「……まさか聞いてないの？…まあ、それは一旦置いといて。
　私の旅路はいつだって良いものだとも。
　たとえ一人であっても。一人ではできない事もあるだけでさ」

空を、風を読む事はできるけれど。それは読んで初めてわかる事。
だから先の事を知っているからつまらないなんて事も無い。
行きあたりばったりに風に吹かれて、
行きあたりばったりに雨に濡れる事もある。
案外、この風の子は人と同じような旅路を歩んでいる。

「にしても…あの時のまま、あの時のまま、か。
　なあテレベルム、本当に何一つ変わってないと思う？
　私は君の記憶の中のある一点で、君の記憶の中の私のまま
　今も立ち止まったままで居るのかな？」

「世界は案外、日々知らない事が増えているものだよ。
　形の遷ろうものもあれば、新たに作り出されるものもある。
　どんなものも、全てを知り尽くす日はそうそう来やしない。
　もしも何一つ変わっていないように見えるとしたら、それは。
　きっとまだ君が知らない側面があるという事を知らないからだ」

つらつらと問い、それから続く言葉を投げ掛けながら。
一歩、二歩、そちらへ歩み寄って、両手を伸ばして──

「──つまり、私も少しは進歩してるってこと！」

白いフードをがっしり掴んで、ぐっと引っ張り寄せて。
サプライズを仕掛けた子供じみていたずらに笑ってみせた。

いくら人ならざるものとて、数十年もあれば。
多少の人の情緒は理解が及ぶようになってきた頃だ。
そして、ただ気紛れに吹く風というばかりでもない。
こうして何かを捕まえる事も、まあたまにある。

「とはいえまだまだ勉強中の身だという事も確かなことだ。
　たとえば私は君達の"寂しい"はまだわからないけど、でも
　わからないって事はこれから知るってことでもあるだろ？
　だから君が教えてくれよ、テレベルム。
　別れを惜しむ気持ちはわかるから、もう一歩のはずなんだ」



そうして人を知って、人を理解して、同じ点を見付けて。
何となく気付き始めた頃ではあった。
世界には、連れ合いの居ない気儘な旅雀である限り
決して知る事のできない事もあるのだと。

「それに、それにだ。そもそもの話だけど…
　という望みを
　君以外の誰かが叶えられると思う？」

「もちろん、答えはノーだよな！
　つまるところ、君と旅路を共にして
　その中で他愛ない話をしたい、という事は、必然的に。
　君だから、君でなければ・・・・・・──という事になるんじゃないかと
　私はそう思うんだけど、君はどう思う？」

なんて、問い掛けの形にしてはいるけれど。
あなたが何と言おうと、この旅人の中ではそういう事になった。
何も全てが揃いではないとしても、
決して揃いのものがそれだけとも限らない。

つまりは何を言ったとしても、
私はそうは思わないけどね、で終わる事。
勝手に期待をされたなら、こちらも勝手を返すだけ。

「それに、確かに風というものは気紛れなものだけどさ。
　私達精霊はただ気紛れに吹く風というだけのものじゃない。
　それぞれに意思があり、言葉によって意思の疎通ができる。
　そして私は引き留められれば留まる質ではあるし──」

「そうでなくとも、もしも気紛れを起こしたくなった時は。
　私が楽しそうだと思った方に君も引き摺って行くさ。
　それが嫌なら、気紛れを起こさないよう捕まえててよ！」

ぱっと手を放し、あっけらかんとそう言い放って。
あいも変わらず髪の上では白と青の花飾りが揺れた。

白いふわふわが訪れれば、嬉しそうに両の手を差し伸べて。
もし乗ってくれるのならば、そのまま頬に寄せるだろう。

「……ふふ。まさかこちらの声が聞かれてると思わなくて。
　ごめんなさい、可愛いふわふわさん達。蜜は頂きます。
　でも、そう……思い出してもらえた……？」

不思議そうに目を細めたけれど、小瓶を預って。
物が食べれるのならば、飴の一つでも奢ってから帰そうかな。

「立ち止まってとは言わんが……そういうものか。
　変わったり執着はすることは無いのは、
　知らなかったな……？」


あなたの伸ばされた指を目で追う。
一歩、二歩。後ろに下がろうとした同時に
白いフードが風にさらわれてしまって、逃げることがうまく出来ない。

それでも、その笑顔が見たかったんだ。


「なんだ、そうか。
　少しは――人間のようなことも感じるのか、ユピテル。
　きっと悪くは無い、新しいものを知ることも体験することも。
　お前のためにそれを見つけてくれ、だがな」


