「しっかり殺害っていうな」

大丈夫そう。

「どちらかというと大丈夫ではないが、心理的には問題ない」

大丈夫ではなかった。

「運用方法の違いが影響している。ドリルを料理に使うようなものだ、多少は不具合も起きる」

「ふ、ふふ。こんな流れでダミー出すほど捻くれてないわよ」

とりあえずは私物であることを告げる。趣味か、は伏せたわけだが。

「あら、気が合うのね。端末は使いやすい方がいいし可愛い色や派手なペイントはどうにも落ち着かないの。ガムは口寂しいときによく噛むけど、アタシはそのブルーベリー味が好き。
小説は……その言い方だと上巻は読んでるわね？下巻も面白いから安心してワクワク読みなさい」

コロコロと笑いながら。
ミントティーの横に、ガムを一つ置いた。お裾分け。

「実際のお前っていうけど、それって今俺と話してるお前じゃなくてってことか？まあ誰だって色んな面があるだろうし、嫌いな面も好きな面もあるだろうさ。……それとも、全部ひっくるめて綺麗じゃないといけないと思う？」

先程よりも真面目な声音だ。それから少し逡巡して、……手袋を外した。
内部の隅々にまで淡い光芒が走る手袋から引き抜かれた手をあなたに差し出す。

「お前のいう『体温を感じられる距離の愛』って。どれくらい？」

「心理的には問題ないけど大丈夫じゃないってことだよな？ダメじゃん」

ばっさりいった。

「あーそういうもんなのか？『磁気嵐』ってそういうの平気だと思ってたわ。なあ普段どういう……ってこういうの聞くのあんまよくないんだっけか」

単純な問題だった。

「ほんとはちゃんとボーカルほしいんだよ〜、実はもうひとりあんま乗り気じゃなくてさ。オレも歌はうまくないし〜……他の楽器もほしい！」

「……出しとくと散らかってる感出ない？相棒は我慢してくれるよ……！」
一応ケースや紙束よりもそっと入れた。

「うるさい」

それほどうるさくはない。

「一部マスコミの報道もあってか、やたら冷酷な受け取られ方をしているのは理解している。だが生体との戦闘はさほど慣れていない……というよりは……、なんというべきか。『最前線』に生体ユニットが出てくること自体が、稀だ。兵士として使われるものならば、8割方を機械に置き換えていると言っていい。指揮官クラスであれば別だが……」

生体はとにかくコストがかかるのだ。

「我々は数の少なさもあって、特殊な任務にのみ運用される。なので、ああいうのは、……慣れていない」

「あっは、だよなー！ダミー出されてたら俺大泣きするところだったかも」

大嘘だ。大嘘だがあえて3秒だけ泣き真似をした。へたくそだ。

「ムルイジみたいな洗練されてそうな人間と気が合うのめっちゃ不思議な気分。上巻は仕事の合間に読んだんだけど下巻はなかなか買う暇なくってさ、上巻の引きがヤバかったからもうどれだけ待たされたことか……！あっガムサンキュー！」

早速口の中に放り込んだ。モキュ……

「そういや口寂しいときって言ってたけど、お前も煙草吸わないタイプなの？」

「あー……なるほど」

めちゃくちゃ単純かつ切実な問題だ。

「乗り気じゃないってなるとしんどいよな確かに。低音が足りていてキーボードもいるなら他の楽器はユニットの方向性次第じゃねって思うけど、どう転んでもボーカルは必要だもんな。……んなしっかり歌えっかな俺」
一応楽譜を読んですぐ脳内再生して口遊める程度には歌える。

「相棒をもっと大切にしてやれ？大切にしないと俺が大切にしちゃうぞ？いいのかー俺がギタロンのメンテとかするぞー」

「確かに希少だもんな。そんな気軽に出してなんかあっても軍としても困るのか。単純かつでかい損失……って考えるとあれ？もしかして今こうして会話できてるのって実は超すごいことじゃん。わ〜」

今気付いた。ちょっとわ〜になっている。

「普段そういう感じなら殺害しても機械越し、か。……なんつーかこれは怒られても仕方ないことなんだけどさ、戦闘バリバリですーみたいなイメージがあるテレベルムが大分しんどそうだったのちょっとほっとしたんだよ。自分よりダメージ入ってるやついると大丈夫に思えてくる感じ」

