「おっと……」

人が入ってきたので作業を中断し、あなたを迎え入れる。

「ラサルハグくんだね。怪我かい？それともお腹が痛い？」

無機質な椅子を引き座るよう促した。
敷かれているクッションはピンクのふあふあクッションだ。

/*　喜んで！秘話しましょう！

「いえ、こちらこそ…挨拶が遅れてしまい申し訳ございません」

ゆったりとした動きでお辞儀をひとつ。

「今回のゲーム、ご一緒できて光栄です。
僕のようなものでも、魅力的な情報屋がいる、なんて噂は聞いたことがありますから…同陣営ならば心強いです」



/* ありがとうございます！噂話を聞いたことある、程度に知っていることにしてしまいましたが問題あればツッコミ等お待ちしております…！

座るよう促されれば「失礼します」とそこへ腰掛ける。
ふあふあした感触はどこか落ち着く。

「いえ、体調不良ではなく見学…というか、下見でしょうか？
…これから、無事である保証も無いでしょう？
ならば、見れるものは確認して少しでも安心しておきたくて」


/* ありがとうございます！宜しくお願いします！

「あらお上手。　魅力的ねぇ…どこのだーれがそんなこと言ってるのかしら？余計なことまで吐かされ買わされ足元見られるがめついオカマ、の間違いじゃない？」

自虐、と言うよりは皮肉っぽく嫌味ったらしく自分を称す。
と思えば、カラッとした調子で冗談だと笑い飛ばして。

「なんてね。……ふふ、アタシもアナタみたいな色男が同陣営だったらいいわねって思ってるわよ」


/* ウオオありがとうございます、噂嬉しいです！捏造大歓迎ですー！

「詳細には申し上げられませんが、お客様から。
…貴方に惚れ込んでいるようにお話なさるものですから、印象に残っていて。一度お会いしてみたいと思っておりました」

貴方の様子をみて、先程より幾分か嬉しそうに目を細める。

「ふふ、色男だなんてとんでもない。
けれど。目の肥えていそうな貴方に褒めていただけるのは嬉しいですね」


/* 許可やったー！ありがとうございます！

「守秘義務。いいわね。
……えぇ…？そんなやついたかしら……？ぜんっぜん心当たりないわぁ、アタシもまだまだ節穴ってこと？やぁねぇ」

頬に手を当てながら考えるも、該当者は思いつかなかったらしく。
わざとらしく溜息をついてみせた。

「うふふ。目は肥えてるわよそりゃ、いろんな人を見てるもの。だいぶアナタ綺麗な顔してるわ、保証したげる」

「なるほど、そういう事なら」

あなたをもてなそうと冷蔵庫を開けた。

「……経口補水液しかないね」

仕方ないと言わんばかりに経口補水液のボトルを取り出し、あなたの目の前の机に置いた。

「まあ、見るものと言っても特に何もないんだけどね」

淡いグリーンの内装にスチール製の棚、デスクにカーテンで区切られたベッド。
……どう見ても保健室だ。
壁にはご丁寧に手洗いを啓発するポスターまで貼られている。

「愛に溺れる、ってのは俺もあんまよくわからないけどさ。薄汚れた人間はこんな綺麗な言葉吐かない気もするんだよな」

首を傾げている。あなたと薄汚れた人間という言葉が結びついていないらしい。

「はは、燃え尽きるは例え話だって！お前のそれは我儘じゃないと思うし俺も堕ちたいとは思ってないから安心しな。しかしなんだ、お前って結構寂しがり屋か？」

「そのあたりはしっかりしないと。個人経営である以上、吹けば飛ぶ命ですから。
おや？では貴方の前では見せないようにしてらっしゃるのでしょうか…。あんなに熱の篭った様な目で語ってらっしゃったのに」

