「そう、か。……それもそうだ。以前から見ていたなら、全部わかっているだろう。

それでも、俺を選んだんだな」

背を撫でていた手を頭の方に、帽子の上からわしゃわしゃと撫でる。

「共にある事を。許してもらえたと、判断する。
……今これ以上続けても、互いに受け止めきれないだろうと思う。
シトゥラ。また、話そう。俺達はもっと互いに知るべきだと、思うし……ここにいる以上、する事ややる事は多いだろうから。
シトゥラが潰れてしまわないか、心配なんだ。食事だって言われなければ、また抜いただろう？」

部屋に戻ろう、と貴方に手を差し出す。
……２日目か３日目辺りの出来事だっただろうか。この日はきっと、そうして終わったのだ。

「驚かせてしまった事は、悪かった。謝罪する」

男の返事は常のように生真面目だ。

「そうか。いい事を言ってくれる者が、いたんだな。俺はヌンキの事情はわからないが……概ね同意する。ひとりで考える事は、案外視野が狭くなりがちだから」

そうして。男は、貴方の問いかけを聞く。
瞬きして、ふむと考えるような仕草を。

「恐らく、そちらに手を伸ばす。
どちらかしか救えないと……咄嗟に考えられないと、思うから。なんとしてでもどちらも救うと、俺なら考えるだろうから。
だから、最初に目に付いた方だ。次いで、もうひとつも助けようとするだろう」

―――とって間も無く。さも当たり前のように男はそう言った。

「命は平等だ。……平等とは、どこからだ。
生き物は、殺せば死ぬ。蘇生すれば生き返る。そこに人間だろうと家畜だろうと変わりはない。だが、人間を故意に殺しては駄目なのだと皆言う。人間と家畜を、他の動物を同じ秤に乗せては駄目なのだと。

俺はそれがわからない。わからなかった。
幼少期に発覚して、幾度かカウンセリングに通う内にマシになったとは、思うが。
……話がズレたな。つまり、例えば人間と犬を助けたいと思っていた時……最初に犬が目に入れば、俺は先にそちらを助けて次に人間を助けるだろう。
そう、推測する」

……貴方は。テンガンの処刑を見ていただろうか？
彼のそれは、家畜へ接している間に会得したものだ。
彼のそれは、屠殺を学ぶ上で会得したものだ。
テンガンにとって。生き物は生き物であるが故に大差がなかった。

今は、まだ。そう思っている。

「そうか。奇遇だな。
俺も、そう思うよ。もう少し自分に優しくなってもいいと思うがね。
食事も、睡眠も。どうにも自分を蔑ろにする癖があるように見える。
そして、他人を気遣って自分が傷つく行動を取ってしまうようにも。

……もう少し、我儘を言えるように。そう、なって欲しいと願っている。
良かった。こちらに関しては、ヌンキと意見が合いそうだ」

貴方の笑みを見て、ふと柔らかな笑みを浮かべた。
先ほどの話をしている時よりは余程、こちらも人間味を帯びた声と表情を、していただろう。

“シトゥラ”はタオルに顔を埋めてぐずぐず泣いている。

「て……てんがんが、いいんだもん……。てんがんの。およめさんにな、なりたいんだもん……」
「お、およめさんになっ、て、てんがんと、ままと、てんがんのあかちゃんと、ままのあかちゃんと、み、みんなで、く、くらしたいんだもん……」

「てんがんと、ずっといっしょにいたいんだもん……」

（4日目秘話）
「そ……そうだよ！き、君がなんて言おうとも、君が、私を嫌おうとも、わ……私は君の側に居るからね……！こ……こんな奴を受けいれたこと、こ、こここ後悔しても、知らないからな！！」


泣きながら、怒りながら、シトゥラは今までと同じように軽口を叩く。

差し出された手を迷いなく、とった。

「そうか……
ままには他にも赤ちゃんが、いるのか」

処刑時の発言を鑑みるに。
シトゥラの『まま』というのはヌンキを指す、はずだ。
……そんなに子供がいるのだろうか。
テンガンは、貴方達の事情をまだ把握しきれていない。