「あらあら、泣かれちゃったらアタシ慰めなきゃね？」

言うもののケラケラ笑いながら泣き真似を見ているだけだ。酷い。

「いやぁね、普通の人間よアタシ。洗練されてると思うなら、趣味が合うアナタもきっとそうなのよ。
あの上巻ラストは上手いわよねぇ……気になりすぎるもの。読み終わってたら貸してあげてたところなんだけど、アタシもまだ途中なのよ……」

丁度真ん中のあたりに挟まる栞を指で撫でつつ。

「いいえ？アタシ、バリバリ煙草吸うわよ。でも、吸えないときってあるでしょう？子供の前とか、公共の場とか、この部屋とか。だから必要なのよねガム」

「私は軍に帰れば価値の逆転が起きるがな。貴方がたのような生体で意思をもつ存在との交流について、仲間には事細かに問われることだろう。我々にとっては、溢れる銀の世界に肉を持って動く貴方がたこそが貴重なのだ」

わ〜になっている。
なってるか？

「戦闘と殺害は本来ならば別ではないが、生命なきものと戦う機会が増え、殺害が困難な生体を無力化する手段が発達した現代においては、既に別の技術体系だ。安心とは別に、私を処刑する時は油断せず薬剤投与等を経た方が良いと忠告しておこう。反撃で殺しはしないが、反射的に貴方の持つ端末が虹色に光って宙を飛び回る可能性がある」

「ああ。」

バーナードの目を真っ直ぐに見ている。
サルガスがギャラクシーシャークを見ていた様子を知るバーナードからすると、この観測者がある意味でクソ映画を楽しんでいた事に気付いたかもしれない。
結果色々とありキファを連れてきてしまった。

頷いて、招き入れられるならば室内にお邪魔するだろう。

「…すべて綺麗な方が良いでしょう。
醜い、都合の悪い面が露呈すればその時点で御終いですから」

諦めたような声色。僅かに目を伏せて思考する。
…一瞬の間があって、差し出された手と、貴方を。不思議そうに見つめ。躊躇いがちに口を開く。

「……報酬で頂くときは体を重ねる事が多いです。
けれど、そう…ですね。ハグや手を繋ぐ程度でも体温は感じられる。肌に触れて、熱を感じられるのであれば良いのかもしれませんね」

「あっ！」
これは候補者かも！という顔。

「試しに歌ってみる？え〜と、この辺にちゃんとしたヤツがあるんだよ〜……これだ！」
（一見）片付けられていた部屋の崩壊。ベッド下の楽譜は引っ張り出され、ギタロンも引っ張り出され、そしてファイリングされた1枚をあなたへ見せた。
これにはきちんとした歌詞が書き込まれていて、明るい曲調のわりにしんみりした詞だ。

「めちゃめちゃうまかったらギタロンも喜ぶかも……ね〜」
ギタロンも返事をしている。

「そうやって煽てても何も出ないぞ？あーでも悪い気しないから受けとっとく、前言撤回はナシな。
へへーお前から借りるつもりなかったからだいじょぶ、ゲーム中に更に推理するの絶対頭パンクするからさ……」

好きだから読むけどそこまで頭は回らないタイプらしい。

「そっか確かに喫煙者でもそうなるか。というか寧ろ喫煙者だからこそ必要なやつじゃん。配慮のできる大人、かっこいーい」

ひゅうと口笛を吹きつつ拍手した。

「不思議な価値観だなー、って思いはするけどこれ多分そっちからも思われているんだろうなーって気がする。異文化交流……みたいなやつ。なんて言ったらいいかはわからねえけど」

わ〜なところから更にふわっふわになった。
わ〜とわ〜の相乗効果かもしれない。

「共鳴を処刑するとか人狼じゃあるまいし。あと俺は仮にマジでテレベルムを処刑することになったとしたら着替えたほうがいいな、全身おかしくなる可能性がある」

あなたが思い返してみれば。
コートで抑制されているとはいえ、確かにバーナードの纏う衣服に電子機器が組み込まれていたように感じるだろう。もはや編み込まれていると言っても過言ではないほどに。

「煽てなんてしないわよぉ。前言撤回もね。2人とも洗練されたオトナってことでいいじゃない？
ふふ、そうね、そうなのよね……アタシも持ってきてみたはいいけど、読めるかしら？とは思ってるわ」

