『あとで時間くれ。多分食堂に居る。』

[メッセージの宛先はバーナードくそ馬鹿。

ついでに食べ物の好物教えやがれ。
あと"くそ馬鹿" ８回投下の刑 >>91 と、一発殴らせろ >>96 というのと。

積み重なったミッション消化の目的は伝えぬまま、俺は指を滑らせた。*]

【午後：医務室】

"呪い"…………？ >>105

[それは正しく比喩だと理解はしたものの。

言葉にそれほどの力があるものなのか。

それがあの馬鹿バーナードのあの愚かな思想に繋がってしまうものなのかと、解釈可能な範囲からは少し外れていることに、微かに首を傾げた。

研究所産まれとは当人から聞いたものの、"生まれた場所で植え付けられたもの"までには思いが至らない俺は、輪郭も掴めないまま想像することしか出来ない。

そして自分の魂にそれがしっかり刺さり、現在進行形で存在を主張し続けているとは、当然、ちらりとも思わなかった。

ともあれ、チャンドラと話したことで奴の根の深さを改めて認識することとなり、俺は深く溜息を吐いて。

そして。]

────え。

[大人な対応は大人なままでは終わらなかった。

目の前の、医師であり淑女であるところのチャンドラが、どこか少女のような微笑みで追撃を繰り出してくる。俺には彼女の手に幻のバズーカが見えた気がした。いやいっそロケットランチャーサイズだったかもしれない。]

ぇ、と………………。

[常の癖で髪をがしがしとかき混ぜる。

ラサルハグの義足をどうこうしようという不穏な考えは抱いていないのだと、その釈明はせねばと考えて。

相変わらず、ことラサルハグの事となると情緒が13歳に退行しがちな生物学者は、迂遠な表現で誤魔化すことも心の外だった。]

嫌だ……と思った。
バーナードの右足をラサルハグにつける事が。

そんな事したら、ラサルハグは死ぬまで負い目と感謝を抱えるだろう？

[それは、昨夜、展望デッキでバーナード相手に告げたの >>3:273 と、同じ事。

けれど、素面で言うのは大違いで、言ってる傍から顔が熱くなってくる。
なんだ、なんなんだ、この、羞恥プレイは。

けれど意外にも、紡ぐ言葉はか細くかき消えることはなく。

言葉を重ねる毎、静かに穏やかに強かに、チャンドラの耳へと届くだろう。]

────ラサルハグの感謝も負い目も、俺のものだ。

感謝されるのは、俺だけでいい。
俺だけがいい。
他の奴になど、渡さない。

それが、な。
"ラサルハグの右足は俺のもの"と言った、意味。

[大概、俺も狂人だ。そう思うだろう？

俺はあの時同様に笑顔を零しつつ、つまりそういう事だよと言い切ったのだった。*]

【午後：医務室】

そんな世界が……ある、と？

[医療のプロフェショナルのチャンドラが言う >>122 からには、あるのだろう。

"人間ではない"と告げられながら生きなければならない、見た目は"ヒト"そのものな者たちが生きる世界。
"ヒト"の役に立つことが存在意義な者たちだけが暮らす世界が。

俺の傍らでコーヒーを飲み、飯を食い、無駄話もすればぐだぐだとソファに転がっている事すらあったあの男が、それほどに、自分と乖離した人生を辿ってきたとは、想像できなかった。
想像、したくなかった。

けれど、自分を使えと何かに駆られるように訴えてきた昨夜の姿は、チャンドラの言を裏付けているようにしか思えない必死さで。

それはまさに"呪い"と表現するのがぴったりなんだろう。

"個体"という表現を敢えて使ったのだろうチャンドラには、思わず咎めるような視線を送ってしまっていた。]

[正直、な。

俺はバーナードの脚については、どうでもいいんだ。
心底興味がない。

切りたければ切ればいい。
それが最善と信じるなら、好きにすればいい。

誰にも理解されない願いはあって良いと思っている。
俺も、人の事は言えないから。

でもそれをラサルハグにつける事だけは、俺が絶対に許さない。]

