辛さに堪えるふりをして、ぎゅ、ともう少ししがみつく。
大丈夫。大丈夫。ただの、仲良しの2人組。

「……うん。」

すり、と腕に頬寄せた。
それも辛さに堪えてるふりで、やり過ごす。

隣に座れば少し目で追った。
猫は構わず餌を食べていて、もうこっちに目もくれやしない。
夏の終わりの風に、珈琲の香が乗る。

「アハハ。言っといたよ、店長に。『馬鹿言え』って笑ってた」
「笑ってたって事は気前は良くなるんじゃねーの？
　これからに期待ですねー」

こっちも冗談で店長に言ったつもりなのだが、
案外きちんとリクエストとして受け取られたかもしれなかった。

「猫触った事ねーの。好きなタイプかと思ってた」
「名前ね、Coccoココナッツ。白いから」

「そいつも野良猫だったんだよ。
　オレは保護した人から譲り受けただけなんだけど」
「今も何匹か貰い手探してんだ。
　猫欲しい奴に心当たり居たら教えてよ」

……最近、パン屋に『飼い主探しています』という
貼り紙がしてある事を貴女は覚えているかもしれない。
あれもロメオの手書きで、依頼物なのであった。

へらりと笑って、子供をあやすように。
つまり、傍から見ればおふざけの範疇に見えるように。
人気の少ない今、他には聞こえない声には愛情を込めて。

「よし。いい子いい子」

なんて添えながら、あなたが絡む腕の手を捻って
こっそり身体に触れる。大丈夫、お互いが遮蔽物になって
周りからは見えてない。大丈夫に決まってる。

両手が塞がっていて良かった。
空いてたら抱きしめていたかもしれない。

/*
心の準備をしていましたが傷は深いです。
おさとうかえでです。
まだ未確定なのだろうな〜とは思っておりましたので、お気になさらず…！

ジェラート屋さんが使えることに今1番驚いています…使えるんだ！？
何も知らずに後日ジェラートを食べる予定でした。そのままでもいいかも……

すごい。開けてほしそおに見える。すごい。（語彙）
ダニエラはあまり開けることに乗り気ではなさそうなので、ソロールしながら展望を見てみようかなと思います。持っててよかった叢魔窓。
よければそちらで開けることになりましたら、秘話にて描写をくださいませ。…墓下って叢魔窓見えましたよね！？（確認）

未確定が確定してからの方がよいかな？と様子を伺っておりました。
その方がよさそうでしたら合図を頂けましたら参じます。
なにとぞよろしくお願いいたしますねm(_ _)m

「え。ほんとおですかあ。ふふ、やったあ。」
「じゃあたあくさん、期待しちゃいましょお。」

弾むような声と、揺れる足。
それでもどこか気怠げなのは、間延びした語尾のせいだろう。

「んー。そう見えますう？」
「見るのは可愛いんですけどお。」
「…ふふ。Coccoちゃん。かわいいお名前ですねえ。」

続いた言葉に、んー、と人差し指を口元に。

「…キョーミは、ありますけどお……」

むすとまさにその口元が尖る。
微かに翳った表情にまで、あなたが気付いたかどうか。

「……今は、どおでしょおねえ。」
「いろいろと、物騒ですしい…。最後まで、飼えるかなあ…」

“物騒”とはまた迂遠な表現だと自分でも思う。
誰がどんな理由で逮捕されるかも分からない法案に、言葉を選んだと言えばその通りなのだけれど。

へへ、と見えないところではにかみ笑顔。
ぎゅ、ともう一度。もっと。しがみつく力を強めて。

…それでも、コーヒーの注文が終わる頃には身体を離す。
もう大丈夫。まだ頑張れる。このほんのひとときの触れ合いを心の糧に。
それにあんまりくっつき過ぎると、今度は不自然になってしまうかも。
コーヒーも飲むし。と。

