［ピザの生地は一から作る時間はさすがにない。
　いくつかストックしてある生地を使って、広げていく。

　デリバリーピザのように大きくはしない。
　この店はシェアや色んな食事を楽しむことを、
　好む人の方が多いから、あえて少なめに。

　ドアベルの音して帰還するアリス達が>>151>>161、
　『ただいま』と、言うならば。］


　　おかえりなさい。


［と応えて招き入れる。
　気持ち、支えられている体勢の沙弥が気になったが。
　扉の向こうで起きたことは知らないまま。
　
　伸ばされていく生地が丸く円を描いた。］

［神田の悲鳴が聞こえた気がするが>>179、
　手元に意識を奪われていた為、
　転がった瞬間は見えていなかった。

　けれど、笑い声が上がって。
　妙に決まった栗栖のデスボイスを聞いたなら>>183］


　　　　　


［カウンター越し、小麦粉で粉まみれになった手の甲で
　口元を隠して、思わず笑ったことを堪えただろう。*］　

―― 数日前 ――

［高野に思いつきで渡した連絡先は受け取って貰えたが。
　正直、驚いた様子を見た時に>>166、

　
　
　　

　踏み込んではいけない一歩を踏んだ。
　そんな心地がした。
　余計なことだったかもしれない。
　　
　メモを受け取ってドアを潜り抜けていく後ろ姿に、
　一礼をして送り出したものの。

　"著名人"に連絡先を渡すのはタブーだったかと、
　今更ながらに気づいて後悔を覚えた。

　嬉しいとは言ってくれたことすらも、
　社交辞令かと思っていた。>>167］

［翌日、やる気を見せた知恵に
　魚の捌き方を教えたりしながら>>152、
　その日も恙無く一日を終えた。

　自宅で魚を捌く練習するなら、
　アジが良いとおすすめをして。
　この前の真鯛が余っているなら、それは刺身用に。

　普段からスマホを余り見る習慣がなくて、
　そのメッセージに気づいたのは深夜を過ぎた頃。>>168］


　　…………――、


［本当に連絡が来るとは、思っていなかった。
　
　一度見て、それからもう一度読み返してみる。
　楽しいと書いているし、嫌ではなかったのか。］

［……と、いうか。
　
　もし連絡が来るとして、想像していたのは。
　『○○日に店に行きます』とか、
　そういう業務連絡的なものだとばかり思っていたから。

　自身がそういったことでしか使わなくて、
　続けて送られてきた文章に、
　今度はこちらが面食らう方だった。

　そして、名前を告げていなかったことを
　メッセージを見てようやく思い出す。

　ただタイミングが掴めなかっただけではあるが、
　ここまで引き伸ばした挙げ句、
　直接、と言われると大した名前でもないのに
　妙に気恥ずかしくなってしまう。］

［指が液晶を何度か彷徨う。
　あまり長文を書くことはないけれど。

　楽しみにしていたという文章に。
　真摯に応えなければ行けないような気がして。］


　　『連絡、ありがとうございます。
　　　
　　　名前は今度こそ、
　　　来店していただいた時に。』


［年齢の話はラジオでもしていただろうか。>>169
　バイクの話は、始めて聞いたかもしれない。

　自分のことに興味を持たれることに、
　なんと返して良いのか解らずに。
　指を止めて、一度、そこでメッセージを切って。］

　
　　『年は25歳、趣味は手先を動かすこと。
　　　最近はラジオも聞きます。』


［送られた文面を真似るようにして、そこから。
　先が上手く紡げなって、結局。
　そのまま送信。

　それきり返事はないかと思っていたら、
　数日後にまた返事が返ってきて。

　一度だけかと思っていたやりとりは、
　数回、続いたかもしれない。
　
　その度に頭を悩ませて、メッセージを送りながら。
　少し、返信を楽しみにしている自身も、居た。*］

―― カウンターにて ――


［だんご三兄弟を眺めながら、
　それぞれ互いを慮る姿に、大丈夫ですか。
　と、笑いを抑えて一声掛けながら。

　神田から新たに増えたオーダーを快く引き受ける。>>208］


　　牛肉を使ったピザですね。
　　かしこまりました。


［伸ばした生地は、もう一枚必要そうだ。
　牛肉のピザといえば思いつくのはプルコギだが。
　それでは面白味がないので別のものをと、
　レシピの引き出しを試行錯誤しながら。］

