……ふふふ。「良い女」か。
それならまあいいかな。


[あ、今。何か言いかけて止めたなって。>>115
その気配には気づいたけれど、
その場で深くは追及しなかった。

また誘うよという約束に頷き、目を細め。
代わりに話題を向けるのは苺ショートについて。]

へえ、そうなんだ。
うん、勿論シェアするよ。
なんでもない日のお祝いに。


[彼にとって特別な日のケーキ。
それはわかったし、ほほえましいけど、
それであんな顔するなんて、
よほど良い思い出なのだろうか。
なんだかこどもみたいで照れ臭いとか？

そんな風に、考えていたから。
続いた言葉は完全に予想外からの方向で。]

　　

　　　......へっ、


[ぽかん、と口を開けてしまう。
目の前でみるみるうちに赤くなっていく彼を
目を丸くして見つめ。

一拍置いてぶわ、とこっちにまで熱が移った。]

...えっ、あっ、あ〜〜〜〜...


[なるほど。なるほどね？？

彼に負けず劣らず顔を耳まで真っ赤にして
言葉にならない声を発していたので。
残念ながら笑ってくれという願いは
叶えられなかっただろう。**]

かっこいいよ。栗栖くんは。


[どこか照れ臭そうに見える栗栖に>>160
今度はちゃんと目を見て告げて。

そして先程の種明かしと、真っ赤になる彼に
こちらまで被弾してしまって。>>161
拗ねた顔を揶揄う余裕もなかった。]

いや、その、だ、だってさあ！不意打ちはずるいじゃん！
た、食べるよ！私だって！！

[恥ずかしいなあもう！！
真っ赤なまま言い返し、釣られるようにお通しを食べる。おいしいね！！！
そんな中でふいに告げられた言葉に
一度、ぱちりと瞬きをして。>>161]

………うん。

実を言うとね、私も今日は
君に伝えたいことがあって来たんだ。


[あの泣いてしまった日から色々考えて。
前に進みたいな、と思って。
気合を入れた格好で今日は来た。

そして玲羅は別段この手の機微に鈍くはない。
だから、――さっきは一回流したけれど
この雰囲気から出てくる「言いたいこと」が何かって…
考えればどうしたって期待して、浮ついてしまうけれど。

でも、それは彼の口からはっきり聞きたいことだから。]

[内緒話をするように囁き返し。
まだ頬を染めたまま、微笑んで。]

うん、食べよ食べよ！


[予感は一旦胸に留め。
ぱん、と軽く手を叩いて
運ばれてきた料理に手を付けようか。

良い匂いを漂わせる海老とジャガイモのオーブン焼き>>124を
マヨネーズソースと共に小皿にとりわけ、栗栖に渡す。

そして炭水化物イケます！と、
シャミさんにグッと親指を立てるなどした。
海老出汁、絶対美味しいじゃん。だって。**]

それはそうだけどさあ〜……


[言い返す栗栖にむう、ともの言いたげにし、
でも何だかそれもおかしくて笑った。>>183

向けられる言葉と柔らかな笑みが心地よくて。>>184

冷めてしまわないうちに
運ばれてきた料理を分け合って口をつける。]

[まずは海老ジャガマヨから。

先程もお通しで食べたぷりぷりの海老。
まずは何もつけずに口にしてみる。

塩とガーリック、ハーブで味付けされ
こんがり焼かれた旨味たっぷりの海老は
素材の良さが引き立っており、
このままでも香ばしくて美味しいけれど。
野菜と一緒にマヨネーズソースをつけて食べれば
これまた相性抜群で食が進む。

あつあつほくほくのジャガイモを
やけどしないように頬張りながら目を細め。]

うわーー、すごい綺麗！

[程なくして鴨ローストが運ばれてくれば>>203
その豪勢さに思わずおお〜〜！！と目を輝かせた。>>202

ピンクのクイーンが描かれた皿に
栗栖が鴨のローストを取り分けてくれたなら
その下に隠れる綺麗な赤色のクローバーが覗いただろうか。
紅白のニンジンで彩られた皿は、まるでそう、祝福のようで。]

　―――、


[どのタイミングだったか。
ふいに声を掛けられた。>>209
明朗に栗栖に向けられる応援の言葉は
玲羅の耳にもしっかり届く。

「幸せになれ」と。「ダチ」と。
多くをネタバレはされずとも、
それだけで過日の告白に対して
彼がどう答えたのかは察せた。

速崎の涙も。>>46胸に秘めた願いも。>>3:414
勿論自分が知ることはないけれど。
その痛みを察することくらいはできる。

内心がどうであれ、
こうして今、笑顔を浮かべられる強さも。]