ふふん、とこちらも自慢げに。
屋台の親父には仲良いだろ？とウインクしてやった。
お腹いっぱいだ、と手を振られ、離れて。

人通りの少ないのをいい事に、切り出す。

「あー、それでだな。二つある。言う事が。
　どっちも大したことじゃないからすぐ終わるが、
　電話で伝える方がいいか？」

そんな風に、ほんの少し曇った顔で。

/*
お返事大変遅くなりました。
匿名アイベックスです。

襲撃予告、受け取りました。
特に襲撃を耐える役職では無いため
斜陽騎士が守りに来ない限りは通ると思われます。


描写などはそちらに一任しても大丈夫なのですが
シチュエーションなどご希望ありますでしょうか？

「オレも楽しみー。
　つまみ食いできるパンが増えますからね」

バイトの特権、つまみ食い。
『朝一番に試食ができる』というのは
パン屋で勤めている理由の一つかもしれない。

「触るのはー、って奴すかね。アレルギーとかもあるか…」
「でしょ。人懐こいメスですよー」

興味はあると聞けばおっ、とも思ったけれど、
その先の表情と言葉に「あー……」と声を漏らした。

「なんか最近街もざわついてますしねえ。…………、」
「オレも最後まで飼えないかも、っつったんですけどね。
　一人暮らしだし、独身だし、オレに何かあったら
　猫の世話が誰がやんだ〜つってね」

首の後ろを掻いて、遠くの花壇の方を見つめた。
珈琲のほろ苦さと砂糖の甘さが口に残っている。

「落ち着いて欲しいですね。ホント」

/*
こちらももうちょっと色々ダニエラさんとやっておきたかったのですが、
これはこれで……（過去にも多分ゆったりと交流してたんだろうなという感じではありますし）
機会をみて色々やっていければ嬉しいで〜す！

ジェラート屋さんはアレの仕込みが色々してあるので、実はまだ使えます…！
そのうちふっとﾒｯｾｰｼﾞがくるかもしれません。

荷物に関しては見ても見なくてもぜんぜん！　だいじょうぶなのですが、開ける際はご一報いただければだいじょうぶです！
アレッサンドロとしては、ダニエラさんの手元にあることが大事なものですので。

業魔窓みえてます！ルチアーノこいつ…（後方保護者面）

そして状況ある程度確定しつつあるので、多分いつでも大丈夫です！
最期までよろしくお願いしますね。

/*
お疲れ様です。
ァァァ催促したみたいですみません！
ご確認ありがとうございます！エリカさんに報告をさせていただきますね。
斜陽騎士も希望者なしで今回はおりませんから、耐性のない役職でしたら、もう……（ｽﾝになる）

そちらから特別ご要望がなさそうなら、ダニエラの手で罠に嵌めた実績が欲しいですと挙手を致します。
具体的には、どうしようかな……。
子供たちに拾わせた『落し物』をニコロさんに届けさせて、それを署に持ち帰る途中でA.C.Aに声をかけられ逮捕とか。
（落し物はマフィアと関わりのあるなにかで、子供たちは「お姉ちゃん」からその落し物を預かったと言います）

それか普通に、マフィアの知人がいらっしゃればその方と会った帰りを待ち伏せしていたA.C.Aにより逮捕でもかまいません。
こっちはダニエラが罠に嵌めないパターンになりそうですが、代わりに手錠をかけるのがダニエラになりそうです。

