［　ピアノ教室については真相を打ち明けども、
　　家庭環境のことはこの時もまた語らなかった。>>189

　　母に関してはもしかしたらあまり良くは思ってないのでは、と
　　夏実への思いや教室の辞め方から考えているが
　　それでも、長い間秋�獅�教えてきた先生で「絵音くん」の母
　　あの人の現状は少なくとも今話すことではない。

　　己に似ていて、未だ悩みの中にいる少女に
　　此処にいない人間について余計な心の負担は与えたくなかった。

　　話を聞く反応は落ち着いていて、
　　あの時の自分のような余計なことも言わない秋�氏B
　　ただ、その表情は複雑に数多の感情の色を湛える。>>190

　　かつてならそこから自己を傷つける要素だけを拾っただろう。
　　今はただ、こちらとは違う思慮深さと
　　彼女が抱えた苦しみの表出を感じるのみ。

　　原因となるものを大きく違えてはいたが、
　　姉との比較に苦しんだ彼女にとって
　　他者の視線を気にする言葉に思うことがあったのではないか。

］

［　そんな想像より多くのことを
　　元ただの話し相手、現友人との関わりにより
　　秋�獅ﾉ理解されてるとは知らず、推察の余地も無い。

　　ただ、最初に礼を告げた時とは違う
　　静かに告げた言葉の全てを受け入れるような反応に。>>191

　　オレと呼べるのか分からないオレへと変わり果ててしまわなくて、
　　本当に良かったなと感じていた。

　　そうなれたのはやはり、秋�獅ﾌお陰だった。>>192
　　彼女自身もそれを自覚してくれたのなら、嬉しい。］


……うん

秋�獅ﾌお陰で踏み出せて、
背中を押してくれる奴や助けてくれる奴もいて、
でも、最後にはオレが決めたんだ

［　顔を合わせた最初に抱いた可能性が、確信に変わる。>>193
　　だけどもう、戸惑うことも自己否定もしなかった。

　　秋�獅ｪそうしてくれたように、向けられた言葉を受け入れて。
　　自分なりに「苦しくても未来に生きる」覚悟を告げた。　］

［　そして、語り手と聞き手は入れ替わる。

　　何かを躊躇うような、
　　未だ整理出来てないことを口にしようとしているような
　　そんな始まりから、秋�獅ﾌ話は始まった。>>194

　　隣に座りながら彼女のほうを向いている表情が、
　　最初少し驚きを見せ、瞬きを早めた。

　　あの時の身勝手な祈りは全てを跳ね除けられたわけではなく
　　少なくとも、思考は与えていたらしい。
　　勝手に悪く考え、関わることを諦めていたなんて
　　やはり少し情けなさを今も覚える。

　　だけど驚きはすぐに失せ、憂いは表には出さなかった。　］

［　自分のことばかりではなく、>>194
　　沢山の惜しいものを抱え、>>195

　　──「絵音くん」の為だけではなく
　　生きていたいと自ら口にした、白瀬秋�獅ﾍ>>196

　　それが己にとって望ましい決断だからではなく、
　　純粋に人間として、尊ぶべき存在に思えて。　］

……秋��

［　思わず彼女を呼んだ声に顔に、喜色が滲む。
　　しかし今はあくまで語り手に努め、
　　続いた内容には真面目な表情に戻り頷いた。>>197

　　そう、彼女は未だ迷っているし
　　自分がかつて向けた祈りは
　　遺言のようなものの為に、漠然としている。

　　沢山やることが見えているか、そうではないか
　　違いはあれどお互い生きると決めた未来の前に
　　幾つも苦難は待っていた。　］

……ん？

　　　　なに、言ってみて

［　何を返せばいいのか自分でも悩んでいた時
　　そこで名前が出るとは思わなかった。>>198

　　不思議そうにしつつも、
　　落ち着かせるように優しく返して言葉を待つ。
　　］

へ、……

［　それは多分兄らしい振る舞いだったのだが
　　思わぬ言葉が更に出てきて、間抜けな声を漏らした。>>199

　　ああ、うん。そうだね分かってるとも。>>200
　　昔ならともかく、今のオレを好く女子とかいねーわ。

　　それでもこっちからすれば驚きなんだけどな。　］

［　自分を追いかけてくる忙しくも可愛らしい足音と
　　こちらを見て輝きを強める涼やかな色の瞳が好きだった。

　　例え本当の兄妹ではなくとも、
　　例え彼女にはより相応しい姉がいても、
　　可愛がることを止めないくらいには、
　　共に過ごす時間が好きだったし、
　　兄貴分であることに特別感を覚えていた。　］

