[店長からアイコンタクト>>446。
　白ワイン、カプレーゼ、オープンサンドと注文内容を書き留めている間にも、軽快な音を立ててビーフカツが揚がっている。
　それをシャミさんがサーブに出るのは、つい目線で追ってしまったけど。

　その先で、出来ないことを頼れてえらい>>463と聞こえてくれば、今日一緒に来た栗栖さんには、シャミさんの様子は伝わっていたんだろうと感じる。
　ありがとうを言いたい気持ちだったけれど、急に言われても驚くだろう。ぐっと堪えて、幸せそうな顔>>464>>465だけ堪能し。]

そーやって座ってると、なんかシャミさん小さくなったみたい。

[自分より低くなる目線に、へへ、と努めて明るく笑って、お茶いる？と座る姿>>460に聞いてみる。
　具合を聞く仕事は、ナギさんにおまかせ*]

　（　あれ、

　　　　何か、言ってた、っけ　）


[速崎がカウンターからバックヤードに駆け込んだ時、栗栖の呼び掛け>>264には振り向かなかった。
　まるであたかも、何も話を聞いていないかのように。
　それこそ、「もう用は無い」と誰かさんを置いて帰った、高校時代のあの日>>1:432のように。

　実際、店を出るまでの間の記憶は、気が動転していた速崎の頭からはぶっ飛んでいた――この時までは。]


（　……そうだ　　クリ　、ス　……さん　）


[当時の速崎の頭では、すぐに自分の周りの物事を処理できなかっただけで。
　背中越しに掛けられた栗栖の声は、言葉は――必死さは、ちゃんと届いていた。]

（　だいじょうぶ、だって

　　　だいじょうぶ、　　だって


　　　　よかった
　　　　　………ううん、全然、良くない　よくない　）


[相手の言葉に耳をまるで貸さない態で、背を向けて立ち去ったことに変わりはなく。
　そして、今はもう、ここで店に引き返すだけの時間の猶予などないのだから。
　意味もなく足が竦んで、訳も分からずに、涙が滲む。]


　　（　…………泣いてる。私。　）
　

[先ほどのパニックが衝動的な行動を引き起こしたものなれば、今のパニックは逆に、身体を硬直させるもの。
　荷物も置いて店を飛び出した葉月が速崎の背中に追いついた>>274のは、丁度そんな時だった。

　喧騒の波がふっと凪ぎ、通りの人が疎らになった瞬間に。
　再び背中越しに、今度は葉月の声>>275>>276を聞く。
　混乱の所為で――涙の自覚もあって、速崎は通りに立ち尽くしたまま、振り返ることができなかった、けれど。]


　　　……………、うれし、かったの、かなあ。


[弱弱しい、頼りない声での呟きが、ぽろっと口から零れる。
『うさぎ』のオープンキッチンではまず零すことのない涙声だった。]

[いつか聞かせた「テンちゃん」の昔話。
　もうニガさも苦しさも摩耗して消えてしまったと思っていた思い出の中の、その人のことを。
　昔話の外にいる葉月なりに、それでも、自分の身に置き換えながら伝えてくれた予想と思い。]


　わかん、ない、や。
　わかんない、けど。
　

　　ありがと、ハヅキ　……さん。
　　少なくとも、俺は、って、教えてくれて。
　　それに、心配、してくれて。


[引き止めてごめん、と言ったその人に、振り返りはできないまま、それでも伝える。
　混乱で過熱していた頭を冷やしたのは、追いかけてでも葉月が真正面から（速崎には顔は見えないが）届けてくれた言葉。そして、「お店で待ってる」と伝えてくれたこと。]


　今日は、もう、行かなきゃ。
　でも、お店、また、戻ってくるから。


[涙滲んだままなりになんとか笑えた口元は、互いに背を向けた状態では葉月に見えはしないだろう。
　それでも「戻ってくるから」の語には、努めて声に力を籠めた。はっきりと伝わるように。
　こうして速崎は、再び一歩踏み出して――駆けていく。]

[実際のところ、栗栖や葉月の他にも、飛び出していく速崎の背に向けられた声はあったのだが――。
　それを速崎が思い出すのは、電車に飛び乗ってからもう少しだけ後の話。