どちらかお選びいただけましたらと思います。
もしほかに案がありましたらそちらもお伺いできますのでどうぞご提案くださいませ。

あなたのその顔を見た女は、ほんの一瞬迷う様子を見せた。

「…ううん。そっちも、電話でえ。」

リスク回避だ。
こう見えても内通者なんてしているから、その意識は人一倍強い。
そうでなくともこのご時世だ。

「つまみ食い…。いいなあ。」

甘美な響きだ。羨ましい。
大袈裟にしかつめらしく顔を作って、すぐにくすっと崩したり。

「いや、機会なくてえ…。」
「この歳になって触ったことないと、なかなかあ。」
「今度猫カフェとかでデビューしてみようとは思ってるんですけどお…。」

女の子かあ。なんてふわふわ。
白くにごった茶色がカップの中で少し揺れる。

「んー……。」
「ほんとおにい。」

曖昧な笑みでコーヒーをまたひとくち。
それで心中を誤魔化した。…いつか、落ち着くんだろうか。これは。

「でもそれじゃあ、心配ですねえ。」
「お兄さんに何かあったらあ…。」
「…これは不謹慎ですねえ。ごめんなさあい」

そうなりかねないあの法案が全て悪いわけだが。
それでも余計なことを言ったと思った。苦笑い。

「ん、りょーかい。じゃ、後でな」

にこりと微笑んで、歩いていく。


その日の空いた時間になって、電話を繋ぐ。
リスク回避を徹底する為、幾つも基地局を経由した電話。
挨拶もそこそこに、本題だけ。

「おっす。……んじゃ用件な、1つめ。
　エリー、無防備過ぎるからなんとかしてくれってよ。
　ルチアーノを突っついてたら言われたぞ。
　手は出してない！って必死に言ってたからな、
　一応それを信じてやった。
　『俺じゃなきゃ食い物にされてる』だとさ。
　まあ、そう、そんな感じ。自衛も頑張ってくれ」

本当に大した用件でもなかったようだ。
情報網に偶然引っかかったので、それだけ。
それから、もう一件。

「んで、まあ、こっちが本命な？」

ちょっと言いにくそうに、しかし努めて明るく。

「タレコミがあってね。どうも、次に狙われるのは
　そのルチアーノか、……俺かもしれない、だそうだ。
　それぞれ別の方向から二回、聞いた話でね。
　情報の確度はそこそこ高そうだ」

一度、唾を飲む。

「まあなんだ、あー、俺の準備は出来てるんでな！
　仕事の引継ぎも『片付け』も大体済ませてある。
　それで相手方にも一泡吹かせてやるつもりだ。
　それで、あー、もし本当にそうなっても……
　エリー、気落ちしなくていいから。だってよ、
　今より近くにいられるんだぜ？昨日言った通り、
　毎日尋問で堂々と会えるぞ。ははは。
　……んまあ、それだけ。うん。大丈夫、そうだろ？」

