「めっちゃ熱いのってなんだ？……鍋？」
辛い鍋とか、辛いラーメンとか。

そもそも辛いものを食べれるのか問題。
どうだろう。因みに男は嫌いじゃない。

のんびりとした足取りであればそれに合わせる。

特に急ぎでもないし、飯だけが目的ではないだろうから。
勿論目的なく来ようが歓迎していた。

「……嫌なコト？それともモノってことか？
ん〜…………。不味そうなもんは食べねぇけど」
そういうことでは無いような気もするのだが、一旦この答え。
反応を見るように前に向けていた視線をシェイドへ。

「鍋ヤダ！ぜんぜん冷めねぇから食えねぇもん！」
彼は食べ物をフーフーして冷ますということを知りません。
He is baka.

辛いものは結構好き。食べれば。
しかし辛いもの、たいてい熱い。食べられない。

「そりゃマズいもんは食わねぇだろ！アレ、好き嫌い！
つかついでにヤなことも話せ」
実は、ヤな食べ物の話だった。でもついでに聞けることもできたし……オーライ！

コツ、コツ、と。ヒールの音を響かせ廊下を巡回する。
否、巡回しているのではなく人を探しているのだ。

そう、サルガスは君を探している。
すぐに見つけられるのかもしれないが……果たして君は、どこにいるだろうか？

「」
フーフーして冷ます云々ではなく、別の受け取り方をした。

そして辛いもの結構好きだった。けど熱いから食べられない……。
折角好きなら一緒に食べてみたい、と知っていれば思う。

「……好き嫌い、ねぇ。…………分からん。
苦いもんとか、甘すぎんのとか…………か？」
これ！といったものがパッと浮かばない。
腹を満たせりゃそれでいい論。

「おいおい、ついで感覚でそれ聞くのかよ。
…つってもなぁ、こっちも直ぐに思いつかねぇ。

…………舌だけ蘇生装置に入れられる、とか？」
などと言うが、全然嫌そうではない。見て分かる。

男はトレーニングルームでの運動後。
自室のシャワーを浴び、すっきりしてから廊下を歩いている。

「……んー…」
探されていることなど知らず。
巡回しているように見える君を、横目に見て。

「……仕事熱心、ってやつかねぇ」
小さく呟く。そうしてそのまま通り過ぎようとするが。

廊下を歩く君を眼が捉える。
コツ、コツ、と。音を鳴らし歩み寄るが……
通り過ぎようとする君を見て、サルガスは歩みを止め。

「ヴェルク・フー・ダルティフィ。君を探していた。
　“ゲーム”のことで話があるんだ。
　……少々、時間を貰っても良いだろうか？」

そう声を掛ける。

そんなわけない。

「なんでも食ういい子ちゃんかよぉ！苦いのなんか誰だってキライだろ！
あとオレ酸っぱいヤツがイヤだ！ベチャベチャの葉っぱのヤツ！」
酢の物。

「やってやろと思ったのにそんなんなかなかできねぇじゃん！もっとさぁ、なんか……高いとこがヤダとかさ……、舌とその他に分けて蘇生装置入れたら体増えんのかな？」
考えてる最中に別の疑問、出てきちゃった……

そちらが歩みを止めようと、男は進む気でいたが。
──名を呼ばれれば、その足を止めた。

「"ゲーム"のことで、ねぇ……」
体ごとそちらに向け、腰に手を当てる。

「わざわざ俺に声掛けんの、意外だな。
俺ぁ既に先を決めたって表明してただろ？」
と言葉を返すも突っぱねる態度ではなく、純粋な疑問だ。

「……なんか、違う気がしてきたわ」
違う気がしてきた。

「良い子ちゃんでは、ねぇよ。出されたもん食うだけ。
…酸っぱいの、も別に問題ねぇな」
ベチャベチャの葉っぱはなんだ？
首を傾げて考えるも思いつかない。

こうしてテレポートと一緒に分からないものが増えた。

「やる気だったのかよ。俺を負かせば……やれんぜ？
……って言おうとしたが、別の興味持つのかよ」
流石に増えない気がする。
主要なものがある方が再生しそうだ。

「アァ……？結局どういうことだよ」
聞かれたって困るであろう……

「文句言わねえのはいい子ちゃんだろ。まあなんでもメシ抜きよりかマシだがよ！」
一旦文句言ってから抜きにされそうになって慌てて食べるタイプだ。
ベチャベチャの葉っぱ（わかめ）も。

「だってさァ、体増えたら得じゃん？……オマエさぁ、負かすじゃん？ベロいれんじゃん？治ってからベロだけにしたぜ！つっても、『あっそ』とか言いそうじゃん。
それはさァ……違うだろ？」
わかるだろ？みたいな顔をするけど、わかるかなぁ。

