっはは。

[恥ずかしそうに顔を埋める雨水>>275があんまり可愛らしくて、つい笑声が口をついた。
　気を悪くしないでほしい、こういうたちなのだ。
　人の失敗を笑うだなんてつもりはなく、小動物が転んだみたいな、微笑ましさに由来するもの。

　まあ、とはいえあまりじろじろ見るのも可哀想だ。
　クラッカーにハムとチーズの乗ったのを放り込んで、緩む口を閉じてしまおう。]

なに、なに。
なんかおいしそうな話してる。

[さて雨水をこれ以上上着に埋めておくわけにもいかないと意識を反らせば、近くからチーズたっぷりのグラタンとか、塩気のきいたきのこのソテーとか聞こえてきた>>308。
　そういう話大好きだなーと首を伸ばしたのだけど、しかして立春は席を外す>>309。]

あら、行っちゃった。

[ざんねーん、と残った小雪の方に肩を竦めてみせた。]

……うん、また後でね。
いつでもおいで。

[>>327>>328僅かの間。何事か思うことあったのは明白だろうのに、彼女の言葉以上のものは拾わず、ワイングラスを傾けて背を向ける。
　と嗜めるような声が聞こえても知らんぷりだ。]



[代わりに傍らの蛍が立夏に一言告げて、やり取りはひとまず区切りがついた。]

何？　用事？　若いワインに？
それはそれは、大役だなぁ。

とはいえお酒はそれぞれ性格があるからね。
若さだけじゃない情報もいただけないと。

[グラスの中に入っていた深紅の甘露を一息に飲み干し。
　上機嫌にのアピール。
　冷たい視線が向いてる？　いやいやそういうお誘いだったよね？
　ねえ、小雪。]

[さて、おねだりは成功したか否か。
　していれば上機嫌に口を潤し、一蹴されれば不満げに口をとがらせた。

　いずれにしても、そうだなあ、と思索して。]

チーズとじゃがいもも悪くないけど、そのふたつなら私はきのこの方が合うと思うね。
若いワインの軽くて甘い舌触りなら、うまみもそうだが塩気が欲しくなる。
それに小雪なら、いいきのこが育つだろ？
ついでにバルサミコとピンクペッパーの甘い風味なんか足してあげたら、絶品じゃないか。

[ああ、そんな話をしていたら食べたくなるなぁ、きのこのソテー。]

ねえ、冬至。

[ちょうど近くをうさぎが跳ねていた>>349ので、特に意味もなく巻き込んでみた。
　当のうさぎにとっては寝耳に水ってやつだろう。
　巻き込みついでに近くにあったほうれん草のプチキッシュをやろう。ちっちっ。]

大寒だから本人が来るかと思ってたけど、来なかったなぁ。

[ふたつばかり前の冬至のころは、よく中央の湯場に現れるようなのだけど。
　蘇る、いつぞや中央巻き込んで、大きな風呂を作った記憶。]

[>>383気まぐれで溜め込んだ自業自得かについて、答えたのは後ろの蛍。想定より立て込んだのも事実で、そのくせのんべんだらりと片付けなかったのも事実。

　どこぞでは統治者として素晴らしいだなどと噂されている>>353らしいが、そんな話を蚕か紅が聞き入れたなら、可能な限りの全力で否定されるだろう。
　もし噂が事実だとするならば、それはあくまで蛍の手腕である。]

口実じゃないさ、いま小雪が『飲んで♡』って言ったからありがたく『いただきます♡』ってしただけじゃないの。
はじめからそのつもりだったんだろう？
ほら、自分のグラスまで用意しちゃって。

[都合のいい曲解はお手の物。
　ワインの話をしたのだから、飲ませるつもりなんだと解釈するのは当然じゃないかと言わんばかり。
　グラスを彩る明るい赤にうっとりと目を細め、一口含む。]

うん、いいねぇ、上出来だ。
フレッシュで口当たりがすっきりして。
クランベリーの干したのなんかも欲しくなるね。

[などと言いながら、肴を考える。]

[>>386小雪域の質のいいきのこでソテーのご所望とあれば、にっこりと笑み浮かべ。]

