「いいよ！！」

二つ返事で承った！

「ああ、ローストビーフ丼かな。勿論さ。お肉もご飯もトッピングも好きなだけあげちゃおう。なんてったってご褒美だからね！」

ニコニコ顔につられて笑みを深める。
貴方が先日心配して声をかけてくれなかったら、自分は今ほど他の参加者たちに仲間意識を向けることなどなかっただろう。見届けるなんてことも人間に期待を持つなんてこともしなかった。

今の自分があるのは貴方のおかげと言っても過言ではない。それ故に沢山沢山言葉を並べてお礼を述べようとして……やめた。
貴方には言葉よりも他の形で気持ちを返した方がいいと思ったからだ。

「ロビー戻ったらすぐ食べる？それとも後日会う約束でもするかい？呼んでくれたらすぐに駆けつけるさ」

「すっ……」


ほんとに？そんなことが？あっていいの？
普通ののつもりだったのに。
超食べたいから普通のでいいと言うことは絶対にない。
どうしよう。今食べるか、後でにするか……悩みに悩み。

「……今度にしよ！楽しみとっときたい！それにーー」

「今度ならとっておきの聴かせられるからさ、肉の分聴かせたいんだけど、いいかな？」

あっていいんです。ご褒美なので。詐欺ではありません。

「……おや。お礼とご褒美のつもりでご馳走するのに、君の歌を聴けるなんて。お返しいくつ用意しても足りないじゃないか。……なんてね」

「うん、勿論。是非聞かせてほしいな。それまでにもっと料理の腕を磨いておくからさ」

「やった〜〜！約束！やまもり〜〜〜〜！！！
今度のはちょっと感想聞きたいからさ、自信あるけど！」
ワー！両手を上げた。

「もっとおいしくなっちゃうの！楽しみにしてるよ！」

「ねえ、シトゥラ」

語りかける。穏やかな海のように、ゆったりとした口ぶりで。

「俺ね、決めたよ。保護者として君を支えるって。

ああでも。俺はもう道具じゃない。初めの頃みたいに何もかも全てを与える事はできない。
人として保護者として考えて、君にとって良くないことは良くないよって言ってしまうかもしれない」

「それでも許してくれるなら、俺は君を支えよう。
我が家の、そして俺のモットーは『皆の幸福は自分の幸福』。
でも、近くにいて俺を慕ってくれる人一人笑顔にさせられないなんておかしな話じゃないか。

俺は君の心から笑っている姿を見たいもの。ね、シトゥラ」

次のご飯はやまもりよ〜！ワー！真似っこして両手をあげた。
あげた……が。

「えっ感想？え、あ、あぁ……ええと…………。
……その。俺音楽に関して疎いから、君の望む感想を述べられるか分からないけれど……それでも許されるなら、喜んで感想を話させてもらうよ」

困ったような照れくさいような、少しふにゃりとした笑み。

「期待を裏切らないように努力してみせるさ。約束だよ、カストル殿！」

そう言って使用人は貴方と約束を交わすだろう。

自分に道を示してくれた貴方が、沢山の人と関わってきた貴方が、次出会った時どんな姿を見せてくれるのか……学生によって知った「見えない先を考える楽しさ」を、そっと胸に秘めながら。