「はい キャラメルでございます」

キャラメルである理由は特にございません。
ですが、口の中で溶けるその甘さはどことなく落ち着きを得ることができます。

･･･私は たまに食べる程度ですが。

そしてお礼とは一体 そんな気持ちで端末を見ました。
理解し頷きました。そうですね･･･。

「･･･愉快なお品がいっぱい ありますよね」

濁しました。この船の食材どうなっているんでしょう。
スティ･･･は流石にもう無いと思いたいです。

「ありがとうございます」

「うん」

それが宝石であるかのように、大事そうにポケットにキャラメルを入れる。

「君は……君の肩書は平凡だけど、それはとってもすごいことだと思う」
「平凡は中道中庸、どちらにも偏らずにある状態で、それはとても難しいことだから……」

どういうつもりでこんなことを言い出したのかわからない。
でも

「君はそのままの、ゲームでの役職や陣営はどうであれ、優しいままでいてほしいな」

これだけはどうしても伝えたかった。

額を押し付け、撫でられる手を受け入れて 暫しの沈黙。
どうしてか、不器用な方だと思いました。

「･･･いいえ いいえ そうではございません
どうして ムルイジ様はあのように あのような」

下手をすれば これだけでは済まなかったかもしれません。
今尚残る薬品の匂いに 小さく唸り声を漏らします。

「私 はじめて だったんです」

ぼそり とそうした言葉を零して、息を吐きます。

それから 顔を上げて、･･･——口元に 触れる程度の口付けを。
勿論、止めることは可能ですから 如何様にも。

自分でもこの行動の意図は、よく分かりません。
ですが知らぬふりをされる事も、全てを突っぱねる訳では無いのに優しさをくれる事も、どうにも苛立ちを含んで。

感情的です。笑顔でいなくては。

そう思いながらも*いつも通り*であれそうな貴方様に、何をすれば崩せるのかと考えてしまうくらいは 悪い子をしています。

ああ そうです。口付けが叶うならば言葉を零しましょう。

「･･･甘い ですね」

チョコレート味 ご馳走様でございます。ムルイジ様。

何事か言いながら、ば！と腕を広げて飛び込んだ。シェルタンのほうが……大きい。

「なんか、う、ごいてるとこ見るとやっぱ安心するよぉ〜……あんな、大丈夫？痛くなかった？
でもシェルタンはもうあれで終わりだから……終わりで良かった……」

不器用と思われることは何もしていないつもりなのに。そんな考えを持たれていることすら知らずにいる。

「……注射に自信がなくてね。錠剤も、喉の奥に押し込むのは難しいと思ったわ」

聞いて、納得した気でいた。ああ、それを咎められているのかと、
それで、いつもみたいに軽やかに、ごめんなさいね、と謝るつもりでいた。初めてならもっと誠意を持った方がいいかしら？なんて、そんな。