────────そう？

熱烈、かな。

[チャンドラが零した言葉には、変わらず笑顔で返す。

これは、"熱烈"と称される衝動、なんだろうか。
どこか他人事のように捉えてしまう俺には、今ひとつ理解できないが。]

あいつ、さ。
スリープ直前、俺にキスしてきやがった。

このくらいのエゴ、許されるだろ。
…………多分。

[どうせ見ていたんだろう？と首を傾げる俺は、チャンドラがあの夜、気を遣って部屋を出ていてくれた >>3:165 事には気付いていない。*]

【夕方：食堂】

["最後の日"とはこんなものか、と思いつつ、食堂で医学書を捲っていた。

スピカへの心配は残るが、チャンドラ、サダルらとは話せた。
バーナードとは昨日、嫌というほど顔を合わせたしな。

あとはもう残った面々に託すしかないか────と思いつつ、そんな折、漸くバーナードが現れた。 >>127

既にカウンターにあれこれ並んでいる料理の豊富さにはきっと素直に驚かれただろうし、食いたいと言われれば勿論どうぞと応える。

俺は味見だなんだでちょいちょい口にしていたから、コーヒーカップだけ手にして、奴の対面に腰掛けて。]

お前、何、例の企みそのまんま全部チャンドラに話してんだ。馬鹿か。

[ごすっ]

どうせクソミソに言われたんだろう、想像できるわ馬鹿が。

[ごすっ]

俺は別に構わんが、チャンドラは医師ではあるが女性だぞ、少しは気を使えクソ馬鹿。

[ごすっ]

[食事中の奴をぶん殴るのはさすがにどうかと思ったから、菜箸を使うことにした。

馬鹿言いつつ、菜箸で奴の額を小突くこと、きっかり８回。
"馬鹿"の発声もきっかり８回。

チャンドラとの一件ですっかり落ち込んだんだって？
そんなの知ったことじゃない。]

────で。

お前の好きな料理って、何。

[唐突に変わる話題。

バーナードの戸惑いにも落ち込みにも乱れる情緒にもお構いなしだ。

ちらりと見やった時計の針は、俺に残された自由時間はもう６時間ほどしかないことを告げていた。*]

【夕方：食堂】

[まさか朝方に、チャンドラと子作り云々 >>146 などという破天荒な話まで出ていたとは知らず。

見るとバーナードは相応に落ち込んで（と同時に酷く疲れて）いる風ではあったから、菜箸アタックはそれなりに手加減した。

手加減してなかったらバーナードの頭蓋に菜箸が貫通していただろうよ。]

────塩パン…………？

[ラサルハグといいこいつといい、もしかしてパンの需要は俺が思うどころじゃなく高いんだろうか。

俺にとっては"パン"という１つのジャンルの食い物でしかなく、確かにフリーズドライだ冷凍だと、様々な種類の備蓄があるのは把握していたが。]

……………………あった。

[少し待て、と立ち上がり、『はじめての一人暮らしごはん』を手にしてテーブルに戻る。

多分、人気の品なんだろうな。本にも一番の基本らしいテーブルロールの数ページ後に"塩パン"の文字があった。]

["食事の力を舐めちゃいけない"と言っていたのは誰だったか。
ああ、スピカ >>3:89 だ。

今世、調理の必要も保存の手間も要らない携帯食料は数多存在するのに、この船に"チーフコック"の役割を持つゲイザーがクルーの一員になっているのもそういう事なのだろう。

キッチンには当然、粉やら何やらの備蓄があることも俺は確認済みだった。
そして、ある程度の工程までは自動で出来る調理器具があることも。

まさか、俺がこの船で活動する最後の日にそれに触れることになるとは、全く思っていなかったけどな。]