［　そうか、オレ
　　ずっとそんな子を

　　避けていたなんて、なんて酷いことをしていたんだろう。　］

［　もしも、お前がそれでいいなら。>>203　］

こちらこそ、秋��

［　また昔を失った呼び方に>>204少しの寂しさも抱かなかった。
　　迷いのない返事は、オレの笑みは
　　不安そうな顔を変えられたかな？>>205

　　二人の関係は元通りにはならないだろう。
　　だけど、それでいい。
　　変わってしまった二人の中にはかつての
　　「絵音くん」と「秋�獅ｿゃん」が生きていて、
　　離れていた時の自分と混ざり合って、関わっていくんだ。　］

それで、お前の話を聞いて思ったことなんだけど……

あの時は随分勝手なことを言っちゃったけどさ、
あれはすぐにでも幸せになれってことじゃなくて

心が楽になる場所で、秋�獅�苦しめない人間と関わって
いつか幸せを掴んでほしいなってこと

［　それでも身勝手ではあったけれど、
　　もし重荷に感じていたらと思いまずは意図を伝えた。　］

オレの場合は簡単に思いつく大きい問題があったけど、
多分さ、特別な願いじゃなくてもいいんだよ

ほんの少し、役立つことや
ちょっと自分が生きやすくなるようなこととかさ

例えば、思ったことを躊躇わずに伝えられるようになるとか、
もっと集中して勉強出来るようになるとか

好きなものを沢山食べたいみたいなのだって、
それで気持ちが前向きになるなら良いと思う

［　本当は全てが解決する願いを挙げたほうが、
　　助けにはなるのかもしれない。

　　だけど、千葉とぶつかり合い分かりあった後だと
　　願いそのものへの強い依存はオレの中で消えていて。
　　あれこれとささやかな可能性を言葉にするに至る。　］

大切なのは、願った先でオレ達がどう生きていくかだから

［　彼女の役に立つかは怪しい。
　　でも、せめて気負いは無くしてあげられたらと。

　　最後の言葉だけは正しかったんじゃないかな。　］

今のオレは馬鹿だし、教師にも目をつけられてるし
これから友達と一緒に卒業する為に人一倍頑張らないといけないけど

そんな奴でも良いならいつでも連絡していいんだぞ、後輩

［　手を差し出した意味は伝わるだろうか。
　　今度はあの時と違う立場で、秋�獅ｩら重ねてくれたのなら

　　女子の華奢な手を痛めない程度に強く握って
　　これからをオレ達の形で共に生きたい意思を示すつもり。*　］

［　家の中でもより重厚かつ特殊な作りの扉を開き、
　　既に部屋着に着替えた姿で足を踏み入れた。

　　鎮座するグランドピアノと目前の椅子は、
　　記憶のまま久しい再会を静かに受け入れる。

　　今の背丈に合うように調整してから腰を下ろし、
　　鍵盤蓋を開き、少しの間思いに耽った。

　　退院後ここで何があったか、
　　幾度大人達に虚しい励ましと共に無理を強いられたか。

　　……やはり未だ抵抗と怯えが存在するのは否めない。
　　心的外傷はこれから、千葉や秋�獅竭ｼの誰かに頼るのではなく
　　自分の意思を持って治していくべきことだろう。　］

［　長居する気はなかった。
　　ただ、これからの為に一度だけでも向き合っておきたいだけ。

　　震える右手が、その人差し指が白鍵の一つへゆっくりと伸びて
　　────たった一音を鳴らす。　］

え……

［　そして、目を見開いた。

　　静けさに包まれる部屋の中、響くのは


　　鳴らした者の緊張など意に介さぬような軽やかな響き。　］

［　ギターのチューニングとは話が違う。

　　インターネットでやり方は調べられるものの、
　　内部に影響するピアノ調律は気軽にしていいものではない。
　　その他に調弦、調整、人間の身体のように繊細でケアが沢山必要。