「……そう言ってくれてありがとう、シトゥラ」

そっと頭に触れて、数度撫でる。
そしてタオルを巻いたままの肩に触れて、貴方を浴室に入れて。



ぴしゃん。扉は閉められた。

「お前ならひとりでできる。俺は信じてる。待っているからしっかり血を洗い流してきなさい。湯船には30秒以上入る事。いいな？」

既に下の子に接するような行動取っていないでしょうか？
これね、まだ現実逃避してる図。往生際が悪い。

問いかけに首を傾げ

「ままのあかちゃんはままのあかちゃんだよ？わたし、ままのあかちゃんうんでおかあさんになるの！それでね、てんがんのあかちゃんも！いっぱいあかちゃんほしいの！」

何の迷いもなく無邪気に答えた。
浴室に入れられれば

「おふろひとり？いいこだからできるよ！」

と元気に返事をし。




ガシャン　ザバー

「……？……？？　そう、そうなのか？」

背景宇宙猫。首を傾げながら思考停止した。
元気な返事を聞いて、安心したのも束の間。




不覚ッ……みたいな声出したけど、あるの？

再び響く泣き声に顔に手を当て、二秒。
閉めた扉を再び開き、素早く貴方の身体にタオルを巻く。

「シトゥラ、触るぞ。洗い流すから、大人しくしていてくれ。できるな？」

そう告げて、服が濡れるのも構わず予め温く感じる程度の設定にしていたお湯を出す。
そのまま泡と目に入ったものを洗い流していくだろう。

「おめめいたいよぅ、やぁん」

前髪をかき上げ必死に目をこすっている。
その顔立ちは大人にも子供にも見える。

「あわあわ、おめめいたぁい」

すんすんと鼻を鳴らしながら泣いていたが、あなたに洗い流してもらうと目をぱちぱちさせて

「なおった！」

とご機嫌である。
そしてようやくあなたが浴室にいることに気が付き

「てんがんもおふろ？いっしょいいよ！」

そう言って腕を引っ張った。

「あぁ……あまり擦るな。逆に眼球を傷つける事になるから」

ゆっくり、慎重に。丁寧に洗い流していく。
指で濡れた前髪を分け、貴方の目元に触れて。
そしてご機嫌になった声を聞いて、ようやく胸を撫で下ろす。

「なおったか。それは、よかった。
いや、俺は……俺は、服を着たまま入ってしまったから。湯船にはシトゥラが入るといい。俺はその間、シャワーを浴びておく。
……大丈夫。今度は外じゃなくて、すぐ横にいるから」

腕を掴んだままでもいいと、貴方を見つめて言った。

シトゥラごと受け止められた貴方の胸にぐり、と頭を擦り寄せる。

「君、議論を始め色んなことを考えてて大変そうだからね。
改めて言わせておくれよ。

──お疲れ様、テンガン殿」

貴方がいったい誰からどこまで聞いているのか使用人は知らない。複雑そうにしている表情の理由を窺い知ることはできないが、ひとまずは貴方を労わろうと使用人は考えて穏やかに言葉を紡いだ。

