確かに珍しいな。普段ならもう少し余裕だと思っていた。

[船外作業といえば隣の男はクルーの中でも一二を争うほど手慣れているはずだ。それも非常時故、だろうか]

気にするな。何かしている方が気が紛れる。
ゲイザーがいないのだけが気にかかるが…
まあ、いざとなれば自分でも用意するまで。

了解した、先に行っている。

[バーナードに告げ、スーツだけ保管庫にしまって食堂へと足を運んだ。]

……アマノ、だったか。

[咄嗟に名前が出てこなかったが、まだ話したことのない生物学者の男>>458と鉢合わせ、一礼した。
コーヒーを常飲している事はよく知っている。]

ああ。船外作業は終了している。

そうか、お前が作ってくれたのか。感謝する。
カレーライス…ああ、例の「カレーのようなもの」か。
好物だ。感謝する。

[これは断っておくが、ダビーは「カレーのようなもの」の事はいたく気に入っている。ただ、自分の知るカレーではないからそう呼ばないだけだ。]

ありがたくいただかせてもらう。

[自室に戻るのであろう>>458アマノを見送り、食堂へ。

他に誰かいたにせよ一人にせよ、
皿に炊いた米と、断じてカレーではないがカレーと言っても半ば過言ではないルゥを注ぎ、席につく。]

…美味い。
確かに力作というだけはある。
カレーではないにしても。

[きちんとした食事を取れる時間が後どれだけあるか。
他のクルーは随分疲弊していそうだったが、今後何をすべきか。
そう頭の隅で考えながら、しばらくの間はそうしてカレーライスを口に運んでいた*]

[食堂に向かう少し前、バーナードからのリクエスト>>466を耳に留める。]

了解した。
食堂に来るまでに準備しておこう。
来たら淹れられるようにしておく。

[食事を進める間、厨房の片隅には砂糖とシナモン、牛乳が揃えられていただろう*]

ああ…来たのか。

[一皿食べ終えて、代わりを次いでいたところ、ルヴァとバーナードが来たので、厨房で牛乳を沸かし始めた。
エネルギーは貴重とは言え、たってのリクエスト、無下にはできない。

スパイスと砂糖をたっぷり加え、茶葉を牛乳と共に煮立て、沸騰する直前に火から下ろし、なるべく高くから２度滝のように注ぎ換え、カップに注ぐ。]

約束のものだ。飲むといい、多少落ち着くはずだ。
カレーと合わせると最も良いんだが…まあ、カレーライスでも良いか。

[バーナードとルヴァの前に、湯気を立てるチャーイを置いた*]

[二人分と、ついでに自分のチャーイを注ぎ終わり、カレーのようなものの2杯目をよそって座り直す。
食事中に会話をすることは、あまりなかったのだが]

気にするな。このぐらいしかできん。
確かにアマノが料理ができるのは意外だった。
…美味いな。

…まあ、話したこともほとんどなかったが…

[二人の横でぽつりと呟く。
ふと、そう言えば自分は他のクルーの事を大して知らないのだな、という考えがふと頭をよぎった。]

そうか。気に入ったなら良かった。

[ルヴァ>>500も、この味を気に入ったらしい。
ゾズマに持っていくという話だから、その分の残りは保温容器に詰めてルヴァに渡す。]

これでいいか。ゾズマに渡してやってくれ。
かなり根を詰めているように見えた。頼む。

[こんなものではあるけれど、リラックスするにはいいかもしれないと思う。
思えば、自分も連邦にいた頃、これを飲むときだけは人心地ついていたような気がする。]

確かにバーナードは休んだほうが良さそうだ。
俺も食後はしばらく自室で休む。

…今のうちしか時間はないかもしれんからな。

[ぽつりと呟く。特別に何かする、というほどのことはないのだけれど]

ああ。…そうだな。アマノだけでなく、他のクルーとも…
確かに俺はあまり関わりはないと思う。

普段はあまりコックピットから出なかったからな。

[一番話をしていたのはスピカくらいか。
ゾズマとは先だって茶会で同席はしたが。
ルヴァの言うこと>>508に頷きつつ、少しだけ思案して]

…

少しだけ二人に聞きたいことがある。

……いや、曖昧な事だし、プライベートに関わる事だから強いて聞くほどではないが。

…いわゆる人生の楽しみとか、そういうものはあるか？

[ふと唐突にそんな事を、その場にいた二人に尋ねた*]

ああ。
バーナードとは茶を飲んだことがあったな。

[確かあれは、スピカに引っ張り出された時だ。
そう言えば随分時間が経つが、少しは落ち着いたのだろうか。
ふとなんとなしにそんな事を考え、バーナードの答>>512を聞く。]

石?…そうか。ああ…そういうのもあったんだな。

[カレーのようなものを食べ終え、チャーイを飲み干し、口を開く。]

妙な質問ですまない。

昔連邦の軍にいた頃に、似たような話が同期の仲間内で出てな。

口々に酒とか博打とか女とか色々言っていた。
家族とか、戦うことそのものとか言う奴もいたな。

答えがなかったのは俺だけだった。今にして思うと、皆少し呆れていたな。
俺にはそんなものはなかったし…必要だと考えたこともなかった。
今でもそこは大して変わっていない。

ただ…俺は本当はあの時に、答えを探しておくべきだったのかもしれないと、今になって少し思っている。

[ぽつりと、そう言葉を落とした**]