つもりでいたら、貴方の顔が近くにあった。

「…………、二度目までアタシに差し出してどうするのよ、馬鹿ね」

しかもこんな場面、こんなところ。
言う通り、フレーバーはしっかり甘いけれど煙草にほかならない。
処刑のためと言い訳すら効かない。

「………馬鹿ねぇ」

貴方が何を考えているのか、分からない。
分からないから、もう一度頭を撫でた。どこかしみじみと呟きながら。

「ええ ええ 沢山お話する時間がございますよ
なんせ私 見守る以外に何もできません故」

誰かとお話できることが楽しく 嬉しく。

･･･ランダム事故はお忘れください。あれはランダムの気まぐれに負けてしまっているだけにございます。

「そうですね どうしましょうか
･･･それでは 好きなもの 嫌いなもの

なんでもない話を お聞かせ願いますか？」

「･･･おや もしかして お褒めいただいておりますか」

疑問。ではなく･･･照れくさい感情からの。
こうした形で褒められるとは、思いませんでした。

小さな声で、ありがとうございます と告げます。

「私はいつだって 私のままに」

ですから、優しい 優しくないなどではなく 私は。

「･･･シトゥラ様も そのままでいてください
私 シトゥラ様の優しさが 好きでございますよ」

無事 受け止めました。よしよし。
そのまま背に腕を回し 背中を撫でます。

･･･バーナード様 泣き虫なのですか？
そんなことを思いましたが今は置いておきます。

「はい 皆様の優しさで私は特に問題なく」

特にシトゥラ様の薬がよく効いていたのでしょう。
痛くも苦しくもありませんでした。確か。

「ああ カストル様･･･その優しさが嬉しいです
ですが私 私は カストル様のことが」

心配で。･･･続きを言わず抱きしめる腕の力を少しだけ、強く。
痛くはしません。絶対ですよ。

表情を見つめるように琥珀の瞳に翠色を映して。
じっと 何かを考えるように。

「･･･これは 私の 勝手にございます」

差し出したわけではありません。
馬鹿だと言われようとも、それを望んだのです。

言い訳するつもりもございません。
今尚ムルイジ様より退かずにここにいるのですから。

「そうかも しれませんね」

ですから、その言葉にはこちらを返しましょう。
それから、撫でてくださるのならばいつもの笑顔を見せましょう。

「私 ムルイジ様が好きでございますよ」

それは勿論、恋愛的な意味では無いのでしょう。
だってまだ、そう多く話していないのです。

それでも、伝えたかったので 伝えました。
あの日話せた時間 とても幸せでしたから。ええ 本当に。

「……そう」

もしかしたら、素っ気なく聞こえてしまったかもしれない。
けれどどちらかといえば、それ以外に発すべき言葉をなくしてしまった、ような。
なんといえばいいのか分からなくなってしまった。

「アタシもアナタが好きよ」

こちらも、好意以上の意味はない。人として貴方は好ましい。
それだけは伝えられる。自分の中でも分かりきっているから。

嫌いな相手なら、処刑のためだって口付けたり、押し倒されるがまま押し倒されたり、退けないままを許したり、口付けを避けなかったり、するわけがないのだ。

「なんでもない話、か。……本当になんでもない話だぞ？」

少し笑ってから取りとめもない言葉を紡いでいく。
一人っ子であることとか。父譲りの栗毛と母譲りのクセっ毛だとか。ミントガムよりもブルーベリーガムのほうが好きだとか。甘いものは実は苦手だとか。
全身に装着している電子機器を両手の手袋だけで操作しているんだとか。だから手袋を外すと無防備になってしまうんだとか。そういうことまで。

「あーあと、このゲームが始まるまで死への恐怖がなかったこととか？今超このゲーム嫌い。クソゲー」

ぎゅ〜としがみついている。服はちょっとシワシワにしてしまうかもしれない。
ぐずぐずと鼻も啜る音を立てる。

「うん……よかった」
シトゥラは苦しめないように頑張ってくれてて、それが実を結んだなら本当によかった。
と、言葉の続きを聞き。

続かなかったのを認識し。
「……………………………………えっ、」
精一杯の想像力は明後日の方向へ向かっていた。

ああ その言葉だけで 私は。
感情の波を、ようやく落ち着かせることができました。

嬉しい 幸せだと伝えるために 笑顔を見せましょう。

唇を撫でていた指先はいつの間にかまた頬に移動し、花を愛でるように ガムを撫でていたように 柔らかい手つきで触れるのです。

「･･･ムルイジ様 ありがとうございます」

貴方様は 拒むことだって、許されたはずなのに。

何だか今更恥ずかしさが増していますが、甘い煙草の香りが残る 気がする自分の唇に触れて、緩く 柔らかい笑みを浮かべました。

「私 謝りませんから」

2度目の口付け 好き勝手な振る舞い 全て謝りません。


･･･この好きに色がつく日があるのかは、わかりません。

それでももし、その日があるのなら 私は素直に伝えてしまうのでしょう。
例え拒まれようとも、笑顔で受け入れることはできますし 遠慮なく告げて欲しいと思うのでした。

例えば もしも の話でございますが。

好きにさせる。それは許容に他ならない。
頬を撫でる貴方の手が優しすぎる、それは自分に向けられるべきではないのではないかと思いもするが。
貴方が向けたくて、撫でたくてそうしている、というのは分かるから、せめて拒みはしないでいる。