…ありがとう。ゲイザーさん。


[だから。最大限の敬意と誠意のつもりで。
栗栖がどう答えたにせよ、その後で
速崎の目をまっすぐ見て玲羅はそう返しただろう。



いつも明るく、時々そそっかしく
この店を駆け回るオレンジのうさぎのことも、
やはり玲羅は好きだから。*]

[速崎に礼を告げれば
どうしたしましてと笑顔を向けてくれる。>>216
こそりと囁かれ、なんだろうと耳を寄せた。>>217]

……？

[速崎の気づきにも、その内心にも。>>218
言い直された言葉の真意も、きっと本当の所は分からない。>>220
でも、速崎から確かに、「やさしさ」のようなものを感じて。

ぱちぱちと瞬きをした後、
答える代わりに にっと笑みを返した。]

[ところで。>>221]



[再び戻ってきた速崎には前のめりに返す。
ついでに言うとエスニック料理も割と好きだ。

しかし、好き嫌いが分かれる香菜ではある。

栗栖くんはどう？と尋ね。
もし苦手そうな反応が返ってきたら
彼の分だけ先に分けて抜いてもらえたりとかします…？と
一応お願いしてはみる。]

[さて改めて赤いソースがかかった鴨のロースト。
皮はパリパリ、中はやわらかくてしっとりジューシー。
噛むと口いっぱいにじんわり肉の旨味が広がっていく。

付け合わせのマッシュはよく見れば
お洒落に緑色が散っており
一緒に頬張れば鴨の美味さを引き立てるようだ。
混じる白は芋か何かなのかと思ったけれど
食べるとニンジンの甘味がして――
パースニップと言う野菜の事も玲羅はここで初めて知った。]

は〜〜美味し〜〜〜。しあわせ〜〜〜〜。
ね、ね、どう？鴨ロースト。

[鴨肉に馴染みがないと言う栗栖に感想を聞きつつ。
前後して二品目の豆腐ハンバーグも届いたろうか。>>192]

[うさぎがニンジンを食べているような絵面の
微笑ましさに目を細めつつ。
栗栖がハンバーグを一つ皿に取ってくれたなら
こちらにも口をつけよう。

お豆腐混じりならではのふわふわ軽い食感。
でも、お肉の肉汁もしっかり感じるハンバーグは
どこか家庭的な懐かしい味わいがした。>>191

色んなソースを少しずつつけて食べながら
栗栖家のハンバーグの話など聞き。>>185

ハンバーグにワサビってつけたことなかったけど、
私これ好きかも！栗栖くんはどの味好き？

[なんて尋ね、箸を進めていったことだろう。**]

―　そしてもう少し後のこと　―

[デザートまできっちり食べて、
会計を済ませたのは
きっとそれなりに遅い時間。
二人で一緒に店を出る。宣言通り沢山食べた。]


あ〜〜おいしかった！！


[満足そうに言いながら、歩き出すのは隣駅の方向。

まだ咲きかけの夜桜が並ぶ散歩道に向けて
のんびりと歩き出そうか。**]

―　桜並木　―

[退店前にいつもの籠からガムを貰ってうさぎの穴を辞した。
流石にこの季節まだ夜は少し寒くて、
けれどお酒でほんのり酔った頬には心地よかった。>>248

まだ咲き始めの桜を見上げながら
並んでのんびりと散歩道を歩く。

ベンチを促されたからうん、と頷いて。
隣に腰かけ、じっと彼を見つめて話を待つ。]

[ひどくストレートに切り出される言葉を聞く。
ひとつひとつ。彼が語る貝沢玲羅の事を。

時々そのやり取りのことを思い出して
ちょっと笑ってしまいそうになって
でも堪えて、ただ黙って聞いていた。]


………うん。


[あのうさぎの穴で屈託なく口にしていた好き、とは違う。
想いを込めて口にされるその言葉に、ひとつ頷いて。>>251

私としたいこと。私にしたいこと。
とくとくと早い鼓動を感じながら
全部、全部最後まで聞いた。>>252

柔らかく笑いかける君の顔を見て。>>253
何だか胸がいっぱいになる。]