もしボクがなにかの役職試験に受かったら、
　スワローさんの冒険に同行させてもらえませんか！？

　荷物持ちからお掃除までなんでもやりますっ！

[ありのままの現状を伝えて、
その価値を見出してまではくれるだろうか。
期待するのは、"ほんのちょっと、いい言葉"。

]*

[売り込み、もとい会話をしていた最中に、
歓を尽くした声と違った喧騒が差し込まれる。]

　ひえっ！？

[能天気に揺らめいていた尻尾がピンと張り詰め、
反射的にそちらを見る表情には怯えが交じる。

コミカルに例えれば、白ベタ塗りの丸くした目に涙を貯めて
なんですか…？！と一度狼狽えて。

一人は知らない人だったけれど、>>90
もう一人は先程アドバイスをくれたイクリールだったのも
驚き要素の一つであった。

──癒し手イクリールに夢見ていた少年がここに一人]

　か、母さんが怒ったときより怒ってる…。

[さっきまで穏やかに準備していたのに、
一体どうしちゃったんだろう、と不安に思いつつも。

ディーは　勇気の　ステータスが　足りない　！▼

別の人と話して落ち着きを取り戻しているようなので、>>117
遠巻きに眺めるしか、その時の少年にはできなかった。]*

　― ちょっぴりだけ背伸びして ―
[誰かとの会話の合間。
周囲の人の挨拶も一段落し、マスターの挨拶を待つばかり。

少年も手伝いばかりでまだ本格的に腰を降ろすことはしておらず、
飲み物も手についてなかったと気づいたのは、
イクリールに手渡されたグラスから漂うフルーティな香。

先輩程ではないが、
人よりかは敏感な嗅覚でそれが好む甘めの酒だと気づき。]

　ありがとうございますっ！

[素直に受け取って両手でグラスをもつ。
>>120 眼前の彼女は自分のよく知る癒し手イクリールだ。]

[既に、怯えはほぼ過ぎ去って、
不安のほうが勝っていた。>>119

そりゃあ、ちょっと先輩で、ほぼ同期のような人が
散々言われた挙げ句怒りをあらわにしていたのなら、
心配するに決まっている。

眉を下げじぃーーー…と相手を見つめる。
視線の高さ？獣人族らしく高いですよ！　]

[ふふん。犬獣人としての標準スキルは持っていたみたいです。心配で見下ろしてるので耳もぺしょっとしているけれど。]

　あの…よくわかってないままなのも
　申し訳ないかな…と、思ってたんですけど。

　ど、どんなことがあっても大丈夫ですよ！
　失敗しても、また頑張れば良いって母がよく言ってます。
　怒っても謝る、転んでも立ち上がる、…って。

[それは決して、彼女の過去への追求ではなく。>>61>>62>>63
先程『喧嘩』してしまった事への…助言のつもりだったが。
その答えは彼女の受け取り次第だろうか。]

　それでも失敗しちゃったら、
　何ができるかわからないけど……
　ボクもなにか一緒に考えますよ！
　だから、あんまり落ち込まないでくださいね。

[現在、パーティを組まない主義を貫いている心へ、
差し伸べようとした手はどのくらい取ってもらえるだろう。
実際に答えられる前に、宴は始まりを告げるのかもしれない。

何故か少年がヨシ！と気合を入れて、飲んだお酒はとてもおいしかった。]*

　魔力！？そ、それはとんだ勘違いを…。でも
　飛ぶ姿も鳴く姿も本物みたいで、凄いなあ…。

[>>147 真実を知る一瞬はあっさりとしており。
開いた口は塞がらず、感嘆を漏らす事は辞めず。

式神使いというのはある種魔法使いの類だとして、
これが認められる魔法使い、とするならば、
やはり自分には難しそうだと、改めて感じつつ。

本心から褒めたい気持ちが嘘でないことから、
謙遜しないでくださいよ！と、その都度付け加えながら。>>149 ]

　そうですか？身体能力はたしかに…そうなんですけど、
　ニンジャさんってクールで物静かで、隠密！っていうイメージがあって
　母さんにアンタらしくないわねえ、とか言われちゃってて…

　その…全部に受かりますよ！とかじゃなくて、
　とにかく受けてみよう！って思ってるので。

　一回失敗しても一つ受かって、
　その職業をいっぱい勉強したらまた挑戦して…って、
　やっていきたいと思ってるんです。

[つい長所を引き出されるような助言に、
その気になってしまいそうだと頬を指で、ポリ、と欠きつつ
その元のスタンスを崩すことはしない。]

　！！
　本当ですか！　わー！ボク頑張ります！
　ボク普段はギルドのほうじゃなくて、
　母の手伝いで店のほうに居たりするので…
　もし会えなかったらそちらに…！いつでも声かけてください！

[まさかの採用案件につい飛び跳ねてしまいそうになるが、
ぐっと我慢。──尻尾の揺れは過去一大袈裟なものになる。
なんどもありがとうございます！と礼を告げていたとき
ふと、両手に持っていた掃除用具を思い出し。]

　それじゃあ、ボク掃除に戻りますね。
　また後でお時間ありましたらー！

[いつまでも集めたガラスを抱えてるわけにもいかない。
話なら宴の始まったあとでもできると思い、
その場を一度後にするだろう。]*

　よかった！
　あの人がイクリールさんの事怒らせたことはあるかもですけど、
　マスターにご迷惑をかけてしまうイクリールさんだと…
　ボクもちょっと悲しいです。

　今は少し飲んで、楽しみましょう！

[少年は無知だ。
>>63 ここに居る理由が本質的な「楽しさ」から来ていないと、
打ち明けられるほど長い関係ではなかったから。

それでも、自身と話している一時が、
ほんの少しでも「楽しい」と思ってくれるのならと。
もらった果実酒を手の代わりに差し出して、
小さく乾杯を求めたら、応えてくれるだろうか。]

[苦難、悲しみ、後悔。

負をにじませた経験をした
歴戦の冒険者たちにとって、
少年の夢や希望というのは、
淡い理想か、浅はかな感情なのか。

それでも…少なくともギルドマスターにとっては、
享楽、喜び、未来。そのために集められた筈。

どうかその一時の思いだけは一緒でありますように。>>157]*