　なお、スタッフや客に予め知らせておいた早退時刻は、制服から私服への着替えの時間も勘案して伝えたもの。
　その着替えの時間を結果的に短縮したお陰で、ここで一時立ち止まってもなお、「オレンジのうさぎ」のままの速崎が電車を乗り過ごすことはなかった。
　……派手なサイバーマフの変なウェイターがいる、などと乗客からは思われていたかもしれないが。**]

―　高野来店よりも少し前　―

["真剣勝負"に首を傾げられているとはいざ知らず。
高野が顔を見せる少し前だったか、
ビーフコンソメが運ばれてきたのは。>>314]

わ、お洒落な名前〜…！

[透き通ったカラメルにも似た色は、
確かに夕焼けの空に見える。
何となく神妙な顔で姿勢を正し、
頂きますと手を合わせ。

冷たいスープを一口運ぶ。]

……おいしい〜〜……。

[色んな料理に使われるベーシックなコンソメ。
上品で濃厚な牛肉の旨味と野菜の甘味が
ぎゅうっと詰め込まれているような気がして。
コク深く、シンプルなだけに
何度でも飲みたくなる、というのもわかる。]


……なるほどな〜〜……。


[これは確かに"強い"な。と。
一口、もう一口とゆっくり味わいながら口にして。
ほう…としみじみ息を吐いた。*]

―　ストロベリーフィズと大咲さん　―

そうだよね。
好きじゃなきゃこんなん出来ないよねえ〜。

[にこにこと頬を緩める大咲にそう返す。>>358
可愛いものが好きな人が作った可愛いものは
やっぱりなんていうか瑞々しいっていうのかな、
見ていると元気を貰える気がする。

そして彼女に謝れば、
むしろ向こうに申し訳なさそうにされてしまい。
そしてフォローまでしてくれる。
いや。ほんとごめんね。なんか。]

いや〜〜〜……あははは……
ほんと大咲さんが謝ることじゃないし！

なんていうか、えっと。その。…ありがとね。

[この流れでの応援、が
何を指しているのかくらいは伝わる。
何とも気恥ずかしいような。
こういう時どう返すのがスマートなのか。
迷った末、ぐっと拳を握る彼女に
照れ交じりに頬を掻いた。]

そっかあ。
それならいいんだけどさ。

[店員同士にしか分からない事情もあるだろう。
自分が踏み込めることはそう多くない。
あまりこちらが気を回しすぎるのも却って負担だろうから、
たぶん素直に料理を楽しみにしているのが正解なんだろう。]

うん、もうその響きだけですごい美味しそう。
めーーーっちゃ期待してますね！！！


[だから、去っていく彼女に向けて
そんな風に笑顔を向けて。

カクテルを口にすれば
苺の甘さと炭酸の爽やかさが口の中に広がり。
程よくアルコールが回る感覚が心地よかった。

ハートの苺を齧りながらのんびり過ごしていたのは
高野を隣に招くまでの一幕の話。*]

―　現在/高野と　―



…とか言ってほしかった？
いや、そりゃ勿論似合ってはいるよ。
スーツの男かっこいいと思うよ私も。
面がいい奴はなに着ても大体似合うもん。

店員さんに戸惑われたのはむしろ初対面とか言うからじゃないの。
高野くん、真顔でボケるから
微妙に突っ込んでいいのかわかりづらいとこあるよね。

[前半だけはアイドル全開の甘ったるい声で。
後半は完全に気心知れた相手故の素である。

ジト目も大して気にする様子もなく
若干真面目にショックを受けてそうな後輩に
明け透けに感想を言いながら
けらけらと悪戯に笑ってグラスを傾けていたが。>>402]

[と、茶化してみるにはみたが。
スーツの戦闘服に思い入れがあるのであれば
それ以上は何も言うまい。
軽い調子で付け加えられたセリフには]

ん……そっか。
まあね、それは分かるよ。

[ここに迷惑をかけたくないって気持ちは。
もう今更自分で何があるってこともないだろうけど、
万が一、ってこともあるし。

この店が好きだから。

なので、同意を示し、この話は一旦おいて。]

そうそう、あの曲自体もいーんだよね！
耳に残るっていうかさあ。つい口ずさんじゃう。
私も先輩として鼻が高いよ。

え〜、さっさと頼みなよ。

[席についたばかりの彼を冗談まじりに急かしながら]