［取り出したのはサワークリーム。
　コクのある生クリームとヨーグルトを混ぜ合わせて、
　発酵するだけの店舗オリジナルのもの。

　それにドライディル、魚料理にはよく合うハーブだ。
　レモンと塩、胡椒を加えて酸味のあるクリームソースに。

　新玉ねぎは食感が出るようにほんの少しだけ。
　薄切りより厚めに切って、
　生地にオリーブオイルを広げて焼き上げる。

　サーモンは少しだけ燻したものを。
　これは事前に桜のチップを使って二時間ほど。
　春の装いも少しだけ取り入れて。

　焼き上がったピザ生地に、
　サワークリームソースを塗って
　スモークサーモンを並べていく。

　色目に黒オリーブと酢漬けにしておいたケイパーを
　隙間に散らして刻んだネギを少々。］

［栗栖さんが居るなら肉料理もいくつか頼まれるだろう。
　だから、一つ目のピザはさっぱりめに。］


　　サワークリームとスモークサーモンのピザ。
　　お待たせしました。


［取皿は既に幾つか届いているようだが、>>170
　足りなければ、いくつか追加しておこう。*］

［オープンキッチンで作業を進めていれば、
　栗栖とともに遅れてきた沙弥が厨房に入ってくる。>>230

　コンソメ、鶏ガラに野菜、魚介のスープ。

　全てを使うわけではないが、
　店ではいつでも誰かが使えるように準備をしている。
　その仕事を始めて教えてくれたのは、沙弥だったか。

　教えられた味はそのまま受け継いだつもりでも。
　やはり、本家には叶わない。

　スープの周りに沙弥の姿を見ると、
　採点される子供のように少し緊張してしまう。］

［今日もベースは作ったけれど、
　ビーフコンソメのオーダーに答えるのは沙弥の担当だ。>>253
　
　なのに、今日は。
　オープンキッチンに好んで立つ彼女が厨房内へ
　回ることが多い気がした。
　長身の姿が、時折見えなくなる。

　オーダーは入り続けるから手は止められない。
　何やら細かい作業をしている姿を横目に。

　自身も黙々と作業を続けていれば、
　その彼女から、呼び止められた。>>255

　口元に差し出されたスプーン。
　スプーンを持つ手が少し荒れている。>>60］

　
　
　　……ん、


［帽子を上げ、顔を寄せて、スプーンを含む。
　舌で転がして。］


　　もう少しだけ、塩が欲しいです。
　　二振りぐらい。


［味見を任されるということは、食べられないのだろう。
　分量を正確に伝えるために、具体的に。
　それから、大丈夫なのか、と尋ねようとした時。］

［震えたような速崎の声が、駆け抜けていく。>>257
　店内に響いた栗栖の呼ぶ声。
　
　咄嗟に反応した葉月を見て。>>272
　彼に任せることにした。

　一瞬水を打ったような沈黙があったかもしれない。

　少し動揺を見せた沙弥が
　誰宛にでもないフロアに声を投げる。>>280

　戸惑いの声を上げて俯いた。>>279
　大咲の肩を無言でぽん、と軽く叩いて。］

［裏手へ回り、いつも流れている有線のボタンを弄る。

　いつも流している落ち着いたジャズや、
　モダンな音楽から、少し毛色の違うもの。

　アニメや、アイドル、戦隊モノ。
　いわゆるサブカルチャーな音楽を中心としたものを、
　歌詞のないピアノや金管楽器にアレンジした音楽へ。*］

［いつの日かのボロネーゼのように。
　どうやら今日はピザがバズったらしい。

　牛肉のピザがもう一つ入れば>>303、
　準備中の神田のオーダーと合わせて二枚作ろうか。

　早退した速崎がいるから、一人分スタッフが足りない。］


　　知恵、前菜から変更。
　　ピザ、作れるか？>>262

　　難しかったら教えるから。
　　沙弥さんと大咲にも聞いて。


［心積もりができていれば、の話ではあるが。
　獅子は我が子を千尋の谷に落とす、とはこのことかもしれない。*］

［一枚目のピザは好評のようだ。>>336］


　　……さあ、知ってましたかね？


［神田のキラキラした瞳に少し意地悪をするように、
　答えをはぐらかして二枚目に取り掛かる。

　マッシュルームを四等分。
　今日は大活躍の新玉ねぎはみじん切りに。
　肉が好きだという栗栖が居るから、
　頬張れるように牛肉は一口大にカットして。

　別に用意した合い挽き肉と玉ねぎを、
　塩と胡椒で味付けし、牛乳とナツメグを入れたら
　片栗粉とパン粉も混ぜて肉団子を作る。

　ミートボールは好評だったので再来だ。］

［熱したフライパンが湯気を吐く。
　作ったばかりの肉団子を焼いていけば、
　肉の焼ける香りがオープンキッチンに広がっていく。
　片面が焼き色がついたら引っくり返して。
　隙間にマッシュルームを挟みこむ。

　中まで火が通るように火力を落として蒸し焼きに。
　
　一口大の牛肉は別のフライパンでまた焼いて。
　生クリームと下味に醤油とマスタード。
　それに用意していたコンソメをほんの少しだけ。

　蒸し上がった肉団子も後から一緒に入れて、
　優しくソースと混ぜ合わせていく。

　ようやくピザ生地の出番がやってくる。］

［ソースのしっかりと絡んだ一口大の牛肉と肉団子を
　ピザ生地の上に広げて、モッツァレラチーズ。
　半分に切ったプチトマトを各所に散らばせて、
　チーズが溶けるまで焼き上げて。］


　　プチトマトと牛肉ピザです。
　　お肉を零さないように、召し上がれ。


［男性陣には、納得ボリューム。
　女性には少し重いかもしれないので、サイズは小さめに。
　
　それぞれ、カウンターへと並べよう。*］

　

　　いや、肉のピザの方は俺が。


［一枚も二枚も作るも同じだから。>>348
　と、沙弥には断りを入れつつ、上擦った知恵には。>>353］


　　トマトとチーズとサーモン。
　　具材はリクエストされてるから迷わなくて良い。

　　なにか思いついたら足しても良いし。
　　トマトソースとピザ生地はストックがあるから、
　　好きに使っていい。


［まだ、少し躊躇いは見えるけれど。>>357
　やる気は端々に見えるから、安堵させるように。
　ラジオで聞いた柔らかい声を意識する。］

　
　
　　　できるよ、知恵なら。


［数日だけど練習にも付き合った。>>152>>225
　そんな姿を見てきたから、もう一度背中を押そう。*］