突き放したくあったのに、気分が良くなってしまった。
困るな、あくまで予防線をはっておきたいのが人間の心情だというのに。初めての外の友人と仲違いは、幸先がとても、わるい。

「時々はもう少し考えて……。
　素直だったり正直すぎるのも困る、
　なんでも楽しそうだからと出かけてしまえば足並みが揃わん。

　俺も、その……。お前がちゃんと旅をしてくれた方が
　お前を土産がわりとして大いに自慢が出来るし。
　友と互いに認知していても、
　俺が面白いと感じない関係を持って帰って喜ぶほど、
　子供でも大人でも無いからな」

お揃いを願掛けに揺らし。
やられてしまったなと苦笑いをしつつ。

「だからほどほどに……んー……。
　つまらなくなったら先に言ってから居なくなってくれ」


「置いていかせるなよ。退屈な旅はごめんだ」

白いふわふわは、ぐちぐち言いつつもあっさりしているのか。
あまり悔しそうだったり辛そうでは無い。
彼らにとって出会いも別れもよくあることなのだろうか。
楽しいことしか考えていないだけなのかも。



謎の吸収力ですぽんとおさめられた飴。
ほのかにふわふわから甘い香りが漂って、あなたの髪を一度ふわりと揺らした。

・・・・・・・
・・・・
・・
・
そうして決着がついた日、おや、と首をかしげる。
髪を揺らして、違う妖精達の陣営の勝利を見つけてしまった。

勝利陣営の一人には傷をつけたが、
条件に偶然合ったことで手に入れてしまった景品。
さてどうしてくれよう、と、悩んでいれば
その顔面に白いふわふわがぶつかってきた。


「……たかったのか？」

「ニアにあげようと……して、いたが。
　どうにかして会わないで渡せないか……恥ずかしいのだが」





後日こっそりと。
花弁の入ったはちみつの瓶、ハーブティ。
お花の形をした木の実のクッキーとポプリのセット

それらを入れた籠を家へと届けに行きつつ。
見つかってしまえば少し不器用に笑って渡すのだろう。

「なるほど、そうだな……
　──じゃあ、また一つ。"約束"ということにしようか？」

ユピテルという旅人は、約束は守るたちだ。
それが単なる口約束であったとしても、
多少の不手際はあっても。約束そのものは破りはしない。

毎年春にはこの街を訪れると決めてはいた。
それはあなたと約束を交わす以前からの事で、それでも。
絶対にこの街でなければならないような理由は無かった。
気が向けば、いつでも他の街に行く事はできた。

それでも、約束を交わしたあの日から。
この街を訪れなかった春は一度もなかった・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。
つまるところ、この風の子はそういう奴だった。

「たとえば何処に行きたいだとか、何かしたいと思った時は。
　私は行動に移す前に、ちゃんと君にも意見を尋ねる事にする。
　それで、君も何か行動する前には提案という形で伝えてくれよ。
　これなら君も私も置いてけぼりにはされないだろ？」

互いに互いの考えを聞いた上で、異なる道を行くとすれば。
それは互いに納得した上で、違う道を選ぶという事だ。
まあ何も、いずれそうなる時が来るとは限らないのだけど。

「だから、出立の日が決まったらちゃんと教えてくれよ？
　置いていかせるなよ、なんて言った以上はさ。
　何なら今ここで指切りでもしようか！」

なんて、苦笑いにいたずらな笑みを返して。
投げ掛ける言葉は、あくまでも冗談じみたもの。
事ここに至ってなお一人で行ってしまうとは思っていない。

どのみち、街を発つ者が居れば、きっと。
親切な"風のうわさ"が教えてくれるだろうから。
そういう意味でも、何一つとして心配してはいない。

「君の土産話が一つでも多くなるように、
　そして私の楽しみが一つでも多くなるように。
　──我が友よ、なあテレベルム！
　互いに退屈する間も無い旅にしようじゃないか！」

そう言って浮かべた笑顔はもう既に随分楽しげなもので。
穏やかな春風がまた一つ、坂の上から下へ吹き抜けていった。