あの、ひとつ質問していいかしら。
……好きな色、あります？

[働くなら、各人の色を決めてもらいたい。
　調整してもらうのは申し訳ないから、他の子と被らないといいなと思いつつ*]

[　ゲイザーの一悶着は、知らぬお客様に教えることではない。
　 入店早々に飛び出す葉月と背後からの声援という
　 しっちゃかめっちゃかを目撃してなお、
　 突っ込まずにいてくれた栗花落の存在は有難かった。>>585
　 生憎の忙しさで、撮影の瞬間は見られずとも
　 お会計を頼まれれば、「はい！」と元気にお受けして　]


　　…………！

　　っあ、あの、栗花落さん
　　ありがとうございます！　ほんとに、嬉しい！


[　口数が多い方ではないけれど。
　 この店を好きでいてくれていることが、顔や声音、
　 雰囲気から伝わるこの常連様の誕生日を
　 大咲はなんだか、自分なりに遅れて祝えた気分になって　]

　

　

　　また作ります。
　　だから、いつでもまた、お待ちしてますね！
　　……ゲイザーにも、伝えてあげてください。


[　そんなお願いひとつは、ちょっと我儘だろうか？
　 落ち着く声の持ち主である栗花落の優しい言葉へ
　少し甘えて、お見送りを。*　]

　

大丈夫……だといいなあ。

[さっき見たあの子の背中を思い出す。
顔は見えなかったけど、いつもはよく通る声が途切れ途切れで頼りなくて。

……こんなとき、なんて言ったらいいんだろうな。

「大丈夫じゃね？」と言い切れる瑛斗の強さが羨ましい。
だって、俺がゲイザーちゃんのことを心配してるのなんて本人にダダ漏れだろうし。
過度な心配は、逆に相手に負担をかけちゃうかもしれないし。

適度な距離感ってやつが、今の俺には全然分からない]

……ところで、話変わるんだけどさ。


[なんかクソデカ声でやべえ持論述べてるやつがいる。隣に。>>638
何？俺が外出てる間に何があったんだ]

チエちゃん助けて、隣にやべえやついる。席替えてほしい。

[勿論本気じゃないのは声音で分かるだろう。

俺も今までまあまあそういうマインドで生きてきたけど、そんな全力で主張したことは流石にないぞ。

……ちなみに瑛斗の爆弾発言(俺にとって)>>619を俺は聞いてないけれど、聞いていたらそりゃもうすごいことになっていただろう。
顔がトマトぐらい赤くなっておすすめ食材の仲間入りしてたかもしれない。いなくてよかったー！]

あっ俺はチエちゃんが一番可愛いことになんの異論もないでーす。
いつも癒しをありがとうね。

俺いちごオレ飲みたい。頼んでいい？
やべえやつは俺が抑えとくから気にしないでね。瑛斗よりチエちゃんの方が可愛いのは世界の真理だから。

[なんて、瑛斗が言ってるのは多分そういう意味じゃないだろうとは思いつつ**]

[ それとなく、気を回してくれたことは
　有り難かったし、察してくれるのもまた、
　有り難かったのだろうけど、

　なにせ今の自分の状態に、
　自分で把握が追いついていないので、
　相談やなんかをすることがあっても
　きっとこの次か、次の次、くらいに
　なるかもしれない。

　ので、口ほどに物言いたげなその目>>532>>533
　からはそっと、逃げの姿勢。 ]

　みたい、か。
　そうなるよねぇ、俺も会うことはなくなったから
　画面越しにしか。

　笑ったね？そういえば昔、同期に
　面白がられてたや。

[ 噴き出しそうになる先輩>>534
　ダンスの指南を受けたり、どこかで
　見られていた機会はあっただろうか ]

　およそ七年も前のドラマとか映画だと
　どうだろ？ああでも、ヒットナンバーのアレンジなら
　あるのかもしれないね。

[ 順調に酒はすすむが、病み上がりの身
　――ほぼ不死身だとしてもだ。
　あと一杯だけ、にしておこう酒は。 ]

　うん？
　――そりゃまぁ俺に役立てるような内容なら？

　恋愛よりも割きたいリソース。
　そりゃリソースにも寄るんじゃないですか？

　仕事なら合間縫うしかないでしょうし
　趣味なんかなら、いっそ興味持って
　先輩もはじめてみるとか？
　
　ああそうだ、こんなんありますけど
　興味あります？

[ スカジャンで膨らんだカバンのサイドポケット
　から取り出したのは、フラワーアレンジメントや、
　手作りアクセサリー教室の
　招待券。ツテで何枚も頂いたのだが、
　行く機会もなかったからしまいっぱなしにしていたもの。 ]

　いらないって思っても、何枚か
　持ってってくれるとありがたいんですが。
　
　共通の趣味になれば、相談とかで
　機会も増えるし、自然と距離も縮まるんじゃないですかね

[ ――他人にはそう簡単に言えるのかよ
　自分で自分にツッコミかけてしまったので、
　半笑いになってしまったが、真剣に聞いている
　つもりです。* ]

[幸せという言葉以外で幸せを表現できない程にポンコツになった男の言葉でも、彼女を安堵させることは出来たようだ。>>632
ふらついたように見えるその肩を支えたいと腰を浮かしかけ、カウンターがあることを思い出す。
まだそこを乗り越えられる資格を自分は持っていない。
持ちたいと思ってはいるけれど。

彼女がお菓子作りに対して抱いている自信の無さについて、いつか聞けたのなら、そこに自信を与えられるまで何度も幸せだと言いたくて。
彼女の「そこ」を埋めるのは自分だけでありたくて。]