惚れた相手に弱みを見せたくない等もあるのだろうと勝手に納得をして。
保証する、と聞けば一瞬僅かに視線を揺らす。

「美しい方から認めていただけるのは少し、照れてしまいます…」

経口補水液に関しては「お気持ちだけ頂いておきます」と伝える。
必要な人の為に取っておくべきだろうから。

「…ならば、貴方のお話が聞きたいです。
全く知らない人に頼るよりも、知っている方に頼る方がいい」

「お忙しい、でしょうか？」

そうか……と残念そうに経口補水液を冷蔵庫に戻す。

「今は引継ぎ待ちの待機時間だからね、問題ないよ」

キャスター付きの椅子に座ったまま、あなたの向かいに移動する。

「話か。何の話がいいかな」

「口頭でなら如何様にも繕えます。
…けれど、実際の僕を見たら幻滅されてしまうとおもいますよ」

首を傾げる貴方に自嘲気味に笑んで。

「そう、ですね。寂しいのは苦手ですし、嫌いです。
だから、なるべく人の傍にいたい。体温を感じられるくらいに、傍にいられれば尚良い」

「そこはアタシも一緒よ、アタシの場合盾は多いけどね。
……見せてくれなきゃアタシには伝わらないのにねぇ。ま、誰かには好かれてるみたいって思っておくわ」

目を細めて、唇を吊り上げ、カラカラと笑う。
それから、視線が逸れたのを目敏く確認して。

「ふふ。やぁだ、本当にお上手ねアナタ。美しいだなんて。
でも照れさせられたならちょっとラッキーだわ」

「実際のお前っていうけど、それって今俺と話してるお前じゃなくてってことか？まあ誰だって色んな面があるだろうし、嫌いな面も好きな面もあるだろうさ。……それとも、全部ひっくるめて綺麗じゃないといけないと思う？」

先程よりも真面目な声音だ。それから少し逡巡して、……手袋を外した。
内部の隅々にまで淡い光芒が走る手袋から引き抜かれた手をあなたに差し出す。

「お前のいう『体温を感じられる距離の愛』って。どれくらい？」

「なんでも構いません…というと困らせてしまいますね。
…貴方のお仕事について聞きたい。

あのAI…シャトといいましたか。AIにも随分愛情をもって接してらっしゃるような気がして気になったのです」

「盾…、いいな。純粋に羨ましい。
依頼で愛人の真似事もすることがあるので…盾どころか…いえ、自業自得なのですけれど」

危険な分、機嫌が取れれば高値が付く。天秤にかけたのは自分だ。

「見たまま、思った事をお伝えしているだけですよ」と。
はにかむように笑ってそう答えた。

「私の仕事かい？そうだね……」
「本職はこの船のシステム管理だ、だから本来は裏方でこういったゲームを裏で支える側だ。医務室の仕事は息抜きみたいなもんだね、基本的に人と話すことがない仕事だから、こうして……人と話すためにしている」

シャトについて聞かれると

「あの子は私……たちが製作した、いわば子どものような存在だよ。あの子にとってこの船は家であり、私たちクルーは家族だ」

「結構危ないことやってるのねぇ……情欲に纏わる依頼はアタシも毎回ハラハラよ。浮気調査とか」

それこそこっちはその愛人を炙り出す側なのだ。
扱う商品がそのまま脅しの材料となり盾になる、というだけで。

「………」

そして、続いた言葉には黙り込んだ。今度はこっちが少し目を逸らした。

「…すべて綺麗な方が良いでしょう。
醜い、都合の悪い面が露呈すればその時点で御終いですから」

諦めたような声色。僅かに目を伏せて思考する。
…一瞬の間があって、差し出された手と、貴方を。不思議そうに見つめ。躊躇いがちに口を開く。

「……報酬で頂くときは体を重ねる事が多いです。
けれど、そう…ですね。ハグや手を繋ぐ程度でも体温は感じられる。肌に触れて、熱を感じられるのであれば良いのかもしれませんね」