嫌ではない、貴方が好きだ。
それだけが今この場でムルイジに伝えられる、貴方への思いである。
だから、行動で、態度で、示しているつもりなのだ。

「なんでお礼なのよ。……謝られる方が、後悔されてるみたいで嫌だわ」

溢れる言葉は皮肉を纏う。その言葉の裏を読んで欲しいなんて贅沢は言わない。今は、言えない。


例えばもしもの時が来たとき。
ムルイジがどんな反応をするかは、今のムルイジにだって分からないことだろう。
けれど、貴方に嘘はつかないでおこう、とだけは、思っている。

「ええ ええ お願い致します」

求めることは、深いものでは無いのです。
それでもどれも*バーナード様*ですから。

私は、そうしたものだけで 嬉しいのです。

ひとつひとつに頷き、時折実は私も と言葉を零して、なんでもない話に笑顔で返します。
ゆったりと まったりと 過ぎていく時間を楽しみながら。

「･･･私は 好きですよ 皆様に出会えるきっかけになりましたから
その面に関しましては 好きです 私は」

ハマル様のときには笑顔で、私のときには足取り重く。
それはきっと、誰かによる心境の変化があったのかも なんて。

「君の優しさはなんていうかな、……私の星独特の感覚だと思うけど、大地って感じがする」

曰く　海は母　すべてを産み出す偉大なる母
曰く　大地は母　すべてを愛しみ育てる偉大な母
曰く　天は父　すべてを見通し優しさを試練を与える偉大な父

……男であるあなたに母というのは悪いので、大地のようの一言にとどめたが。

「優しい……か、な？」

身に覚えのない言葉に首を傾げる。

「うーん……あれかな？カウンセリングっぽいこともしているからかな？」

服のシワはどうとでもなります。
そうしたことは気にする必要がございません。

とん とん と一定のリズムで背を叩き、擦り。

「･･･おや」

告白、と言われて否定もせず。肯定もせず。

愉快なことになりましたね。
と心に思いながら、くすくすと笑い声を漏らします。

駆け寄って来た貴方を見て更に笑みを深める。
その笑みには嬉しさは当然込められているし、貴方が何一つ変わりない様子でいることへの安堵でもあった。

「やあシェルタン殿！来てくれてありがとう。体調や気分はどうだい？」

よく見ると使用人の足元には大きなバスケットが置かれていた。二つあり、そのうち一つへ手を伸ばす。
両腕をそのまま大きく振るえば、大きなレジャーシートが芝生の上に広がった。どうやら約束はこの上で果たすようだ。

「提案に乗ってくれた事にもお礼を述べよう。気分が優れないわけじゃないのなら、綺麗な景色が広がる中庭で是非とも食べてほしいと思っていたんだ。死によって齎された負担や疲労などが少しでも癒されたらいいと思って」