もう自分は脱落した。己の役職などまだ伏せるべきことはあるけれど、貴方と意見を戦わせる対抗ではなくなった。
手放しに貴方を労う事が、ようやくできる。

「おふろはいらないの？」

ちょっと残念そう、でも一緒にいてくれるみたいだから
わかった
と納得した。

成人の身長である“シトゥラ”が浴槽に入るの何ら支障がない、しかし、一人で入るのが怖いのか、ずっとあなたの腕を掴んだままだ。

「おふろ、あったかいねぇ。きもちいいねぇ」

そうご機嫌で腕を掴んでいない方の手でぱちゃぱちゃと水面を叩いて遊んでいる。



▽

▽

ぱちゃぱちゃと水面を叩いて遊んでいる。

「随分、楽になってはいるよ。俺の意見に納得してくれる者は増えたから。
ヌンキも、お疲れ様。してやられた、と言うべきか。……この辺りは追々語り合おう」

傍らのシトゥラにしているのと同様に、背中をポンポンと軽く叩きながらそう返す。
……聞くべき事は他にもある。
ただ、それを今聞く事は難しい。

「……後で。いくつか確認したい事がある」

貴方にだけ聞こえる声量でそう告げ、男は口を閉ざした。

「確認か。勿論、いくらでも付き合うとも。
俺は比較的時間を作りやすいから、そちらに合わせるよ。君の方が忙しいだろうからね。都合のいい時間を教えて欲しいな」

こちらもまた貴方に聞こえるほどの囁きを送り、そっと離れて元の喧騒に紛れていったのだった。

水の音を、聞く。
水面を叩く音。シャワーから流れる音。
上着だけでも脱いでいたのは正解だったと、張り付くシャツの生温さを感じながら思う。

「あぁ、そうだろう。しっかり肩まで浸かるんだぞ」

貴方の掴んでいない手で、髪に付着した赤黒い欠片を取り除きながら肯定して。

―――貴方の吐息を、感じた

▽

▽

水の音だけが。浴室に響く。

「……あまり浸かりすぎるのも、よくない。
そろそろ出よう、シトゥラ。
出たら、風邪を引かないようによく乾かさないと」

「俺が忙しいかどうかは今日の結果次第といったところだ」

もうサルガスからのお達しはない。
人狼側は見破られる事を前提として全員バーナードに入れる可能性がある。
見えているだけでは4：3。残り二票。
今日の様子を見る限りシトゥラは自分に入れる可能性が高い。
……そして今日。バーナードのCOが正しければ襲撃はもう防げない。
襲撃される可能性が、高いのは。

「―――それでも。既にやるべき事は、やった。
夜に、また話そう」

そして、貴方達と離れただろう。
……貴方が次に端末を見る頃には、時刻の打診が来ているはずだ。場所の指定があれば、テンガンはそこへ向かうだろう。

シトゥラはニッコリと笑った。

「ぷー……、おふろ、ちょっとあっついあっついだねー」

のぼせてきたのか、顔は真っ赤だ。

「おふろでたら、じゅーすのんでいい？」

あなたの腕を掴みながら立ち上がった体は、すっかり温まって薄い桜色のようだ。



「あっつーい！」

“シトゥラ”は濡れた体のまま浴室から脱出した。

「あぁ。冷蔵庫に冷やしてあるから、シトゥラの好きなものを飲むといい」

頑なに貴方の顔に視線を向け続けながら湯船から出る手伝いをする。視線は絶対に下に向けない。絶対にだ。
バスタオルをひとつ出し直さないと、と思いながら風呂場を出て、

「もう少し我慢……
シトゥラ、走るんじゃない！濡れたままだと転ぶぞ！！」

濡れた服もそのままに、バスタオルを引っつかんで貴方を追いかける。

きょとん。
そんな効果音が聞こえてきそうな様子で一瞬貴方を見やった。
どちらかしか救えないという選択で、どちらか一方を選ぶ。

正解なんて存在しないのだからその選択に関して何も言うことはない。もし「無理矢理にでも両方救う」なんて夢見るような事を言っていたら少し苦笑いをしていたかもしれないけれど。
しかし、この男は片方を選んだ。その上で、当然のように選ばなかった方も諦めることなく救おうと試みる。
そして、その天秤に乗るものが人間と他の動物だったとしても。先に目についたものが動物ならそちらを助けると聞いた時。
ああ、確かにこの者は命を平等に扱う……そう納得してしまった。

「……俺は君の感覚が好ましく感じられるけどね。全ての命が平等と言うのなら、人とそれ以外の犬や猫、家畜も同じ。
嗚呼、成る程。君はたしかに命を平等に見ている。否定して申し訳なかった。

どうして人と他の動物を同じ秤に乗せてはいけないのか……宗教的にも、そうでなくても、人は絶対的な存在で、それ以外の命の価値は人間の損益によって変わるものと考えているところがあるらしいね。そのせいもあるかも。

また、或いは。人と家畜と等しく扱い、等しく生かし、等しく殺す……そんな者がいた場合、人は一つの考えにたどり着いてしまうんじゃないかとも思うんだ。豊かな想像力のせいでね。
『こいつは全てを同列に扱う。自分たちのことも、家畜と同じように殺してしまうだろう』。

その考えを抱きながら、人々は普通に生きていけると思うかい？その者を隣人として置くことを許し、普通に接する事ができるかい？きっとそれは難しい。人間社会に馴染みにくいと俺は考える。穴だらけの推測だけどね。

故に人として人間社会に混じり、人と共に生きたいのなら……人を中心に据えた生き方を余儀なくされると思うよ。悲しいけどね。
……おっと、話が大きく脱線してしまった」

▽