────２時間。いや、３時間だな。

待てるか？

[本から顔を上げてそう問うたら、ひどく驚いた顔をされた。

リクエストしたのはお前だろうが。馬鹿。]

[まだ話があるから10分そこで待っていろ、とバーナードに告げた俺は、とりあえず塩パンの材料を専用機に放り込む。

放置していれば１次発酵だかのところまでは自動運転らしいから、おかわりを注いだコーヒー片手──バーナードも欲しがるようなら両手──にテーブルに戻った。]

────お前。

スピカの様子について気付いているか？

[切り出したのはスピカの事。
時を前後して２人組医療者チームも話題に乗せていたとは知らぬまま。]

こうなってくると、昨日聞いた話云々は置いておいて、お前が残るのが最善な気がしてくるけどな……。

[こればかりはアンテナの采配次第だから、本当、どうしようもないんだが。テーブルに視線を落としつつ、言葉を紡ぐ。]

スピカ、あいつ、あのままだとヤバいと思う。

あれ、死ぬぞ。

[研究所でもああいう風になった奴を見たことがある。

研究対象かそれ以外か、ともかく"何か"に魂を囚われ、戻って来られなくなった奴。

感情を失って誰かに操られたマリオネットのように動き続け、最後は糸が切れたまま、"ヒト"に戻ることもマリオネットで在る事も失くしてしまう。魂も生命も放り投げて。]

お前、全員を生還させたいんだろう？

"明日のスピカ"を頼む。

とはいえ……今日俺が話しかけてもほぼ反応無しだったけどな。

["ハヤシライス"の単語でも、だ。つまり相当な重症だ。

"死にたい奴は勝手に死ね"派の俺も、さすがにあのスピカの事は見過ごせず、さりとて何か方策が思い付くでもなく、手元のコーヒーカップを静かに見つめたのだった。*]

【20時：食堂】

　　【乗員全員へ通達】

　　塩パンが焼けた

　　────アマノ

[なんで俺はあと数時間で眠りに就かなきゃいけないというこの段階で、パン焼きなどという特殊技能ジャンルに足を踏み入れているんだ？

脳内に盛大に疑問符を浮かべつつも、レシピ本の記載に従って生地を成形し、バターを折り込み、最終発酵だバター塗りだ塩振りだ焼成だと────まあ、我ながら頑張った。

頑張った結果、キッチン中にただならぬ良い香りが漂ってきたものだから、何とは無し、皆へと通知を送る。

これもう絶対旨いだろ。確信しかない。

バーナードは一度食堂を離れていたのかもしれないし、あるいはずっとその辺でぐだぐだとしていたのかもしれないが、いずれにせよ通知は送られたのだろう。]

[元来の器用さには我ながら惚れ惚れするな。

星系工科大学に入る前にこの素質に気付いていたら料理人か菓子職人か──いっそパン職人か？──の道もあったのかもしれない……などと悦に入る俺は、そもそも根本的に"顔も知らない奴に対して料理をする道理はない"という思いが根底にあることには気付いてはいない。

緊急事態下、ラサルハグに"ゲイザーがいない分を担え"と告げられ、多少なりとも言葉を交わし顔を知る船の乗員の為だからと、自分はここまでやっていた。やれていた。

それを自覚する機会は訪れないまま、俺に残された残り時間は４時間を切ろうとしていた。*]

【夜のいつか：自室前】

[風呂に入らない＆着替えないという、由々しき風評被害を払拭すべく、キッチン仕事をあらかた片付けた俺はシャワーを浴びておこうと一度自室に戻った。

既に私物の類は整えてある────というか常に整頓はしているけどな。

だからここですべきことはもうほとんど残っていなかった……のだが。]

……………………なんだ？

[明らかに女性が好みそうな可愛い紙袋。 >>184

中には■卵色^iroと■硫黄色^iroを主に使った繊細なリボン……いや、紐、と言うべきか？明らか、誰かの手仕事と思われる品が入っていた。

他にメッセージらしきものは何もなく。]

