「今こうやって酒とつまみにありつけるくらいには
　そこそこの暮らししてやがるしなぁ？」

冗談めかしてそう言って。
あなたの抓んでいたチーズをひとかけ掠め取った。

「なるほどねえ。
　お前からしたらオカルティックで苦手ってわけだ」

オカルト。超自然的な、目に見えないもの。
それと比べれば、裏社会というものは大層わかりやすいだろう。
損と得があって、それを天秤に掛けて動くだけ。
上はともかく、下は言われた事をこなしてさえいればいい。

「そ。ウン十年前にノッテと抗争になって
　まー色々あって統合されたとこ。」

「爺さんはそんときの抗争で死んだらしい」

あっけらかんと。
あなたの語り口と、同じ温度感で。

「よくある事だ。そうだろ？」

にっと笑って、これでおあいことでも言わんばかり。

まるで子供のようなことをしているという自覚はある。
それでもあれが食べたい、これもほしい、あれもきっと好きな人がいますよ、と盛大にだだをこねて貴方に甘えているのはなんだかとても気が晴れる思いだった。
それを貴方が受け入れているというのもまた、男にとってとても幸せなことだ。

せめてもの償いで車まで運ぶことはするが、その両手にある袋はきっとぱんぱんになっていることだろう。

「ああ、甘いものですね。
　ペネロペさん・・・・・・の勤め先、楽しみだな」

店内に入ると、あからさまに目を輝かせ、うわあ！と声をあげる。わざとらしくない程度だが、貴方ほどはうわべを繕うのは上手くない。

「いい匂い！素敵なところですね。
　……ううん、悩んじゃうな。
　ティラミスとショコラ・ズコット、いいですか？」

どちらも甘く、重く、取り分けるのは比較的料理の感覚の延長でできるものだろう。その分量もあるかもしれないが。

そろそろ弁えの必要になる頃とはいえ、
今のような場面であなたが年相応の振る舞いを見せるのは
必要以上に遠慮されるよりずっと気分が良いものだ。
それはいつだって同じこと。

「はあい。
　すみません、ティラミスとショコラ・ズコットを追加で！
　はい、以上ですっ。保冷剤もお願いしていいですか？」

持ち運ぶ時間を尋ねられれば、2、3時間で、と答えつつ。
財布を取り出し、支払いを終え、
注文の品が箱に詰められていくのを待つ。

暫しの後、甘い香りでいっぱいの箱が手渡されれば
また二人で車へと戻っていくのだろう。

「よーし、ここからが本番だ。家に帰るまでが遠足だぞ。
　自分で選んだ分は責任持って自分で運べよ。
　あと酒も半分は持て」

冗談めかしてそう言いながら。
車を止め、荷運びの分担をしていく。
大荷物はきっとアジトへ運び込むのにも一苦労だろう。

「車は後で親父の隠れ家に回しとく。お前も知ってる場所だ。
　何かあったらそこを頼れ。いいな」

持つ袋の分担を決めしなに、ふと。
保険とは、事が起きる前にしておくものだ。

「尻尾巻いて足抜けするのだって、今のうちだ」

「それはまあ確かに……あ」
「もー」

貴方の指に抓まれて行ってしまったチーズを目で追って、
まあいいか、と思いつつ少し下唇を出した。とられたな。

「そゆことす。
　だからって入れないって訳でもないすけど」

実際バイト先のおつかいでパンを持っていくことだってある。
ロメオは嫌ということもやる。嫌なだけだから。
祈るより動く方が性に合っているし不安にならない。
神を信じるくらいなら、自分と身の回りの人間を信じる。
目に映るものだけは確かだから、それがいい。
映らないものは怖い。