　うん。

[仕事中の、それもここ最近では一番忙しい店員に対し、含みたっぷりの行動を取る。
唐突なそれは彼女の時を止めるに十分な衝撃だったようだ。>>634
暫くにこにこと彼女の脳が意味を咀嚼するのを待つ。

前提として、彼女にとって自分はナンパするような人間ではないと思われているのは知っているけれど。>>1:621]

　っふくく……
　なんて可愛い嘘を吐くんだ君は……

[思わず噴き出した。>>635
みるみる内に見えている肌が全部桃色に染まっていく。]

　あるよ。
　今日の夜中だって、明日でもいつでも時間は作れる。

　そういう仕事だっていうのも、実は言ってなかったよね。

[昼にも夜にも店にいるし、那岐などは気づいているようだから真白も察しているかもしれないが。]
　
　言うし、聞きたいから、待ってる。
　今度は偽りなくナンパです。

[紙ナフキンにボールペンで書く数字と文字列。
どちらを使ってくれても構わない、と差し出した後。]

[伸びて来た指先がちょんと服を掴む。>>636
真っ赤な顔で、瞳を潤ませて。]


　


[堪えるように唇を全部内側に巻き込んだ顔は、随分と間抜けだったことだろう。**]

［佑一は心配そうだが>>650、俺はそれが当然だと思う。
何故なら……］


そりゃ。
俺が心配してないのは、俺が言われた張本人だからだな。
周りの人間が心配するのは、当然なんじゃねーの？


大丈夫。なんとかなるよ。なんとかする。
お前も居るしな。


［佑一には意味不明だろうことも言いつつ。］

［ところで佑一時系列良く確認してみ？
末っ子の発言>>390に対し、長男が揶揄い>>520、次男が教えてあげてる>>619から。
連絡先教えて？交換しよ。
そして俺はヤバいヤツ扱いされた！こら！！］


違う違う。俺が可愛いとは言ってない。
皆全員自分自身が一番可愛いでいいじゃんって話し。

説明させんな。


［笑いながら。］


だいたい自信が足りないヤツが多いんだよ。
お前筆頭に。

……まあ。佑一に足りないのは、自信くらいだと思うけど。


［俺は笑いながら鍋を待った。
外から帰って来た佑一に、鍋は沁みるだろう。
神田さんは、やっぱり立派な長男だと思った。**］

　そのせいっていうか、……うん。
　たまには、断れない仕事ってあるんだね


[たまにはだよ。と繰り返す>>642
いやですね、大人のしがらみ]


　ハイ。反省したから今後はもう少しシビアに仕事選ぶよ
　だから怒らないで

　オフでも。チエさんと遊びに？
　いいね……イメチェン服でデートだ


[言った]


　遊びに行くのってお買い物？
　服屋とか手芸屋とか
　それと


[少し冷めてきたほうじ茶を空に。
ふと、そう、思い出す。もっと頼ってもいいはず]


　一緒に外食とか？

たぶん、何かショックなことあったのかなって、思ってて。
けどケイちゃんも、うちのウサギさんなんで。
遅刻遅刻って慌ててても、何もかも放り出したりするような人じゃない、と思うんです。
ボクよりずーっと先輩ですしね。

だからきっと、大丈夫ですよ。
店長からのお叱りくらいはあるかもしれないですけどね。

[ちらり。ヘルプに出ている店長に視線を送ってみる。
　お叱りがあるなんて言ったらこっちこそ叱られやしないだろうか、こわやこわや]

[何の話って、そりゃあね。ね？>>663
　大乱闘に栗栖さんも参戦>>638してきたけど。]

そんなにすぐ棄権するんじゃ張り合いなーい。
もっと戦ってくださいよお。

[たとえこの場の結論が、誰も皆自分が一番可愛い、だとしても！]

[……まあ、本当にこの場で一番可愛いのは。
　カウンターの向こう頬を染める白うさぎ>>636なんじゃないかな、なんて。

　おやおや、いつの間に。
　これは本格的に、神田さんにパン>>153の紹介している場合じゃないね。
　もともとヒトシの撮影会がずいぶん本格的になっちゃったから、あんまり直近で頼むつもりもなかったけれど。
　いつかちゃーんと会心作が出来上がったら、そのときこそはしっかり連絡を取って、仕事として写真を撮ってもらおうか*]

好きな色。

［質問>>645、と聴くと何を聞かれるのかと緊張が走る。
日本の面接といえば圧迫面接なる単語もあるぐらいで、自分に対応可能だろうかと不安になったのも束の間。
拍子抜けするような質問内容>>646に、しばらく固まってしまったが]

アリスブルー…？

[青系の色は好きな人も多いので被る可能性はあるなと思ったのだがどうなのだろう。
とりあえずは気に入っている腕時計の、わずかに灰みがかった水色と答えることにした。
ちなみに最近知ったことだがアリスブルーのアリスは不思議の国のアリスとは全く関係がないらしい。
キャロルのアリスのワンピースは黄色だったんだって*]

　おや
　アン、私はこの方が逃げないようにこれから魅力を伝えようとしていたところだよ


[>>645にこやかに。
人事ではありませんが、来るもの拒まずでもなく、不穏分子が入らぬよう目を光らせておかねば。
という方便]


　アリスブルー
　いいんじゃない？


[この店の外壁は、グレイッシュ・ヨーロピアンブルー。それを淡く柔らかくした色だ*]