忙しいの、結構じゃ〜ん。
高野くんはさ、あれよ。
退こうと思って退いたわけじゃないからさ。
こうしてちょこちょこ露出してるの見ると、私も嬉しいよ〜…

えー、まあ元売れっ子は否定しないけどさあ〜。
……………　うん、

[一時はオリコン上位を独占していたものだった。
それも今は昔の話で――。



なんて謙遜と自虐交じりの言葉が
喉まで出かけて留まったのは。

今でもファンだと明言する人の顔が
咄嗟に脳裏に浮かんでしまったからかもしれない。]

んじゃ、改めてカンパーイ！！

[そんなやり取りをしつつ。
高野のハイボールが届けば
改めてグラスをかわそうか。]

わ〜！ピザ来た！！おいしそ……って

ちょっとー！まだあげるって言ってない！！
高野くんもなんかご飯頼んで！私それ貰うから！

[運ばれてきたピザに>>388
自分よりも先に手を付ける高野>>405に
わざとらしく目を吊り上げる。

そちらに気を取られていたので、
嘉数の緊張には多分気づかなかったけれど。
運んできてくれた彼ににこっと笑って
ありがとう！とは告げたはずだ。*]

[ところで高野のハイボールを運んでくれたのは瑞野さん。>>435
それに高野が礼を返して>>445
幾らかのやり取りの後、彼はまた戻っていく。>>454

別にそれは不自然でもなんでもないのだけど。
高野の視線は何となく、
もの言いたげに彼の背を追っているようだったので。]

………瑞野さんだっけ。
なんか話？とかあるなら言ってきたら？

[と、高野に聞いては見たけども、
まあ向こうは向こうで仕事中だろうしな。
とは言え、私のことはどうぞお構いなく、
とだけは伝えておこう。]

[さて、自分も改めてピザを一口。
クリームソースとサーモンの組み合わせは正義だし、
トマトとチーズも大正義。

ベビーリーフがたっぷり散らされた
色どり鮮やかな見た目のピザは
見た目からして既に食欲をそそる。

大きく口を開けてピザを頬張り、
フレッシュなトマトととろ〜り蕩けたチーズに目を細める。
炙る程度に火が通ったサーモンは新鮮で脂がのっていて。
チーズの酸味とマッチして食が進む。]

んん〜〜〜、美味しいなあ〜〜〜〜。
ピザにしてよかった〜〜。

[幸せそうに目を細め、暫しもぐもぐとピザを咀嚼する。]

[そんな中、ふと有線から流れ始めたBGMに気を取られた。]

（……あ、この曲。
　メロウの「桜色＊トキメキガール」じゃん。）

[耳に馴染んだフレーズは、
解散後もアイドルを続ける方針を取った
元グループメンバーがソロで出した曲で
確か何かのアニメのオープニングテーマだった。

彼女はあれから数年の時を経て
しだいにアイドルから女優路線に転向し
今でもバラエティやドラマで時々顔を見る。

そういえばいつもとBGMの雰囲気が違うな。
サブカル系の曲ばかりが流れている気がする。>>310]

…もしかしたら私や高野くんが関わってる曲も、流れるかもね。


[そんな風にぽつりと零し。ピザをもう一口。**]

　でしょ

[ 続く話に、同意>>481を得られれば
　それ以上その話を続けることはない。

　彼女も彼女で思うところはあるかもしれないが
　――突然ファンと会って>>483しまったりだとか

　この店が好きならば、それで良い。
　互い、大事な場所を互いなりに大事に思っているだけ。 ]

　何度聞いても良いよね
　思い入れの強いファンからのお便りとか
　来ると、伝説のアイドルすごいなって素直に思うよ。

　ハイハイ

[ 急かすようにさっさと頼みなよ>>482と言う　
　先輩に従い、注文をする。 ]

　久しぶりの多忙に、体のほうが
　先に悲鳴上げたのは、ちょっと驚いた。

　まぁそれはそうなんだけど、
　現状でも十分、満足していたけどね。
　後進育成ってのも、わりと楽しいし。
　でも、まだ応援してくれてる人がいるってのは
　………じーん、とした。

[ さてまぁ近況報告はこのあたりで、
　自分の飲み物が届けばまずは乾杯>>484 ]