(噴水ドボンへの)返事をするよりも早く駆け出すように。
ヌンキ様の元へ 早く 早く。


暫くすればシェルタンの姿は見えるでしょう。
そして手を振ってくださるヌンキ様へと振り返すのです。

「ヌンキ様･･･！」

処刑時と変わらぬ笑顔で 嬉しそうに、幸せそうに。
貴方様の近くへと 駆け寄るのです。

カストル様の姿を見つければ、駆け足で傍に。
鈴を手にしております故音が鳴るかもしれません。

「･･･カストル様」

貴方様の名を呼び、処刑時と変わらぬ笑顔。
シェルタンはいつも通り 笑顔なのです。

「おや おや シトゥラ様

ええ 勿論にございます 如何なさいましたか？」

声をかけられれば、笑顔でシトゥラ様にお声を返します。
少しだけ首を傾げて、次の言葉をゆっくりと待つのです。

因みにシェルタンはへしこ^foodを頼む前でした。

シェルタンは、ここまでのバーナード様はいつも笑顔のイメージがございましたので、次の言葉に迷いました。

「･･･ただいまにございます バーナード様」

ですから、無難な言葉を返し、貴方様の名を呼びます。
そうして足を進めるのです、傍へと寄るために。

ムルイジ様の姿を見つけた途端、シェルタンは足を早めます。

「ムルイジ様」

名を呼び、そして･･･——押し倒す勢いで飛びつきました。
勿論避けることも耐えることも、他も可能にございます。

勢い余って、そして余裕のなさがいつものシェルタンとして演じることが出来ず。つい。

表情はと言いますと、どこか不安げに。
いつもの笑顔はありません。珍しく。

「……えっ、」
鈴と足音より遅れて。名前を呼ばれるより少し早くそちらを見る。

「し……シェルタン！どうし……あっ！あぁ〜」
椅子が倒れる音。勢いをつけて立ち上がりすぎてしまった。

「きゃ……！？」

飛び付かれれば、ヒールで踏ん張ることも出来ず。避けることは選択肢に上らず。
ただ手に持った煙草が危ないと、それだけ考えて出来るだけ煙草をシェルタンから遠ざけて。

そして、背後に尻餅をついた。それ以上の勢いがあれば、完全に背中が床につくかもしれない。

「ど、どうしたの。……どうしたのよ」

時間的に。日付的に。……行われていた議論的に。
貴方が不安になったのだろうと推測はするが。けれど、問う。

/* ハァイPLの方のオネエよ。勢い余って喫煙所に場所決定しちゃったわ……不都合あるなら煙草は幻にして頂戴ね……愛してるわ……ごめんなさいね……

一つ頷いて、あなたがそばに来るのをじっと見ている。
足取りがしっかりしているか、ふらついていないかを見定めるような眼差し。

「……身体は問題なさそうか？まあ問題あるようなら蘇生班しっかりしろよーって文句言いに行きゃいいか。
それ以外は……これ、聞いていいのかな。苦しくなかったか……？」

珍しく思慮がありそうな躊躇いと質問の仕方だ。

「カストル様に 会いに来ました」

嘘ではございません。心からそのように。
足音を鳴らし傍まで来たところで倒れた椅子を元に戻します。

「･･･カストル様 手を握っていただきありがとうございました」

返せなくても確かに感じたものへの感謝を。
シェルタンは、嬉しかったのです。ほっとしたのです。

だから、お礼を言いました。

煙草の事など気にする余裕すらありませんでしたので、遠ざけてくれるその動きも目に入らず。

･･･押し倒してしまったあとのことも考えていませんでした。
ですから、退くという選択が頭になくそのままに口を開きます。

「ムルイジ様 ムルイジ様」

「お身体は 大丈夫でございますか」

シェルタンは、覚えていました。
朧気ながらも、確かに覚えていました。

自分を殺す毒を 貴方様が その身に。
少しとはいえ、ですから。だから。

「･･･ムルイジ様」

普段は人に触れる前に許可を得るのですが、それすらもなく頬に手を伸ばし触れようと致します。

/*
問題ないわ！寧ろ突然押し倒してごめんなさいね。
ついうっかり、手を滑らせてしまったわ。
付き合っていただけて嬉しいわ kiss.