「意外。そうか？
　ゲームをゲームとして“楽しんで”くれそうな人間。
　私は真っ先に、君を思い浮かべたのだが」

君の足が止まれば、今度はサルガスがコツ、コツ、と。
ゆっくりと君との距離を縮めてゆく。

「勿論、君の表明は聞いていた。
　……が、その肝心の票の先を聞いてはいない。
　君は、どういう意思でその票の権を揮うと決めた？」

先の会議で票先に迷いがなさそうだったから、と。
こちらも純粋な疑問で返すだろうか。

「…今度一緒に熱いもの食べれば分かるんじゃねぇかな」
多分分かる。フーフーを教えてあげるべきかも知れない。

「…だろ？飯抜きにされることもあったが……あれ以上の苦痛はねぇな」
あ、嫌な事！これかもしれない。
とはいえここではまた頼めばいい訳だが。

分かるだろ？の顔には1度首を傾げるもすぐに戻る。

「得か？…俺は俺が2人いんのはやだね」
絶対ぶつかる気がする。意気投合はしない。

「……あー、まぁ。そっちはなんか分かるかもしんねぇな。
なぁにが嫌かねぇ……身動き取れなくなって、好き勝手されんのとか？」
多分ほとんどの人が嫌であろうこと。

「あぁ、そういうこと……」
確かに楽しむという点では分からなくもない。
それでも、完璧な納得はしていないわけだが。

縮まる距離に距離をとる、ということもなく。
男は君をじっと見ている。

「……票先って、教える必要あんの？」
もしかすると人によっては票合わせが有り得るかもしれないが。

「……俺ぁ。に入れた」
とまぁ、必要があるのかと問いかけながらもあっさりと答えた。
誰に、とは告げていないが。

「いいぜ！あーあ今頼んどきゃよかったなぁ」
朝ごはんはおまかせに委ねてしまった。また次の機会だ。

「1人だけじゃダメんなったら体なくなるじゃんか！
まあオマエは自分の体は自分のだもんなァ？オレはさぁ、2人になっといたら〜……レヴァティかたっぽくれるかも！」

とか言ってる間に食堂にきっと着く。

「オマエは身動き取れなくしてメシ抜きで好き勝手が一番効く！」
誰にでも効きそうな嫌がらせが誕生してしまった。

「いや、特に教えろという話ではないのだが……、成程？」

それでもさらりと出された答えに……目を、ぱちくり。
サルガスも君をるが、少しだけ戸惑いの色が出ている、かもしれない。

「前置きはもういいだろうか、単刀直入に言おう。
　君が共鳴、深林、狼でないことは。
　今回、君へと接触を試みたのはそれが理由だ」



「私は君と……を結びたいのだ。
　囚人、看守関係なく、宴の……ゲームの参加者として」

「朝から鍋は重くないか？……ま、楽しみにしてる」
無礼講中、出来れば早い段階で教えてあげられるといい……。

「あー……でもそりゃ、シェイドらに限った話で。
……そうそう、俺の体は俺の。…片っぽねぇ、ならいっそ別の体得る方がとは思うが」
そんな技術がない。……とは言えない時代だ。

食堂に着けばおまかせご飯を受け取り適当な席へ。

「……なんか、急激に嫌じゃなくなってきたわ。
つかそれ、俺以外のやつでも嫌がる案件。マゾ以外」
本当にそう。そして自分が身動き取れない状況ってなんだ？になる男。

「……なんだ、教えろって訳ではねぇの」
答えたからと言って後悔する訳ではない。
寧ろ戸惑いの色が見えた瞬間、男は笑っていた。

「さっきの、投票決めた理由の全てではねぇけどな。
ほら、話したことないやつ選ぶより話したことあるやつのが面白いし。あとあいつ、ゲームの勝敗は興味無さそうじゃん。
それから、ここで仲良しっつうのも変だが。そういうやつは体が温まってから派手に死んでほしいのさ」
何かを知って殺しにくくなる、といった気持ちは男にはない。

「……………………へぇ。そういうこと。
随分と早い宣言じゃねぇの。あんた……」
左の腕を上げる。
その間人差し指以外の指先を握り込み、立てた指は君の胸元へ。

「──俺が裏切る可能性、考えねぇの？」
拒まなければﾄﾝｯ……と指先が心臓のある位置に。

「俺なんかと協力して、いいわけ？
…………なぁ、サルガス……？」

「……準備運動すれば？」
物理的な重さじゃなくてね。

「別のぉ？そんなんできんのか〜？」
知識ある人ではないから、分からない。

分からないことを話しながら受け取った朝食。
「」
真っ黒ソーセージに文句をつけながら座った。コゲているわけではなくこういう色なのだ……

「ホントにヤじゃねえのか試してやろ〜！……あー他のヤツにも試そかな？シャトとか」
一番試しちゃいけない相手の名前だ。無礼講どころではなくなってしまう！

「……成程な。君なりの美学に添った選択、といったところか？
　ゲームの勝敗に興味がない者、という点では私も共感しよう。
　今回動いたのは、そのを早い段階で落とすためでもある」

理由を聞けば納得と理解の意を示す。そして共感も。
伸びてくる君の手を、指を、拒むことはない。だが目を向けることもしない。
がじ……と君を、君の眼をている。

「無論。リスクも承知の上で来ている。
　だが生憎、裏切られ首を討ち取られたとてこの役だ、想定の範囲内だとしか思えないのでな」

「だが、死の恐怖に怯え、長い耳を塞いで檻の中で閉じこもっていても……だろう？」

「なに、君とならできそうだと、……思っただけだ」