────スピカ？

[バーナードとサダルはこういった事をしないと思う。
チャンドラならば、先に顔を合わせた時に渡してくれば良いわけで。

だとしたら、消去法で残るのはスピカしかいない。]

今なら、声が届くのか？スピカ。

[どうすべきか。あと数時間で眠る俺が何か告げても、余計なだけかもしれない。

こと行動することについては拙速気味に物事を進めがちな俺が、珍しくも自室の前、立ち竦んで逡巡していたのだった。**]

【メインデッキ】

［悩みに悩んだ末、俺はスピカにメッセージを送った。］

『餞別を贈ってくれたのはスピカか？』
『ありがとう』

［他に何か言えることはないかとそのまま端末を見つめていると、スピカから着信が。
──『たすけて』と。］

────ッ。

［憑かれたように駆け出した先は当然、メインデッキだった。］

は？なんで……、アンテナが？

［あの事故から、アンテナは文字情報だけを俺らに通達してくる程度で、全く、動いていなかった。

確か、”最後の１人時”が決まる頃に再び動くと聞いていたか？俺はそのへん、正直よく聞いてはいなかったのだけど。

艦長室に動く気配を認めて足を向ければ、そこには起動し任務をこなしているアンテナの姿があった。

スピカはどこだと尋ねれば、居場所も答えてくれるだろうか。］

おい！スピカ！どこだ！

［ああくそ、俺は大声出し慣れてないんだよ。**］

［無事にスピカをみつけ、彼女の状態を認めた俺は、きっとこう思ったんだろう。

────駄目だ。
スピカは１人残る重圧には到底耐えられない。

────と。］

おいアンテナ！

スリープ指定者の権利譲渡は出来ないのか？
今日の俺の順番をスピカに譲ることは？

［そう口走ってしまった俺は、俺の未来を諦めたわけではなかったけど。
ラサルハグとの約束も峰に刻まれたままだけど。

でもどこからどう見ても限界としか思えないスピカを置いて、のうのうと眠りに就くことは出来なかった。

それだけだ。**］

>>199

ああ、くそ、知ってるさ。

────言ってみただけだ、畜生。

【夕刻の食堂】

────さあな。

["何だったの"と言われても >>201 、したいことをしたいようにした己には悔いは無い。

俺は腹の中で考えていた"しておきたかったリスト"を粛々と消化するだけ。

だから、随分手間なものをと溜息吐きつつも、塩パンが食べたいと言われたなら乞われた通りに作るのは自分の中では至極当たり前の事だった。

冷凍庫に保存されているかもしれない品を発掘するのも面倒だったし（冷静に考えればその方が数十倍楽だったところを鑑みるに、この時の俺にはおかしなスイッチが入っていたのかもなと思わないでもないけれど）。

案の定、大声で驚かれたり狼狽えられたり"なんで"とも問われたが、今この船で活動しているスピカやチャンドラのリクエストに応えておいて──サダルの"あんこ玉"らが果たしてリクエストに該当するのかは置いておいて、だ──、バーナードの希望を聞かないのはなんとなくフェアではない気がしたから。それだけだ。

とりあえず、バーナード相手にしたい事はこれで仕舞いだとばかりにスピカの現状に思いを馳せたわけだけれど、結果、彼の情緒を置いてきぼりにしていた事は……あまり申し訳ないとも思っていない。]

…………………………ッ。

コックピットに詰める、とか。馬鹿か。

[そうとは知らず、バーナードがチャンドラに期待していたらしいスピカへの"馬鹿"をここで繰り出していた俺。

船が思い通りに動かせない以上。
そして現在位置がおおよそのところまでしか推定できない以上。

できる事は救助を待ちつつ"どれだけ長く生き延びるか"、ひいては肉体と精神の安定を平常に保っていけるかが今は最重要事項だろうに、何をしているんだと舌打ちをする。]