向けたいから 撫でたいから、正にそうでございます。
･･･ですがほんの少し、拒まれても仕方の無いことだとも。

今この場の思いは、確かに同じものでしょう。
シェルタンは、そんなムルイジ様が好きです。

「後悔してないからこそのお礼にございますよ」

皮肉の裏など、読み取る力もなく ただ素直に伝えるのみです。
シェルタンにできることはそれだけ。

でもいつか、その贅沢をいただけるようになればと そう思います。

そしてようやく上から退く姿勢を見せまして、頬の手を外しそのまま横に座るように移動します。

「･･･お怪我はありませんでしたか
そしてお身体は、大丈夫でしょうか」

勢いよく飛んできたことを思い出しました。
当初の質問も、再度投げかけ。

「……そう」

また、可愛げのない、素っ気ない声が口から出る。上手い返事が見当たらない。

素直さに返すものをはかりかねて、返せるものがないと知る。

自分の上から重みと温もりが移動して、まずは灰まみれになった煙草を灰皿へ。

「ないわ。平気よ。
……そっちも、もう平気よ」

あのくらいなんてことない、とでも言えば良かったが。
出来るだけ素直な気持ちで言葉を吐こうとする。それでも上手くはいかないが。

「大地･･･ですか」

そうした印象を抱かれていることが意外で。
優しさなど、与えていたつもりもなく。

ですが、褒めてくださるのが伝わるので、やはり照れ臭くなり笑ってしまうのです。言葉も上手く紡げなくて。

「･･･周囲を見る力があると言いますか
自分に余裕がなくとも 他者を気遣える方だと思っております」

･･･そして、このゲームには 向いていない方だとも。

「ヌンキ様 私もう元気いっぱいにございます」

両腕を上げてバンザーイ！元気いっぱいです。
カウンセリングも難なくクリア致しました。

レジャーシートが広がる様子を視線に入れつつ、気遣いに対して嬉しさ等を含む笑みが益々と深くなりました。

「いえ いえ 私こそありがとうございます
ヌンキ様の約束がありました故 カウンセリングを早く終わることができました」

楽しみでしたからね。時間が勿体無いですからね。

「･･･こちらを選んでくださったこと 感謝致します
私 花が好きです 自然が好きです ですから」

嬉しいのです。この場でこうした時間を得られること。
そしてヌンキ様の手料理を振舞っていただけること。

答えに期待している訳ではありません。
無視をされることは悲しいですが、たった一言でもあるならば。

だって、ただ 伝えたいだけです。
それは自分勝手な思いから、そうあるだけなのです。

「･･･良かった」

どちらに対しても、ほっと息を吐きながら言葉を零しました。
普段はここにも敬語がつきそうなものですが、独り言の様に零されたそれは。

･･･それは、それを 零してしまったが故に 震える手が見えて そっと両手で握りこんで、強く 強く 押さえるように。

よかった、なんて。
本当に良かったように言う。

「……アナタのほうが苦しかったでしょうに」

言っても仕方ないことが口から溢れる。
きっと、そういう問題ではないことだって、頭の片隅では分かっている。

「……シェルタン？」

手の震えにこそ気付かなくても。強く握りしめる動作には気付く。
顔を覗き込むようにして様子を伺い。

「そう、大地。なんていうかな、許容力というか包容力というか……そういう受け止めてくれそうっていう感じがする」

あなたのゲームでの役職はわからない、仮に人狼だとしても誰かを手にかける姿は似合わないと思うし、そうして欲しくないとも思う。
綺麗な、その姿でいて欲しいとも。

「へ、へへ、なんか……褒められたのかな？……はは、ちょっとくすぐったくって変な感じだ」

褒められ慣れてないシステム管理は顔を真っ赤にしている。

時折同意を示されて少しずつ共通点が増えていく。ゲームが進行している間とは思えないような穏やかな時間を過ごしつつ。

「……出会えるきっかけになった、って面なら俺も好きだな。普段なら会ったり話したりできないような面々がいて色んな話をできるのは楽しいよ」

少しだけくすぐったそうに笑ってから、自分がこのゲームを嫌いだと言った理由についても口を開く。

「俺さ、崇高な目標が掲げられているとはいえゲームはゲームだろって思ってたんだ。ゲームとして広く遊ばれているんだから死ぬのも殺すのもそんなに苦しくて悲しいことではなくて、後々まで尾を引くような傷になることはない……って。……ハマルを殺してから戸惑ったよ、自分がおかしくなったのかと思った。
でもそれをムルイジに相談したらさ、正常な反応だって。死への恐怖とか生への執着とかだって教えてくれて」

つい先日の話なのに随分と遠いことのように感じる。

「……だから、お前のこと殺すの怖かったな。お前が死ぬのも、お前を殺すのも嫌で」