[　お冷とおしぼりを持ち、貝沢のテーブルへ運ぼう。
　 栗栖は何やら葉月と話をするようだけれども
　 それなら貝沢のオーダーはその後にしたいだろうか？

　 ことん、と貝沢の前にグラスとおしぼりを置き　]


　　飲み物とかだけ、先に注文されます？
　　夜営業なので、お酒も提供出来ますよ。
　　今日のおすすめのオレンジを使ったカクテルなんかも。


[　そう言って首を傾げた。**　]

　

　　おはよーございます、シャミ先輩！
　　たまには良いかなって買って来ちゃいました。


[　ただいま、を大咲は言ったことがない。>>145
　 遠藤がただいまを挨拶にしているのを最初聞いた時は
　 「え？業界用語？」と驚いたことはあるが。
　 実家にいた頃も、ただいまやおかえりなんて
　 言ったことがないから、尚更慣れない言葉だった。

　 差し入れは速崎の耳にも届く。>>124
　 着替え終えた後、仕事姿になった自分の方へ
　 投げられた挨拶には「うん！」と明るく笑って　]

　

　

　　今日もよろしくね、ゲイザーも　皆も。


[　うんうん、やっぱり"うさぎの穴"は良い職場。
　 何となく「ただいま」と言いたくなる気持ちが分かって
　 頬はふにゃり、緩んでいた。*　]

　

[　貝沢からのオーダー結果がどうであれ、
　 栗栖が貝沢の席へ来る頃には大咲はいったん席から離れて
　 オープンキッチン内で準備を進めていた。
　 その頃には、葉月と栗栖の会話も終わっていたか。
　 今日はお客様同士の交流が盛んな日だなぁと
　 キッチンを使用する遠藤の邪魔にならぬように
　 動きながらも、ぽつり。　]


　　……誰かにとっては、なんでもない日でも
　　他の誰かにとっては、なにか、あった日なんだなぁ


[　それはどうしても漏れ聞こえて来てしまう、
　 葉月と栗栖のやり取りであったりだとか。
　 或いは高野が出演したMVの再生数記録であるとか。　]

　

　

　　なんでもない日おめでとう……か


[　あくまで自分は従業員。
　 お客様が芸能人だろうがどんな記録を出そうとも
　 大咲からは触れないのが、自己ルール。

　 けれどそんな名目でなら
　 黙してお祝いを出来たりするのかな、まで考えて。　]

　

　

　　…………


[　いやでも、お祝い事にはケーキ類が必須だろう。
　 せめてメインディッシュや副菜、おつまみや
　 ドリンクを常より彩るくらいが精々か。

　 ちなみに大咲は今に至るまで、
　 一度も高野の方を見れてはいなかった。
　 顔を見たら、MVが頭を過って離れなくなりそうなので。*　]


　

　　おっ、了解です！
　　オレンジを使ったカクテルなら、ちょっと王道ですけど
　　ファジーネーブルで良いですか？
　　甘すぎなくて、料理にも合いますよ。


[　カクテルなどは通常甘いものが多いから
　 主食の邪魔をしてしまいがちになるけれども
　 作り方や一工夫さえあれば、気にならなくなるはずだ。

　 >>182実はシェアの約束知ってるんです、とは言えないが
　 心遣いで代わりということでひとつ。
　 オーダーを承り立ち去る前に投げられた問いには
　 そうですねえ……と今日の黒板を思い出し　]

　

　

　　うーん……相席する予定まで考えるなら、
　　イベリコ豚のハーブソルト焼きに芽キャベツを加えたり
　　真鯛をソテーにして、イベリコ豚で包んでも良いですね。
　　もしパンチェッタが厨房にあればそれでも──…

　　オススメはそんな感じです！
　　もしご希望の調理法がなければ、ご一考くださいな。


[　と告げて。
　 後は栗栖くんと相談してみてください、と頭を下げ
　 カクテルのためにオープンキッチンへ。*　]

　

[　店長おすすめのオレンジを取り出し、
　 棚からピーチリキュールも慎重に下ろした後
　 シェイカーの中にまずはリキュールを少なめに注いだ。
　 次いでオレンジを半分に切り、満月を二つ作った後
　 ひとつずつ絞り器へ移してオレンジジュースにする。

　 果肉も混ざった新鮮な絞りたてオレンジジュースを
　 ピーチリキュール入りのカクテルグラスに移して。
　 オレンジを強く感じて貰うために、
　 けれど桃の風味も失われぬよう慎重に量を調整すれば
　 完成、──だが。

　 運ぼうとして、物足りなさに気付き思いを馳せ
　 それから思い立ったように、オレンジをもう一つ。　]

　

　

[　今度は厚くならないよう三日月型にカットして
　 オレンジの皮を、林檎の要領で切込みを入れる。
　 後はチェリーだ。そっちは厨房の冷蔵庫に在庫があった筈。
　 取りに戻って、チェリーをカクテルに浮かべ
　 グラスのフチに"うさぎオレンジ"をそっと差せば

　 まるでチェリーを追い掛けるオレンジうさぎ付きの
　 今日限り、美味しいファジーネーブルが完成。　]


　　…………ねえ、チエさん


[　運ぶためにいったんキッチンカウンターへ置いて
　 貝沢と栗栖を見遣った　が。
　 呼んだのは同僚の名前、かつ、足は動かない。　]

　

　


　　今あそこにサーブしに行くのって
　　……ちょっとチャレンジャーだよねぇ……？


[　なんか、だって、遠目に見ても
　 二人の空気は料理楽しみ〜！　といった風な
　 友人同士の和気あいあいではない。

　 思わず同僚に同意を求めてしまったが
　 大咲の判断は、結果的に正解と言えるだろう。*　]

　

　

