うん、……うん。

[>>6嬉しい、と聞けばもちろん嬉しい。
　喜んでもらうために作ったし。割と本当に可愛くできたと思っているし。

　大事にする、にも頷けた。
　ちょっとでも助けになれたらいいなと思っている。]

……なんか、ボクよりいい生活になりそ。

[ベッドと部屋。それはちょっと妬ける。
　いやずっと妬いている。]

[自覚すればするほど、みじめだ。
　いっそ泣き出しそうで……でも、そんなこと出来やしない。
　変に心配をかけたくもないし、同情でその席を手に入れたくもない。

　結果、持て余した感情をぐずぐず後輩になすりつけている>>5。
　めんどくさい先輩でごめんよ。]

[ただ。
　桜の蕾が綻びるみたいな笑顔>>7をみたその時ばかりは、ボクもつられてふく、と笑えた*]

[それからというもの、自己嫌悪の日々。
　顔にも接客にも出さないようにしているつもりだったけど、時々常連さんには『どうしたの、元気なさそう』なんて心配されることもあった。
　やだ〜バレちゃいました？　気づかれないようにしてたのにな〜、春ってアンニュイじゃないです？　なんて努めて明るく誤魔化した。
　誤魔化せていたかどうかは、知らない。

　つい視線が追うのは、キッチンに立つダークレッド。
　今日は疲れてないだろうか、体調を崩してない？
　そうやって見ていると手伝うかと言ってくれる人だから>>4:130、キッチンに立つ頻度は増えてもいたりして。
　図らずも隣に立ってはいるのだけれど、谷底に突き落とさない獅子からは丁寧に指示があるものだから、負担も増やしているような気がしないでもない。]

　うん、ハヅキん？


[さっきシェパーズパイの話>>4:245をしたからかなと勘違いしながら、葉月>>4:277の呼び掛けに笑顔のまま振り向く。
　けれどその人から切り出されたのはパイの話ではなくて、たった今口にした映画のこと>>4:278。
　きょとりとして、ぱちぱちと瞬いた後――ああ、と一度納得したように他愛なく笑った。]


　ハヅキんも『ラスト・サタデー』の監督ひと好きなんだ！
　そうだなー、じゃあ――…


[監督のことが話に出てきたため、つい、深く考えずにこう口走りはしたのだが]

（　……、ついこの前、ちゃんと断ってきただろ。私。
　　変に期待持たせるようなこと、しちゃいけない。　）


[あいつ栗栖と一緒なら――と胸の内で燻っていた恋心の未練は、この時には切れていた。その経緯についてはまた別の話にするとして。
　それにも関わらず、ここで葉月への答えに詰まったのは――]


　…――いや、ダメだな。ごめん。
　映画館デートみたいなこととか、流石に、
　どのツラ下げて行くんだよって感じだし。


[一度首を横に振ってから、苦笑と共に告げた。
　葉月の胸の内に今もある想い>>4:279まで、この時のその人の顔色から察した訳ではなかったけれど――。
　ここで曖昧な保留や優柔不断を選ばなかったのは、葉月がちゃんと真正面から想いを伝えてくれて、自分もまたそれに向き合い正直な答えを告げたから>>4:276。
　その積み重ねが、速崎に、今の迷いを率直に打ち明けさせる。]

　それに、

　　ツユリさ…――ツユリんと、
　　　一緒に観てみたいな、って思っちゃって。


[ごまかす心算だった返答を、栗花落>>4:315の目の前で、苦笑いのまま明かす。

　似たようなことは以前にもあった>>3:164>>3:165が、今度は衝動的な吐露ではなく、誠実であることを自ら意思したが故の言葉。
　そしてこの言葉は、話の流れ上、「今の速崎は栗花落に気がある」と暗に意味すると受け取れるものだ。]

　　（　……好き、なの、かな。　）


[けれども今、涙止まらなくなるほどの苦しさは胸の内にはない。
　あるのはただ、上手く言葉にならないような――
　粉砂糖のように、甘い、ような。
　それ故に、この時の璥には、はっきりとした「好き」までは声に出せなかった。]

[……なおこれは、「好きな作品のキャラクターを演じた人と一緒にその出演作を見に行く」という、別の意味で躊躇を齎す望みでもあった。「ご本人とご一緒する」という畏れ多いことを本気で避けるレベルのファン心理までは速崎には無かったが。]


　あ、でも、ツユリんもお仕事忙しいでしょーし！
　無理にスケジュールとか合わせなくてもいいんで！
　なんなら2回リピりますし！


[すぐ近くの葉月が既に栗花落の素性を知っている>>4:274>>4:275とは思わぬまま（葉月の仕事の成果をきちんと見ていれば、速崎はこうはならなかったかもしれない）、栗花落が声優であることには触れない形で言い直す。

　ともあれ、少しだけ焦った調子でこう言ってから、速崎は（それこそごまかすように）話を打ち切った。
　そのまま至って明るく、平静に、この日の勤務を終えていく。]

[……ところでこの返答>>23は、今の速崎には共に気軽に映画を見に行くような家族や友人がいないと示すもの。
　栗花落にも葉月にも、またこの時店内にいたスタッフたちにも、もしかしたら察せられたかもしれない。



　なお、「苦手」を繰り返した栗花落>>0のことを、パクチー否定派だとまでは考えなかった。
　かの食材の好き嫌いが、遺伝子レベルで（この表現に一切ジョークはない）決まるらしいことは速崎も理解しているのだ。
　初パクチーの栗栖だって、完食こそしてくれたものの、全くの無感想>>4:259だったのだから。
　単に速崎>>4:255とか貝沢>>4:286とかがたまたまパクチー盛り党だった、という話だ。多分。*]