「──はあ。成程」
「そっか。抗争……デカかったんすもんね。
　上下関係無く死んだなら、そーか」

「よくある話すね。残念ながら」

なんでもなさそうな口振り。そこにある確かな肉親の死。
過去の事で、よくある事で、それは事実で。
やっぱりちょっと困った顔で、
それでも同じようににっと笑った。

わかりやすく上がった不服の声。
してやったり、と笑ってチーズを口に放り込んだ。

「そうそう、まあ結局
　陰で糸引いてやがったのは余所者だったそうだが。
　だからってもないが、俺ぁノッテの事を恨んじゃいないけどな」

「俺と同じような奴もいくらでも居るだろうし、
　結局んとこ、ガキの頃から世話になってる人も居れば
　同期の連中も居る。俺にとってはノッテここも家みたいなもんだ」

遠くの神より近くの人、それは同じことらしく。
ぐ、とまたグラスを傾ける。
そろそろ水も飲めと怒られる頃だろうか。

「結局のとこ、昔の話より今の身内だ。
　目に見える範囲がいつも通りならそれでよし。
　それが一番ってやつだよなあ」

あんま昇進はしたくないもんだが、とぼやきつつ。
とはいえそれもこれも酒片手の他愛ない話といった調子で。

ねだった甘味が箱に詰められるのをにこにこと眺め、楽しみですね、と店の扉を開けてエスコートする。
その動作はとても自然で、染みついたものだろう。

*

「任せてくださいよ。
　鍛えてるって……言いましたからね！ワッ　重てっ」

そんなことを宣いながら、両手いっぱいに袋を持つ。
偏らないように、崩れないようにと慎重に持てば、幾度か往復を繰り返さないと到底無理な量だ。

「……いざという時が来ないといいんですけど。
　ありがとうございます。どうしようもなくなれば、
　泣きつきに行きますよ」

続く貴方の言葉に手を止め、じっと貴方の顔を見る。
わがまま放題ですっきりした子供は、取り乱しこそなかったが拗ねたような顔をしていた。

「それを本気で言ったんだとしたら、結構悲しいですよ。
　貴方と、アレさんが助けてくれたんだ。
　俺の命は貴方達のものなんだ」

いざとなったら切り捨てられる覚悟もしている。
嘘でも自白でもなんでも吐いて、身代わりになったっていい。
帰りたい場所に、貴方達がいてくれるなら、何度汚れたっていい。

「驕るなよ、ダヴィード。」

「俺はお前の命まで預かってやったつもりはねえよ。
　生きる事と死ぬ事の責任を放棄するな。
　手前の命には手前が責任を取れ。」

「生まれた時から死ぬ時まで、お前の命はお前のもんだ。」

「使い方を決める権利はお前しか持ってない。
　使うなら、自分の命に手前で手綱付けたまま。
　その上で俺達の為に使うんだな」

言い終えれば、どっこいしょ、とおっさん臭い掛け声と共に。
自分の分の荷物を抱え、車のドアを閉める。

悲しいのが自分だけだと思っているなんて、
その傲慢は飼い主に似でもしてしまったのかと。
そんな事を思いながら。

「そら、日が沈む前に持ってくぞ。」

貴方の言っていることの意味は分かる。
理解も出来る。だから、子どもは叱られたときのようにしゅんとした。

自分の命よりも貴方達の方が大切で、
だから何を捨ててでも守りたいと思って、
でもそれはよくないことで。

身勝手な自己犠牲を押し付けても後に残るものなんて何もない。
そればかりか無用な足を付けることにすら繋がる。
他人の為という大義名分に半ば酔っていることに気付けていないのだ。
それをまだ呑み込めていない子供はただ、

「……ごめんなさい。
　軽率な発言でした。もうちょっと考えてから物を言います」

と謝るのみ。

それでもとりあえずは目の前の食事会だ。
はあい、と気の抜けた返事をして、アジトへの荷物搬入を開始した。

「俺もアレさんも、お前を使い捨てにするつもりで
　拾って育ててやったわけじゃない。
　俺は駄犬じゃあなくを育てたつもりなんだが」

身を擲つ献身ではなく。使い走りの走狗ではなく。
ファミリーに為に目を光らせる、誇り高き番犬であれと。

「恩を返したいと思うなら、もっとデカい事で返すんだな」

冗談めかしてそう言えば、それでこの話は終わり。
後は二人であくせくと荷運びをする事になった。