　　えへ、でしょ〜？
　　大咲の自信作。貝沢さんスペシャルと名付けよう。


[　チエの反応は素早かった。
　 そして口から脳直で言葉が出て来た。>>217
　 うーん、こういう明け透けなところが愛嬌あるよねぇと
　 大咲は日頃から思っている。　]


　　……まあ、お仕事、なんだけど
　　空気を壊さないのもお仕事のひとつかなというか
　　


[　小さな声で同僚と言葉を交わしながら。
　 謎の気まずさは多分、大咲の懸念が当たっていそうな
　 そんな空気が漂っているからだろう。>>88　]
　

　

[　気付いてなかったんかい、あの雰囲気で！？>>211
　 ……とは会話内容は流石に聞こえない大咲には
　 突っ込み切れない内容ではある。
　 何せあの謎に包まれながらも終始楽し気な男女の会話を
　 間近で聞いていた一人だったので。大咲は。

　 あ、本当に友達同士の約束なのかなぁ、と思って
　 しかし「貝沢さんにも許可を」と言ったわけである。　]


　　……チエさん、背中叩いてくんない？
　　軽く。一回で良いから。


[　しかしここで同僚に押し付けるのも話が違うわけで
　 ええいままよ、とお願いした結果は──さて*　]

　

　

[　チエの言うことも尤もである。>>223
　 この大咲の気まずさは自分が恐らく話の一部に加わっており
　 更には栗栖のような所謂顔の良い青年が
　 気付いていないとは思わなかったが故のところもあり。

　 今自分が行くと栗栖も変な罪悪感を抱くかもしれないし
　 貝沢も複雑になるのでは、という。
　 会話内容を知らずとも二人の約束と過日を知っているための
　 店員を超えた妙な気遣いが発揮されていた。　]


　　……それも、ある。
　　喜んで欲しくて、かわいくするの、頑張ったし…。


[　従業員にしか見せない素の顔で小さく答え、
　 ぽんと叩かれれば>>224　大咲の腹も決まった。　]

　

　

　　ありがと、チエさん
　　後言い忘れてたけど、今日もかわいいね！


[　可愛いものの同好者として交わしている挨拶を
　 そういえば言ってなかったな、と今更口にして
　 大咲はオープンキッチンから二人の机へ。　]

　

　

　　貝沢さん、お待たせしましたっ
　　おすすめの絞りたて果肉入りオレンジジュースを使った
　　ファジーネーブル、お届けしますねっ

　　うさぎ型にカットしたオレンジと
　　カクテルの中へチェリーを浮かべてみたんです！
　　今日限りのスペシャルカクテルですよ〜！


[　二人の会話が恐らく一瞬の間でも置かれた頃。
　 大咲は必殺仕事人が如くしゅぱっとカクテルをサーブし
　 いつも通りの笑顔で軽く説明をしながら
　 貝沢の前へ可愛らしいうさぎカクテルを置いた。

　 なお栗栖の方には、
　 貝沢に見えないようウインクして微笑んでおこう。
　 伝われ！　と念じながら。
　 あの空気感の正体を真の意味で察したのは、
　 会話しながら出勤した
　 大咲だけだったかもしれないし。　]

　

　

　　お食事の方は……まだ未定かなって思うので
　　また決まったら呼んでください！


[　栗栖はいつも通りなら飲み物は頼まないはず。
　 二人から注文の引き留めがないのなら
　 いつも通り、至って自然にその場を去ろう。*　]

　

[　注文があったにせよ後程になるにせよ
　 大咲は至って普通の顔をして、ごく普通の足取りで
　 オープンキッチンに帰って来た。
　 チエに無言で拳を差し出すのも忘れない。
　 ロボットが如く突然喋り出す神田という
　 貴重なシーンは、残念ながら見れず仕舞いである>>228　]


　　……春だなぁ。いや、外がね。気温的にね。
　　春……卒業シーズン……恋。恋かぁ。

　　……恋といえば……


[　恋といえば甘い。甘いといえば──　]

　

　

[　

　 思い出してしまった友人から送られてきたMV。
　 セリフやシチュエーション云々とかではなく
　 見知りすぎた常連様の演技で、その人は今ここにいて、
　 でも今目の前にいるのは確かに"常連客の高野さん"。
　 その差異と間近で触れた男女のシーンのダブルパンチ。

　 ああ〜〜と頬を赤くしてオーダーリストで顔を隠した。
　 そして一息つき、来るであろう肉料理の注文に備え
　 仕込みや下拵え、使えそうな材料のチェックを。
　 今日は比較的穏やかな夜の流れだった。*　]

　

[　どこかの落ち着いたタイミングだっただろうか。>>236
　 少なくとも遠藤が冷蔵庫のシュークリームを確認しに
　 バックへ下がれる程度には、注文が減ってきたころ。
　 厨房の冷蔵庫で在庫の確認をしていた大咲の服を
　 遠藤がちょん、と引いた。

　
　 普段の性別を曖昧にさせる服装や口調、
　 穏やかな物腰などから生じるギャップに
　 大咲はそんな悶えを押し殺して、それから。　]


　　あ、　そうですよね
　　先輩の胃の小ささ、もうちょっと考えたら良かった…
　　ごめんなさい、先輩


[　シュークリームともなればピザのように切れもしない。
　 しゅん　と眉を下げ、次から気を付けようと。　]
　

　

　　はい！
　　後で私と半分こしましょう、先輩。

　　休憩被ったらその時でも、勤務終わりでも。
　　先輩と一緒に食べれるし、嬉しいです。
　　シュークリームが嫌いとかじゃなくてよかったぁ。


[　ほっと安堵したように微笑みながら
　 ふにゃんと頬を緩めたまま、約束の糸を結びましょう。*　]