ゲームでいっぱいいっぱいになったとしたら、ほぼ確実に読めないであろう。
小説は一旦荷物の中にしまい直した。そっと。

「やぁね、煽てても何も出ないわよ？……なんてね。ふふ」

わざとらしく調子乗った素振りでウインクなどしてみせた。

「……ふむ。そういえば、そうだな。今回の私は、共鳴者だ……可能性として高いのは、処刑ではなく、襲撃か」

まだ自覚がないのか、思い当たった、というように幾度か瞬きを繰り返した。
そうして、貴方が自らの服装に視線を落とせば、磁気嵐もまた息を吐いてその異常さに着目する。

「……確かに、貴方の装備は前線の指揮官にも似た重装備だ。破壊できないように出力を下げる装備をしているとはいえ……壊すのが怖いな。何故こんなものをゲームに？高価ではないのか」

難癖をつけている。
『俺に壊されたいのか？いい度胸だ……（壁ドン）』と概ね意味は同じと言える。

「何も終わらないだろ。こんな広い宇宙で色んな人間が長いこと生きてるんだ、誰だって間違ったり都合の悪い面を抱えたりするに決まってる。」

そこだけははっきりと確信を持った様子で。
投げかけられた視線と言葉には二回ほど頷いて笑った。

「俺にはお前が身体を許してまで寂しさを埋める気持ちは分からないし、きっと俺は俺が同じことをしたら余計に寂しくなると思うんだよ。
だからこれは俺がお前に対価を求めずにしたいこと。な、手繋いでみねえ？」

「歌ってみるかって」

ベッド下から出るわ出るわの楽譜たちとあとギタロン。ファイリングされたものを受け取って歌詞も目を通してからあなたとギタロンを見て苦笑する。

「おいおいハードル上げるなって。こう捉えたらいいのかな、くらいの感覚で歌ってみるから解釈違っても許せよ？」

大きく息を吸ってから歌い始める。本職と比べれば僅かに劣るものの、それでもなかなかに様になる歌いっぷりだ。

「…そうかも、しれませんが」
「寂しさを埋めるために。目を逸らすために。
………快楽と熱に縋り。穢れられるだけ穢れて。そうゆう人間です」

それ無しではいられない程に悪化してしまったのだと、自覚がないわけではない。
だから口に出さずに取り繕うつもりだったのに。

「それを知って尚、貴方は…その手で、僕に触れられますか？」

「シェールーターン。なあなあさっきアーカイブス見て気付いたんだけどさ、お前もしかしてギャラクシーシャーク見たー？どうだ、2時間も気分は？」

あっ！最悪の通信だ！なお一応心配はしているらしい。

この曲はいつも自分たちが演奏している、看板曲のようなものだった。
なので歌い手が変わっても暗記した曲を弾くことは難しくなく、伴奏をつけ、曲の終わり。


終わった途端に大きな声を上げた。
それはそれは目を輝かせて。

「なんでそんなうまいの！？なんかやってたっしょ絶対！
すげ〜〜ハードル飛び越えちゃった！新メンバーにならない？
これくらいならポルクスも絶対文句言わないって！練習したらもっとヤバくなりそうだし！」

「はは、それもそうか！……洗練された大人にも頭の限界があるの、なかなか無情って感じするよなー」

現実を突きつけられている。現実よりも死を突きつけられることになるのだがまだその実感は薄い。

「煽ててるように見えるじゃん？ってまあ実際すげえと思ってるから褒めてるんだけど。
……うん、やっぱこの船乗れて正解だったわ。お前がいるなら飽きなさそう。その分陣営が分かれたらまあめっちゃくちゃ怖いけど」

「ああ バーナード様
･･･ええ 恐らくお察しの通りでございます」
愉しげな笑顔が目に浮かびますが何故でしょうか。

「出来れば他に素敵な作品があれば目を洗う勢いで見ていたいものですね」
悲しみのシェルタンでございます。どうぞ。

「そうそう。まあ急に渡された役職なんだ、すぐにポンと馴染むわけもないわな」

あなたの反応にはからからと楽しそうに笑っていたが、続く問いかけもとい難癖にはわざと自分の身体を抱くようにして身を捩ってみる。

「処刑される時は脱ぐからそう怖い顔すんなってばー。確かに高いし重装備だけどさ、あちこち飛んでいく仕事をしているからには色んなもしもに備える必要があるじゃん？コストと効率を天秤にかけた上でこれが一番早いと思ったから導入しただけ。」

「……脳内処理データ増やせるチップとかなかったかしら？いやでもああいうのってたっかいのよねぇ……」

物理的に解決を試みようとしている。洗練とは改造ではない。

「…………やめなさい、マジな感じなのはやめなさい恥ずかしいから。
でもそうね、そういうこと言ってもらえるのは嬉しいわよ。……同陣営だったらいいわねぇ……というかあんまり争いたくないわよホントは……」