─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横のベンチ─

[どの時間もほぼ校舎の影に入るうえ吹き曝しのそこは、学生の間では最も不人気と言ってもいいベンチだ。そこに自分はかれこれ40分程座り込んで、表紙に『新・怪奇現象特集！』と書かれた本へと視線を落としている。
突然休講になってしまった時間を読書に宛がう予定だったのだが、この本は既に3回読んでいる。当然眠気に襲われて瞼は落ちるわけだが、その度に近くを通る学生らの陽気な声に起こされては眉間に皺を寄せていた]

……うるさ。
大学になにしに来てんの、あいつら……。

[半ば八つ当たりの文句を零しながら本を閉じて膝の上へ置き、今度は己の意思で目を閉じた]

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

はい、もしもし？
あぁ、はい、お疲れ様です……え？　欠員？
その時間ですと……３０分くらい遅れますが、それでも良ければ入れますよ。
はい、はい……わかりました、失礼します。

[突然のバイト先からの電話に、３コール位内に通話ボタンを押す。
どうやら欠員補充の依頼のようで、...は自らの予定を脳裏に浮かべながら頷いた。

通話を切り、校舎横を歩いていく。
人気のないここが校舎間を移動する近道であることは、実はあまり知られていない。
昼食代わりのプロテインバーを持ち歩いたまま、ベンチへ向かうとどうやら先客がいるらしい(>>10)、誰かの後ろ姿が見えた]

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

っえ、あ、俺？
どうぞ…。

[夢の世界へあと一歩、というところで突如頭上から降ってきた声>>12にびくりと身体を震わせて声の主を見上げ、次いで閑散とした周囲を見て質問の相手が自分であることを理解する。
静かに頷きながら乱雑に置いていた荷物を自分の方へと引き寄せ、再び相手を見上げればそれが少人数制の授業で何度か同じグループになった相手だと気づく。
同学年の同学部で、いかにも己の苦手そうなさっぱりとした雰囲気の男。それだけで名前を覚えるには充分だ。
視線を手元の本に落としつつ、低く気だるげな声で話しかける]

あー、黒峰さん……だっけ。
次から許可とらなくていいから。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

そう、君。宮野だったよな。うん、俺は黒峰。
同じ学部だから、何度か講義で見かけたことあるよ。

ありがとう、次からはそうする。

[許可を得てから、少し距離を空けてベンチに腰掛ける。
...はプロテインバーの袋を開き齧りつきながら、宮野の手元にある本(>>13)へ目線を落とした]

……読書中に邪魔をするのは申し訳ないけど、何の本を読んでるか、聞いてもいいか？

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・学生ラウンジ─

[無事コーヒーと昼食の弁当を購入し部屋に戻ろうかとしたときに、見知った顔を一人発見>>8する。
昨年だったか一昨年だったか、他学部への公開授業として行っていた講義で見かけた顔だ。
出席率もあまり良くはなく、授業はあまり集中して聞いてはいなかったようだが、人目を惹く見目で妙に記憶に残っていた。確か名前は――]

　ああ、そうだ。八代くん？

[名前を思い出せば心なしかすっきりした。
思わず音として相手の名前を口にしてしまったが、自分の顔も覚えてないかもしれない。
そうなると見覚えのない人に突然名前を呼ばれたことになるな、と考えつき、慌てて弁明を]

　……っと、失礼、突然ごめんね。
　前に僕の講義、履修してなかった？　文学の。
　思い出して声をかけちゃった。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

[自分の名前を迷いなく口にする相手>>15に些か驚いたよう目を見張り、居心地悪そうに視線を泳がせる。
いかにも真っ直ぐ生きていそうな人間に自分の存在を認識されるのは得意じゃない。
けれど、相手がこちらの持っていた本に興味を示すと表紙が見えるよう本を持ち上げ、普段より流暢に語り出して]

怪奇現象まとめた雑誌。
こういうのってくだらない噂話ばかりだけど、これは科学的に検証しようとしてるのがいい。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・カフェテリア─