シェルタンは、いつも通りでございます。
その眼差しを受けて、笑顔を見せるのです。

「大丈夫にございます」

短く告げて、次の質問の為に息を吸いました。

「･･･ええ 皆様が優しくしてくださったので」

私は問題ありませんでした。平気ですよ。
躊躇いを含むそれらを振り払うように、安心させるように。

本音だと分かるように、声を柔らかくして。

「……そっか」

あなたの言葉が本音と分かればこちらも少しほっとする。自然といつも通りの笑みにも近づいた。

「お前が俺達にとっても優しい殺し方を選んでくれたおかげだよ。……殺す側が気遣われててどうすんのって話かもだけど。その様子だとカウンセリングももうクリアしてきた感じ？」

「はい ですから 大丈夫でございますよ バーナード様」

ほっとしているその様子に笑みを深め、もう一度告げるのです。
バーナード様の笑顔は、自然と周りにもそうさせて下さいますからね。

私は、だからこそバーナード様を素敵だと思うのです。
それは誰にでも出来ることではございませんから。

「･･･ええ ええ カウンセリングも問題ございません
早い段階でクリア出来て良かったです」

殺し方の話には、首を縦にも 横にも 振ることはなく。
自分のため 等と、言い切るのも、皆様のためと、言い切るのも･･･どうにも、難しくて。

「いやね、頼んだはいいけどちょっと量が多くて……」

とほとんど減っていないシャンピニオンが乗った皿を見る。
そしてあなたが皿を持ってないことに気が付き

「ああよかった、注文前で。よかったらコレ食べてくれると助かるよ。ちょっと手を付けてしまったけど……」

よく見れば小さいマッシュルームが半分だけ齧られている。
それ以外は手付かずなようだ。

大丈夫、とどこか自分に伝えるように繰り返し呼びかけるあなたの声に一瞬だけ目を丸くして。
それからどこか照れ隠しにも似た様子であなたの背に手を伸ばす。拒絶されないのならぽんぽんと叩こうという心積もり。

「なんだ、俺が大丈夫じゃなかったのバレてたんだ？……何人かにはもうバレてっけど恥ずかしいから内緒な！」

殺すのも死ぬのも死なれるのも怖くなり、このゲームのことを散々クソゲー呼ばわりしている男だ。

「カウンセリングに時間かかったらその分遊ぶ時間なくなるもんな。え、お前これから何するの？議論もないし割と自由じゃん」

「そっか……そっか……！」
もう既に半分くらい泣いていた。

「おかえり……ううん、あれくらい、ちょっとは……なんかしたかったから……」
ギタロンはテーブルへ置いた。それどころじゃない。

「もう大丈夫……？」

なるほど とひとつ頷いて、手を伸ばします。

「ええ ええ それではこちらいただきますね」

へしこ･･･頼、まなくてよかったです。
私の意思ではない何かがへしこを求めておりましたが。

「･･･ところでシトゥラ様 シトゥラ様は甘いものはお好きですか？」

手を伸ばし受け取るまでの動作の間に問いかけます。
好きでないと答えるならば、それでは何がお好きでしょうか。

そうした問いかけを、更に。

「甘い物……」

どうだろうと首を傾げる。
取り立てて好きというほどでもない、でも疲れている時とかは無性に食べたくなる。

「うーん……食事は完全栄養食とかで済ませがちだからなー」

完全栄養食……この世界では一般的な健康食品だ。
一本で一日分のエネルギーが賄える上に値段もリーズナブルなため愛用者は意外と多い。
ただし味は無だ。無。虚無の味がする。