ああもちろん。
"妹"の頼みを断るような冷たい男になった覚えはないよ。

[日頃であれば厨房に立つのは稀だが、可愛い妹分のおねだりだ。
　叶えてあげねば男がすたる。ワインのご相伴も頂いたし。

　先代小雪と仲がよかったのもあるが、これだけ甘えたな様子を目の当たりにすれば、長付き合いの同僚といえど、妹を見るような視線になってしまうのも許されたい。
　]

嫌なことあったらいつでも"よしよし"したげるんだから。

[そのくせ、すぐこうやって混ぜっ返すのだけど。
　席を外す小雪を静かに見やり、それから麦のもとへ寄っていったろう。]

[実のところ、"何故"小雪域を出奔したのか、麦に事情を聞いてはいない。
　小雪のところには行かないのか、と問い、肯定され。
　それなら小満の蛍になるか、と問い、肯定されたので。
　『蛍』から逃げたのでなく、『小雪』に何やら思うところがあるのだろう、といったくらいの認識。

　いやあまさかね、あの場でわたしでよければ>>389なんて返事が来るとも思ってなかったんだよね。
　あの日の自分に心境を聞いたら、そう笑って言うだろう。

　大丈夫、心配はいらない。
　この腕『煌天』は、泣いてる子供を抱きとめるためにあるのだから、彼女の心の内に何があっても、心配はいらないのだ*]

ふふ、私を誰だと思ってるんだ。
伊達に150年生きちゃいないよ。

[とびきり美味しいの>>419なんてかわいいこと言うじゃないか。
　酔いもふわりとやってきて、大変いい気分だ。

　なお、歳に関してはまだそこまではいってないはずだが、年齢勘定なんてとっくにザル。
　年の功ってだけなら、充分見栄を張れる年数には違いない。]

そうだ、君さえよければ小蝶シャオディエも呼ぼうか。
啓蟄もだめとは言わないだろう。
小雪域の上物で料理するなんて言ったらきっと喜ぶよ。

[小蝶、と愛称で呼ぶのは啓蟄の蛍――菜虫化蝶>>364。
　慈雨で見かけるようになってから、気に入りでかわいがっている蛍だ。
　なんなら領域まで呼んで、のんびりと茶会など開いたり開かなかったり。
　せっかくの美しい蛍名だし、女性を菜虫と称するのも気が引けると、蝶の字を取って呼んでいる。
　小雪からしてみれば『また人の蛍を勝手に』案件かもしれないが、そんな苦言を呈されたところで直すような素直さがあれば、誰も苦労はしていない。]

それとも、ふたりっきりがいいかい？

[くふくふと、面白がるような調子を隠さずに*]

おやおや、すけこましとは失礼な。
スケ以外もコマしてるつもりなんだけどねえ。

私が魅力的なもんだから、女性陣を引き付けやすいのかもしれないなあ。

[「どう？」と視線を小雪にやってみる。
　芳しい反応は期待していない。]

調子はそりゃあもう、いい気分だよ。
おいしく酒も料理もいただいて、夢心地だな。

ご相伴に預かれるかは、小雪サマのご機嫌次第だけどもね。

[なにせ提供者はそちらだし、私は彼女のおねだりを聞くだけだ。
　言いつつ人を増やそうとしているけれど。]

ざんねん。
もう少し今回の会合が早かったらなぁ。
今日は大寒や大雪も見かけたし、冬どきの珍しい顔ぶれが一堂に会するかと思ったんだけど。

次に冬至にやるのは、いつだろうね。

[かぽり、頭部が開いて、キッシュは向こうに消えていく。
　さてこの挙動を目にしたことはあったか否か。冬至の端末は日々改良が重なり、機能も増えていくものだから、もう今の端末が何代目かどうかを気にしなくなっていったし、どんな動きをしても驚かなくなってしまった。
　こういうこともある、の典型例だと思う。]

そりゃあもちろん。
麗しい冬至さまの御姿、とんとお見限りでございますから？

仕事じゃなくても、たまには小満にでも遊びに来ればいいのに。
そっちよりは暖かいよ。

[なんて。雪兎には過酷な環境かもしれない*]