「……そう、ですか。それなら、」
良かった。恐る恐るといった様子で息をゆっくりと吐き出し。

──…目を伏せる。ほんの少しの間だけ。

「…あら、早いですね。急がなくても、いいのに」
その言葉とともに再度貴方に視線を向け、また笑みを見せるだろう。



「小さい子達でも、理解できそうですか？」
大冒険の話。…優しい、旅の物語。

コンコンコン、『バンバン。』

ノックの音と、バケツを叩く音。あなたがこの「話し方」をいつもの掃除の訪問で聞いたことがあるだろう。

そしてその音のとおりに子供は掃除用具を手にドアの前に立っている。

「……僕、心配するようなことないよ？
リディとか、ユーの方が大変」
心配して来てくれたのかな。と思って、もっと気にする子があちこちにいるよと言いたげに。


「早く読みたかったんだ……うん、分かりそう。
読み方は練習したほうがよさそうだけど。僕にあの主人公のワクワクした台詞が言えるか怪しい。
でも、気に入ってくれそう。悪い人いなくて、ハラハラはするけど、恐くはないし」

急かしはしない。しかし、言葉の先を待つ。
骨は君に向いている。よくはない視界で、笑みもちゃんと、捉えている。

「……なんでそうしたのかな、と思ってる。ずっと」

どういう意味か、明らかにはされずとも。
何についてかは嫌でもわかるから。……欲しい答えかどうかは分からないが。

「リディは？どう思う？」

逸らさないのは骨であるわけだが。
視線も真っ直ぐ君に向いている、と少しくらいは感じられるだろうか。

部屋から、足音はない。
だが、この青年には足音というものが存在しないというのは、
最早誰もが知る事実であり。

故に、少し待てばがちゃり、と扉は開かれる。

「…リーディエ、どうした？
　遊びたくなったかい？」

兄を名乗る青年は、優しく微笑んでそう問いかける。

「……良かった、」
1歩、2歩。緩やかに貴方へと歩みを進める。

手を伸ばせば触れる距離。
それほど近くまでに来れば立ち止まって。

「…えぇ、少しは落ち着きました」
へらりと笑みを浮かべ答えを返すが。


「タンジーは……私も、怖いですか？」
問いかけるのは同じ言葉ではなくて、ひとつの確認。

きっと皆、その考えを得ているのだろう。


理解しながら、それでも今までの思い出があるから。
だから、話をしたかった。何もかもが壊れてしまう前に。

眉を下げる様子に僅かに首を傾けて。

「……どうしてでしょうね」
せめて狂気をぶつける前に相談するとか。



「…そうですね、私達が力を合わせれば可能でしょう。
幸い私は人寄りの見た目ですから」
買い物だって出来ます。皆の代わりに。

「隠さなければならない理由があるのか。衝動的だったのか。
…………今1番追い詰められているのは誰なのか」
これから先、何が起きてしまうのか。

リディは、何も分からない。明日が来ることに恐ろしいと感じる。
今既に、生まれた疑心達が何を起こしてしまうのか。

(……何も起きないことが一番なんですけれどね)