「ここがあれど、本来は人と話すことがない…ですか、それは寂しいですね…」
技術面だけでなく僕には無理だろうなと付け足して。

「ふふ、ではあの子には家族が沢山いるのですね。
…羨ましい。あの様子をみていると、寂しさとは無縁そうですから」

「危険ですが、多少良い思いができますから。
金銭はもちろんですし…少しの間、独りじゃない」

それがごっこ遊びでも。孤独の中にいるよりはずっといい。
そう伝えながら、視線のそれた貴方にほんのりと不思議そうにする。

「…？何か、不味い事をいってしまったでしょうか…？」

「私もね、人と話すよりもソースコードに向き合ってる方が気が楽だって、最初はそう思っていたんだけどね。……どうやらそうじゃなかったみたいだ」

思ったよりも寂しがりだったみたいだ、と自嘲した。

「……あの子はAIだ。でも生み出された以上は幸せになってほしいと思うんだ、人の感情を学習して、自分というものを作り上げて……」
「それは単なる私のエゴだけどね。それでも私たちはあの子を自分の子どもだと思って愛しているんだ」

「あら、寂しがり屋なのね？1人が嫌だなんて。
アナタみたいな人、さぞモテるんじゃないかと思ったんだけど」

孤独を抱えた生活をしているふうには見えなかったのだ。
逸れた視線をチラとラサルハグの顔に戻し。

「……照れたのよ。言わせんじゃないわよ馬鹿ね」

「…もし、貴方がゲーム中も寂しさを感じているのなら。
こうして、またお会いしにきても？」

僕も寂しいのは得意じゃないから、そう呟いて。

「こんなにも幸せを願ってくれる、あなた方のような親がいるからこそ、あの子はあんなに明るいのでしょうね。
…僕の知るAIの中でも、あの子はとても眩しく見えます」

「何も終わらないだろ。こんな広い宇宙で色んな人間が長いこと生きてるんだ、誰だって間違ったり都合の悪い面を抱えたりするに決まってる。」

そこだけははっきりと確信を持った様子で。
投げかけられた視線と言葉には二回ほど頷いて笑った。

「俺にはお前が身体を許してまで寂しさを埋める気持ちは分からないし、きっと俺は俺が同じことをしたら余計に寂しくなると思うんだよ。
だからこれは俺がお前に対価を求めずにしたいこと。な、手繋いでみねえ？」

「えぇ、それも重度の。お付き合いしても、すぐにもっと傍に、と強請ってしまうから。愛想をつかされるのも早くて。
…ですから、今は仕事の一環で人の体温に触れるようになったのです」

重すぎてしまう、とわかっていても止められないのだと。
逸れた視線が戻ると嬉しそうに、けれど何処か悪戯っぽく。

「ふふ、可愛らしい方。こんな一面が見れるのなら馬鹿でも構いませんよ」

「あぁ……なるほど、情熱的すぎるのね？人によっては確かに疲れちゃうかもしれないわねそれは…」

合点がいった、とばかりに頷いて。
悪戯っぽい笑みを目にすれば、何処か悔しそうな、気まずそうな、けれど別に嫌がるではない顔で再び目を逸らし。

「……揶揄うんじゃないわよ、全く…」

「…そうかも、しれませんが」
「寂しさを埋めるために。目を逸らすために。
………快楽と熱に縋り。穢れられるだけ穢れて。そうゆう人間です」

それ無しではいられない程に悪化してしまったのだと、自覚がないわけではない。
だから口に出さずに取り繕うつもりだったのに。

「それを知って尚、貴方は…その手で、僕に触れられますか？」

「そうなんです、大抵は疲れたから、と。
…………タフな方の情報とか、お持ちですか？」

思いつきで尋ねてみる。こちらの宛先までお願いいたします。


「悪戯心はありましたが、嘘は言っていないつもりですよ。
目の前に素敵な方がいたら、より多くの表情をみてみたい、と思うのは普通でしょう？」