言葉の意図が、伝わったのでしょう。

珍しい反応なのかもしれないと、思ってしまいました。

そして、拒絶などする訳がありません。
ですから バーナード様にされるがままに。

「･･･さあ」

とはいえ、バレている バレていないは内緒です。
思っていただけかもしれませんし、本当にそうかもしれません。

「これからは そうにございますね
したいことは特にございません故 のんびりと皆様を見守るのみでございます」

時々ランダム事故を添えて。

退いてもらえないこと自体はどうでもよかった。
チョコレートの煙が、非喫煙者の貴方を害するのが気になっただけで。

「………そんなこと気にしたの…？」

死んだのは貴方の方だというのに。

チョコレートの香りを纏って尚、至近距離にいる貴方には、ムルイジが別の匂いを発していることくらいはわかるだろうか。



触れられる頬もそのままに。名残でやや体温が低いくらいだ。
どうしていいか分からず、されるがままにされ。

「ああ カストル様

よしよし 泣いてもいいでございますよ〜」

受け止める覚悟をして来ました。
優しい貴方様は笑っている方が素敵です。

「･･･私は もう大丈夫でございます

ええ ですから 触れてもよろしいでしょうか」

腕を広げて、ハグをしたいですの主張。
少しの優しさが、人を救うのですよ カストル様。

「シトゥラ様」

ポケットよりキャラメル箱を取りだしひとつ差し出します。

「今食べずとも構いません
･･･食べたくなった時にでもこちらを」

無理に食事を進める気はありません。
ですが、シェルタンは思いました。

作り手の思いが伝わるそれら。
シトゥラ様にもいつか 知っていただきたい と。

「･･･そんなことでは ございません」

頬に触れて、やや低い体温に眉を下げます。
それから･･･指先を動かして、ムルイジ様の唇をなぞるように。

「･･･私 は」

心配する立場ではないのかもしれません。
何かを言える立場ではないのかもしれません。

それでも、個人の感情でここに来てしまったのです。

視線を下に向けて、何かを言おうと口を開き 閉ざし。
･･･拒まれなければ 肩辺りに額を押し付けるでしょう。

言いたいことがまだ、まとまりませんでした。

「キャラ……メル？」

貰ったキャラメルをじーっと眺める。

「へー……子どもの時ぶりだな、ありがとう」

コールドスリープを経験したことのないシトゥラにとって、子ども時代は、10年以上前の出来事はとてもとても昔のことで、何故か受け取ったキャラメルに懐かしさを覚えた。

「そうだ。お礼をしよう」

小型の端末を取り出しあなたの端末に何かを送る。

「今送ったの、食堂の日替わりの料理のメニューを調べられるアプリ。お任せで注文するときに使うと便利なやつだよ。クルーの皆は知ってけど、乗客は知らない人多いと思うな。これ」

シトゥラは知っていた。あなたがおまかせで注文してヤバい物ばっかり出てきていることを。

「……死んだのは貴方の方なのよ。殺したのはアタシたち」

貴方の気持ちを知らぬまま、言葉を紡ぐ。触れられた指ごと唇を動かす。
死んでいないから無事、というのはきっと、自分だって我が身にしか言えないこと。

「……ありがとうね」

心配ごと突っぱねるのは酷だと思った。今の自分にその価値を感じていなくても。
だから、額を押し付けられるのも拒みはしない。煙草を持ったのとは逆の手で軽く頭を撫でようかと。

「のんびりと見守るってことはつまりまたお前と話す時間を取れるってことだな？どうすっかなー、お前の事もっと知りたいんだけど知らないこと多すぎて何から知ったらいいか悩むわ」

あ、ランダム事故をよくしていることは知っているかも。スティ……で死んだり青汁を飲んだりしている印象は確かにある。

「な、逆に俺のことで何か知りたいこととかある？内緒にしてもらうお礼、少しくらいなら答えてやるよ」