[ゾズマに問えば出迎えに行くという。>>110
彼女は何となくそう答えるような気はしていた。
安堵の息を漏らす様子が、
どういう理由からきているのかは分からないけれど。

じゃあ行こう、と促しかけて、
ゾズマがその場で立ち止まる。
足を止めて振り向いて。

やっぱり怖い。>>113
それは眠って初めて、
彼女の口から聞いた本音であるように思えた。]

………うん。そうだよね。


[先を急かすことはせずただ頷いて。
静かに彼女の顔を見つめる。
自分はもう、ある程度腹を括った。
最初の方に眠りについたから心を整理する時間もあったし…。

この船がどんな結末になっても
誰かの命を犠牲にして生き延びることになっても
それを背負って生きようと決めた。



でも、自分は彼女に何をしてあげられるだろう。
いつか「お礼するよ」なんて言ったけど、
こんなに傍にいても出来ることなんて。
２年前に励ました時とは何もかも違う―――]

……え、


[すがるようなまなざしと共に
次に発せられた言葉には少し目を瞠った。>>113
まさか彼女の方からそう言われるとは思わなかったから。]

そ、そりゃ、もちろん。いいよ。
ゾズマにだったら腕でも胸でもなんでも貸すし。

[驚きつつも、差し出した手をそっと握る。
工具を扱いなれた職人の、でも自分よりは小柄な手。
それがぎゅっと強く握りしめてくる。>>114]

…………、


[この時のルヴァの心情は名状しがたい。

えっなに、かわいい〜〜〜〜〜〜〜って気持ちと、
これはイイ感じなのでは？？？って気持ちと
いやいや今のゾズマは単に弱ってるだけで
深い意味とかはないんだよ勘違いするなよ僕、って気持ちと、
それでも縋ってくれて嬉しいって気持ちと、いろいろ。

正直めちゃくちゃ不謹慎な雑念が過りましたが、
努めて飲み込んで表情には出さない。

そう、自分だって。現実を目の当たりにすること
まったく思うところがないわけじゃないから。

しっかり手をつないで、
自分にも彼女にも言い聞かせるように。]

…大丈夫。大丈夫だよ。

怖くても、しんどくても。どんな風になっても、
ゾズマ一人じゃないんだから。


[残していく一人の命。
それは決して軽い物じゃないけれど、
キミが一人で背負うわけじゃない。

そんな気持ちを込めて、
ね、と目を細めて笑いかけた。

そんなゾズマもスリープ室に着くころには
だいぶ持ち直していたみたいだけど
僕から手を離す理由はなかったから。
彼女がもう大丈夫って言うまでは
繋いだままだったかな。**]

―　スリープ室　―

おはよう。

[だいたいまだ起きてないし！！
ぺし、と軽くバーナードをはたいて。>>143
じとっとした眼差しで睨めば
観念したようにバーナードが謝る。

大丈夫って言っときながら
自分を犠牲にして生還を果たそうとしたこと。
勿論それも憤りの一つだけれど。]

………それもだけど。
まあそれはいいよ。
僕が言わなくてもこってり絞られたみたいだしね。

[彼が100%善意で言ってたのもわかるから。
（だからこそアレという説もあるが）
僕が憮然としているのは別のこと。]

キミの身体のこととかさあ、
もうちょっと早く話してくれてても良くない？
うっかり違うとこから聞いちゃったじゃん。
知ったら僕が変な目で見るとか思ってたわけ？

[友人ならすべてを話すべきとかは思わないし
デリケートで言いたくないことあるのもわかる。
謝ってほしいわけでもないけど、
ただただ直接話して貰えなかったのを拗ねている、
それだけの話だ。

はーあ、とため息をついて
バーナードの視線を追えば。>>145

スリープ処置を終え、
日誌をつけるチャンドラの姿が見えただろうか。
気丈に任務をこなす姿にじり、と胸の奥が痛む。]

……行ってくるね。せんせー。


[別れ際に交わした軽いやり取りを思い出す。
また彼女の世話になることは、もうないかもしれない。

それでも。それが分かっていても。
さよなら、とは言えなかった。**]

―　そして、帰還後　―

[船の帰還後。

乗組員たちは皆入院することになったのだろうか。
元々生命力が強いルヴァは順調に回復し、
そこまで長引くことはなかっただろう。

―――身体的な部分に関しては。]

……えっと、僕、
なんだっけ。なんでここにいるんだっけ。


[一時的な記憶の混濁と混乱。

目覚めてすぐは、自分の置かれている状況を
よく把握していなかった。

あの事故についても、あの時間にあったことについても
医師から説明こそ受けたものの
どこか薄ぼんやりと靄がかかっていて他人事のような―――

別段脳に異常があるわけではない。
ただ本人も自覚しないうちにかかっていた
心の負荷ストレスがピークを迎えそうなったのだろうと。
そしてそれは珍しいことではないとも。

身体が完全に回復したあとは施設を移り
精神が安定するまで暫くは療養しながら
調査員の仕事も休業することになる。]

[そんな中でも（外出は許されていたので）
定期的にチャンドラの見舞いには行っていた。

療養中の身にはあまりお勧めはできないと
医師には渋い顔をされたけれど
"行かなきゃいけない"という強い意志に突き動かされて
意地でも行ったと思う。

いろんなチューブに繋がれて、
衰弱しきったチャンドラの姿。
面会時間の間、それをぼうっと静かに眺めていた。

"あの空間"で最後に見たのは
どんな姿だったかな。
やはりそれも朧気だけど―――]

　


[口をつく懺悔は彼女に届くことはない。
ただ、彼女がゆっくりと弱り、命の火を消すまで。
それを見守っていたことと思う。**]