月3人ペースとかマジ受けるんだけど。
てか逆じゃない？ されるがままだから逃げ出す蝶を捕まえられないの。

[泣きつく顔>>17にはあくまでニヤニヤと、その涙を肴にせんとばかりにスープを味わう。ここのミネストローネは厚いベーコンを使っているから好きだ。実情に合っているかは知らないが自分の見立てた感想を適当に投げつける。続いた言葉に三秒ほど静止して、ウソ泣きのように目元を手で覆った]

えっ嘘ごめん……。
ヤったのにフラれるって、それセックスがねちこくて嫌われた説あるじゃん……普通にフラれるよりカワイソー……。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・学生ラウンジ─

[こうして過ごしていると友人達に声を掛けてもらえることが多い。だから唐突に名を呼ばれても>>16然程驚きはしない。しかし振り向いた先にいたのは予想外の人物で、数度瞬いて笑顔が固まった。
わざわざ教員が声を掛けてくる場合、大抵は説教だ。面倒臭い。
だが、続けられた言葉に相手に説教の意図がないことを理解すれば、途端に警戒を解いてヘラリと表情も緩まり]

熊谷センセーっしょ？
覚えてる覚えてる！結構、授業面白かったし。

[当時を思い出して会話を繋げつつ、ふと相手の持つ弁当が視界に入った。そういえば丁度昼時だ。
昨日買うだけ買って結局食べなかった菓子パンが鞄の中に入っているから、調達は必要ない。問題は食べる相手の方で、先程数人にメッセージを送ったがどれもまだ反応がないままだ]

……なー、センセ。
今からお昼なら、折角だし一緒に食べません？俺、今日ダチにフラれまくりなんっすよね。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

……へぇ。科学的に検証するって言うと、やっぱり温度の測定とか、カメラでの観察とかになるのか？
俺もそういうの、嫌いじゃないんだ。最近、あんまりテレビだと特集とかしなくなったけど……。

[急に滑らかに話し出す相手(>>18)に微笑みつつ、...は掲げられた表紙を見てタイトルを小さく呟いた]

今度、本屋で見かけたら俺も買ってみようかな。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

そう、そうなんだよ。怪奇現象が起きるって場所にカメラとかサーモグラフィーとか、特殊なマイクとか色々置いてさ、色々なデータ取る。そうすると本当に時々、自然現象に紛れて説明がつかないものがだな……。

[予想外にも的を射た返事>>21があれば力なく相手を見ていた瞳に光が宿り、まるでサークルの仲間にするが如く語りを見せるものの、ふと我に返ると気まずそうに視線を逸らす。
けれど、ちらと横目に相手を窺い見ると本を差し出し]

……いる？
別に、気ぃ使って言っただけなら、受け取らなくていいけど。

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・校舎横─

うんうん。そういうのって不思議だよな。
やっぱり幽霊って本当にいるのか、って思っちまう。

[どことなく楽しそうに語りだす相手の様子に(>>22)、穏やかな笑みを浮かべる。
本を差し出されれば驚いたように目を見開いた]

え、いいのか？　君の大事なものだろうに。
……タダでもらうのは悪いし、お金払うよ。いくらだ？

─月曜日・正午/私立野薔薇大学・学生ラウンジ─

[振り返った相手の表情がぎこちなく固まる>>20のを見て、やはり声をかけたのは失策だったろうか？ と眉尻を落としたが、その表情が緩んだのを見て胸を撫で下ろした]

　ああ良かった、覚えててくれたんだ。
　え、本当かい？
　面白かった、って言ってもらえると教師冥利に尽きるねえ。

[お世辞だったとしても授業を褒められるのは悪い気せず、少しだけ照れたように表情を緩ませる。
相手から昼食のお誘いがかかれば辺りをキョロキョロと見渡した。
人付き合いが派手なイメージのある彼が、珍しく一人で座している。
不思議な光景ではあったが、なるほど人生には何事もタイミングというものがある。
ならば、と素直に相手の目の前の椅子を引いて腰掛けた]

　いいのかい？
　じゃあ、遠慮なくご相伴に預からせてもらおうかな。
　きみのような人気者を独り占めだなんて、何だか罰が当たっちゃいそうだ。

[冗談めかしてくすくすと笑って、今しがた買ってきた弁当をテーブルに置き蓋を開けた]