精一杯に笑う声を出す。大丈夫さ、だって約束したろ？
ずっと一緒だ。捕まろうが、なにされようが、傍にいる。
それに、そもそもまだ確定した訳じゃないから、と。

/*
此方こそ遅くなって申し訳なかったのでお気になさらず！

そして襲撃内容ですが
実は実は、今回此方でして
此方側の襲撃相手が猫又さんだと言う事が判明しました。
ニコロ、道連れ食らいます。

運営ちゃんには確認しましたが、問題ないとのことです


ニコロの色んな情報を最後っ屁でばら撒いてくれるそうなので
それを聞いた波魔さんが逮捕、という形は如何でしょうか？

「いいでしょ。おねーさんも働く？」

いつでも歓迎してますよぉ、と何とも軽い勧誘。
つまみ食いの為にバイトをするとはこれいかに、なのだが。

「ああ、そういう。良いんじゃないすかね、猫カフェ。
　可愛がるんなら人んちの猫が一番ですからね」
「飼ってるオレが言う事じゃないけど」

本来は自分はそういう考えで……飼わないかと言われたので。
猫はかわいいので是非撫でて欲しいとは思った。
ロメオは猫好きだった。

「…………」
「ま、オレは捕まんないでしょー。流石に」

「捕まったら何しようかな。なかなか無い体験ですからね」
「それはそれで楽しくやるんで心配しなくていいですよ。
　オレ、タフなんで」

へら、と苦笑いに眉を下げた気の抜けた笑顔を返す。
一般人が叩くにしては大口だが、
返ってそれで冗談だと思ってくれればそれでいい。

それに、言っていること自体は本当なのだ。

/*
わーお。凶狼さま。それはそれは……。
ご連絡ありがとうございます、その形で大丈夫です！
じゃあ手錠掛けに行っちゃおうかな……。

そちらも襲撃ロールで大変でしょうし、こちらからの襲撃ロールは省略でも構いません。
その点もお任せ致しますので、以上よろしくお願いいたします！

――当然ながら、寝やしないので着信にはすぐ応じることとなる。

「えー。自衛い…？」

てんで見に覚えがない。そういうものである。
んー、と悩む音がして。

「ミネがそうして欲しいならあ。」

本当にわかっているかは不明だが努力はするらしい。


…そして本命の話は、まあ。
あの時の翳った顔を見れば少し想像のできたことだった。

「……」

スピーカーの向こうの声。
忘れられない夜を越えて、約束をその身と指先に刻んで。
それでもまだ聞き分けのいい顔をしないとすぐには頷けそうになかった。

小さな声。子どもの頃は我慢して、できなかったこと。
言ったって仕方がないことに、駄々こねて。甘えて。
笑顔に隠さず、自分の気持ちことを口にして。







――それが、本心だ。もちろん。…だけど。







もう子どもでは、ないから。
嫌なことも呑み込まなきゃいけないときがある。きっと、今も、そのときだ。

努力の結果がどうなるかは不明だが、
お願いしたエリーが言ってるんだから大丈夫だろう、
そんな根拠のない自信と共によしとした。そして。

「……」
「黙っちゃったな〜。あはは……」

沈黙は、耐え難い。怖い。
誰もがその時間と共に向けてきた視線を思い出す。
それより貴女の沈黙は、もっと。
受話器の向こうでしようとしている素直な・・・顔を思うと。
それに、その後に続いた言葉を聞くと。
この世のあらゆる拷問よりも、ずっと辛いと思う。

「エリー……」

俺だって、と。続けるのがきっと、正しいのだ。
実際、同じ気持ちなのだから。
ひと時だって、離れたくない。
傍に居ても、無力でありたくない。
この子を悲しませるなんて、我慢させるなんて、
本当はあってはならない。
それでも、それだからこそ、

「――ありがとう」

口をついて出た、初めがそれだった。
褒めるのではない、それはきっと子供に向けてする事だから。
だから、きっとこれは、本当は同じ位置に立っているのに、
頑張って背伸びをして見せて、自分を一緒に引き上げてくれた
貴女に向けた、告白の口火だった。
あとはもう、滑らかに、心が紡ぐまま。

「ああ、そうだな。俺はずっと傍に居る。絶対離れない。
　頼まれても離れてやらない。覚悟しとけよ〜、
　嫌だって言っても一生くっついてまわるかんな。
　牢獄にぶち込まれたって、拷問されたとしても、
　ぜーんぜんへっちゃら。だってエリーがいるし。
　っていうかもうどこでも天国みたいなもんだぜ。
　でもそんな状態だからな、エリーが誰かと結婚する、
　なんて言いだしたら大変だぞ。俺は絶対式場乗り込んで
　エリー攫って二度と返さないね。新郎殴り飛ばしてやる。
　俺と約束したからには、そういうのがずーっとずーっと、
　死ぬまで……ううん、死んだって続くんだ、だから、」

「あー、だから……」

「……俺も、がまんする。うん。
　それで、いつか無事に出て来られたら、
　…………その、……」

「……俺の残りの人生も全部、エリーが貰ってくれない？」

/*
お疲れ様です。
周囲が立て込んでおりますが、（PLが）お話したいので捻り出そうとしているところです。

今晩までには開始を送るつもりです…ので、そのつもりでいてくだされば！
よろしくお願いします！