　　プロこそ素人のように軽率な真似をせず、
　　自身の拘りに相応しい音が出るよう調律師に頼む。
　　少なくとも、オレはそのように教えられた。

　　二年だ。二年も触れていない。
　　母親だってそんな精神状態ではなかった筈。
　　歪むどころか、音が出なくてもおかしくなかった。　］

［　いや、そもそも何故この部屋はこんなに綺麗に掃除されている？
　　父の作曲用の部屋はまた別にあるのだから、
　　ずっと誰も使っていなかった筈だろう。

　　ピアノが陽に当たらない為の厚手のカーテン、
　　気温を楽器に適切に保ち尚且直接当たらない位置のエアコン、
　　数多の楽譜が収められた本棚、
　　母が教える時よく座っていた隅に置かれた椅子、
　　天井の照明にフローリングに、
　　廊下から中を伺える大きな室内窓だってそうじゃないか。

　　あちらこちらへ視線をやり、気づきを得ていく。　］

ああ……

［　疑問は幾多に押し寄せて、
　　戸惑いは理解の術を見つけられずに疲弊した頭に渦巻く。

　　でも、手を離すことが出来なくなっていた。
　　
　　指一本が五指へ、両手へと変わっていく。
　　拙く外れたリズムが、徐々に整っていく。

　　奏でているのはほんの簡単な、
　　小学校中学年くらいが発表会で演奏するような曲。
　　だけどだからこそ、楽譜無しで今のオレでも奏でられる。　］

［　懐かしさが身体に馴染む程に、
　　まるでピアノと繋がっているようにクリアになる思考。

　　もし変わらずメンテナンスが行われ続けていたのなら
　　恐らくあの頃から最低でも二回は調律されている。

　　そしてオレが一切気づかなかったことを思うと
　　平日、学校にいる時間に行われていたと考えるのが正しい。

　　それが出来たのは────
　　扉を開き、信じられないものを見た顔で佇む母ではない。　］

……、　

［　父親だ。
　　父親が妻の慰めになるように調律師を呼び続けていた。

　　恐らくそれは空振りに終わっていたのだけれど、
　　心を病み気力を失った彼女に
　　この部屋を掃除するという行動の必要性だけは
　　与えられていたのかもしれない。

　　音が失せた部屋の中、危なげな足取りでこちらへ近寄り
　　背中から抱きついてきた痩身の感触を受け入れながら
　　何も語らずそんな風に思考していた。　］

さあ、なんでだろう
神様が奇跡を起こしてくれたのかも

［　どうして、どうしてと繰り返す母の涙が背を濡らす。

　　損傷した神経と腱の回復なんて一体どう説明したらいいのか。
　　真実でありながら暈してるようなことしか言えず、
　　天井を仰ぐ息子に彼女はもっと音を聴かせてと求める。　］

いや、前みたいには弾けないから
今だって、小さな頃の……

［　それでもいいと大きくなった声で割り込まれ、
　　それ以上何も言えなくなり、望みを叶えるしか無かった。

　　面食らってしまった。
　　あの完璧主義者の母がこんなことを言うなんて。

　　本当に弱っていて、この出来事に強く心が動いたのだろう。

　　］

ねえ、母さん
オレやっぱりピアニストになりたいんだ

［　椅子を持ってきて側で聴き入っている母親に
　　手を止めないまま、呼びかける。

　　ああ、止まっていた涙がまた出てきたようだ。
　　病院で目覚めてからこの泣き声を何度聞いたか分からない。
　　でも、感動で泣いてる姿はもしかしたら初めてかもしれない。　］

多分最初はコンクールだって全然結果を残せない
学校もまともに卒業出来るようにしないといけない

それでも、昔の母さんみたいにさ……舞台に立ちたいよ

［　そう思わせた誰かについて、今は語ることはない。

　　もしも全てが上手く行けば、
　　二人が顔を合わせる未来もあるのかもしれないが。　］

だから、一緒に病院に行こう

まずは二人ともまともに生活出来るようにならなきゃいけない
……そうだろ？

［　お嬢様育ちかつ古い時代の人間の彼女にとって
　　ピアニストとしてプライドを持っていた先輩にとって
　　それがどれだけ受け入れ難いことなのか、理解出来る。

　　だけどそうしなければ、家族が未来に進むことは叶わない。

　　今尚母を嫌いになってはいない自覚があるオレは、
　　父と共にこの人を支えていくことになるだろう。*　］