「……はい、」
音がふたつ。聞き覚えのある"いつもの"音。

机の前から移動し、ドアの前へ。
大して警戒も時間もなく、それは開かれた。

「モノ、こんにちは。……そんな時間でしたか。
いつもありがとうございますね」
貴方が入りやすいようにドアを大きく開き。

「……どうぞ、よろしくお願いします」
元から散らかった部屋ではないが。

貴方の笑みは無理をしているように感じた。
落ち着いたように見えて落ち着いていないのは、自分もそうだから。

「怖いけど……よく、分からない。」

答えた口元には、覇気のない薄い笑みがある。
怖いのは今のこの屋敷の状況か、貴方やほかの子たちなのか。

「これから。どう、なるんだろうね。」

そんなのは分からないけれど、見付けなければいけない。
口にする話題はどうしても、昨晩に関連することになってしまう。楽しく話出来ればよかったのに。

/* もちろんよろしゅうございますわ〜！！
私もリディちゃんとはとても仲良くしたく思っておりましたのよ〜！！！

いつでも来いなのですわ〜！！

/*

「……心配は、私が勝手にするだけですから。
ユンは………そうですね。ユンだけでなく、」
フィルやクロ、タンジーに……皆それぞれに…………。



「……それは、良かった。素敵なお話ですからね。
ワクワクした台詞であればベリー兄様が得意そうです」
などと笑って、その光景を思い浮かべる。

ノルが頑張って台詞を言うのも楽しいかもしれない。
なんにせよ、読み聞かせの場に自身もいられたらいいなとそう考えて。

「…………えぇ、えぇ」
欲しい答えか否か。それを口にすることは無い。

相槌を返して、笑みを一層深めてみせて。


「私は……。…………分からないから、知りたいです。
理由があるなら聞きたいし、追い詰められているなら教えて欲しい」
胸の前に組む手は力の加減が分からないのか、指先は白く変わり。

それでもそれを緩めることなく、視線は真っ直ぐに。

扉が開き、蜂蜜色の瞳は貴方を捉えて。


「…………少しだけ、話をしたくて」
穏やかに、緩やかに笑みを浮かべた。



貴方からの次の言葉を、リディは待っている。

笑みは変わらず浮かべたままで。
その感情がどのようなものかは口にせず。

「…………、」
言葉にするのではなく、ひとつ頷いて。

「分かりません、何も。……何ひとつも」
希望だけならいくらでも告げられる。



けれど、そう簡単にそれを口に出来るほど状況は……。
そっと目を伏せて、吐息を零す。

「…先が楽しいと思えるようになったのは皆のおかげでした。
なのに。今は先が怖くて、……難しいものですね」

「うん。みんな……」
みんな心配だ。心配って言うだけじゃなくて、なんとかしたいけど。

「おー、そうかも。わかった、ベリ兄と一緒に読めばいいんだ。
じゃ、僕はナレーションするから、ベリ兄が主人公。
リディはなにやる？」
その場にいるどころか組み込んでいるよ。読み聞かせというか、ちょっとした劇。

〔＿ うん、リディ姉、頼りになるお姉さんだし。街に行っても大丈夫な常識人だし。〕

年上の仲間のことを、兄、姉と呼ぶことは少ない。それは大概都合のいい時、或いは空気を軽くしようと調子よく口にされるくらい。

〔＿ 誰かわからない……って状態が、一番、やだな……。矛先のわからない疑いを向けあって、疑心暗鬼になったら……みんな、仲良しが、壊れちゃう。……元に戻れなくなっちゃう。〕

皆のことが大好きで、仲良しでいて欲しくて、だから、それを一番に心配している。

〔＿ リディ、きっと大丈夫だよ。頼りになる兄さんも姉さんもいるし。一番チビのモノも、実はしっかりしてるんだよ？〕

過剰なまでの、兄妹達への信頼。心の底からの甘い見通し。
貴方を安心させたくて、きっと大丈夫、と繰り返した。

「……教えてくれるかなぁ」

ぽつ、と呟く。そこで少しだけ、視線を地面に落とした。
分かりやすく言えば、項垂れた。

「追い詰められて人殺すまで、何にも言ってくれなかった。
相談もしてくれなかった。
もう殺しちゃった後で、……教えてくれんのかなぁ……」

吐く息に乗せるように、言葉を紡ぐ。
いつもの素っ気なさは、少しだけ薄れて。
その代わりに窺えるのはやるせなさだ。

そして、顔を上げる。

「指、痛くなっちゃうよ」

「………リーディエ」

開けた扉、そこに居たのは、愛する家族の一人。
読書をよくする、可愛い妹。


「………話？」



「…うん、いいよ。お部屋にお入り。」

外は危ないからね、と招き入れる。

入れば。
殆ど物が置かれていない…浮遊してるとほぼ使えないから…部屋が目の当たりになるだろう。